Таня закрыла книгу и потерла глаза. Читать не хотелось, она пробегала взглядом по строчкам, но не понимала смысла, приходилось перечитывать каждый абзац еще и еще. К чему мучиться?

Спать не хотелось тоже, хотя уже глубокая ночь — часы на стене показывали половину второго. Девушка поискала чашку с чаем, вроде бы ставила ее на стол, но чашки не было. Ладно, чай бы все равно уже остыл, если б и был. Таня вздохнула, вытащила из стаканчика карандаш, повертела и поставила на место.

Надо отвлечься, занять себя чем-то, но ничего не приходило на ум. Она нервничала. Ладно, ни к чему подбирать слова, перед собой притворяться — ей было страшно.

Таня впервые осталась на ночное дежурство в этой больнице. И место новое, и сразу ночная смена. Казалось бы, ничего делать особенно и не нужно: следи, чтобы у больных все было в порядке.

Но все было неправильно, а это место попросту жуткое!

Возможно, дело в том, что больница скоро закроется на ремонт, поэтому здесь долечивают и выписывают, а новые пациенты не появляются. На всё отделение лишь шесть человек на больничных койках; длинный гулкий коридор, серые стены, опустевшие палаты — все это производило тягостное впечатление.

Почему нельзя перед ремонтом больных со всей больницы собрать в одном месте, зачем эта разбросанность по отделениям клиники? Но это, конечно, не Таниного ума дело. Ее задача — отдежурить ночь и уйти. Но ночь долгая, а Таня одна, и ей страшно в громадном, почти безлюдном здании.

Еще и эта старуха…

С вечера, когда Таня обошла пациентов, одна женщина взяла ее за руку и сказала:

— Дочка, а Семенову-то не перевели пока?

Таня знала, что Семенова — это старуха из второй палаты. Она лежит там одна, и состояние у нее тяжелое. Непонятно, почему она не в реанимации, скорее всего, потому что сама дышит, без аппаратуры. Семенова не поднимается с кровати, не говорит, даже как будто и не слышит, глаза ее закрыты, а рот, наоборот, приоткрыт, и дышит она через эту щель со свистом.

— Нет, пока нет, — ответила Таня.

— Уж больно страшная, — непонятно проговорила женщина.

Ей-то чего беспокоиться? Это же Тане за Семеновой присматривать.

Оставшиеся больные, все как один, тоже интересовались насчет Семеновой: не перевели ли? А один дядька даже спросил, не померла ли она, не избавила ли их всех от своего присутствия?

Таня не понимала, чего они все взъелись на несчастную пожилую женщину. Лежит себе и лежит, никого не трогает. Таня завершила обход и шла к себе на пост, когда та самая женщина, которая первой спросила ее про Семенову, вышла из своей палаты и жестами подозвала девушку.

— Что случилось? — спросила Таня.

— Вижу, ты новенькая у нас, — быстрым шепотом заговорила женщина. У нее были жидкие волосы и водянистые глаза, от нее неприятно пахло, и Таня старалась вдыхать не слишком глубоко. — Никто тебя не предупредил, а я не могу. Грех.

— Что за грех? — не поняла Таня.

— Невинное дитя на такой ужас обрекать — вот что, — сказала женщина, и глаза ее заблестели фанатичным блеском. Или то были слезы?

«Отстань уже от меня», — подумала Таня.

Но женщина, точно сообразив, о чем она думает, крепко схватила медсестру за руку, чтобы та не вырвалась и не убежала.

— Семенова — проклятая ведьма. Я человек больной, хронических болячек полно, в последние полгода постоянно в этой клинике лежу, мотают меня из одного отделения в другое, никак не вылечат. — Женщина горестно махнула рукой. — Не обо мне речь. Семенова всегда здесь! То в одном отделении я ее видела, то в другом. Не выписывают, получается, из одной палаты в другую переводят. — Она помолчала и призадумалась. — Только вот кто переводит-то? Как по мне, врачи, медсестры и санитарки про Семенову будто и не знают. Можешь проверить, ни назначений у нее, ни кормить ее не надо, ни судно менять, ни уколы не требуются, ни капельницы. Что за пациентка? Ни разу к ней не подходил никто из докторов! Говорю тебе, они не знают про Семенову!

— Это невозможно, — сказала Таня, пытаясь высвободить руку. — Я же знаю!

Но, говоря это, подумала: «А правда — какие у нее назначения? Что мне с ней делать?»

— Слушай меня! — настойчиво произнесла женщина. — Я тебе добра хочу. Семенова никакая не лежачая! Днем-то лежит, а ночами поднимается и бродит по больнице. Я сама видела, в туалет встала, приоткрыла дверь, гляжу в щёлочку — она! Говорят, не дай бог ее встретить! Кто ночью на пути у нее попадется, до утра не доживет. Ведьма она, как есть ведьма, людоедка!

Кто говорит? С чего она взяла эту дурость? Таня кое-как вырвалась от сумасшедшей тетки, но сейчас, сидя в одиночестве за столом на сестринском посту, вспоминала слова про людоедку, и ей было страшно.

Может, позвонить кому-нибудь? Просто поговорить пару минут. Остро захотелось услышать человеческий голос. Но сотовый не ловит — отделение находится в подвальном помещении, потому и окошек нет, вся махина здания — над головой. Таня покосилась на городской телефон: аппарат был зеленый, с квадратными кнопками.

Сняла трубку, не зная, зачем делает это. Ей пришло в голову, что можно, например, в справочную позвонить, узнать точное время. Есть ведь такие справочные?

Таня сняла трубку. Гудков не было. Девушка зачем-то подула в трубку, но гудки, конечно, не появились. Как же так? А если ей что-то понадобится или больному плохо станет? Остаться совсем без связи — это же…

Телефон внезапно зазвонил. Таня уставилась на него. Что же получается: она позвонить не может, а ей — пожалуйста, звонят?

«Так не бывает», — подумала девушка.

Телефон продолжал трезвонить. Получается, бывает.

— Алло, — сказала Таня, хотя положено представляться, называть отделение.

— Из лаборатории беспокоят. Анализы готовы. Приходите.

Таня хотела спросить, какие анализы, но решила, возможно, коллеги запрашивали.

— Знаете, я одна на посту и не…

— Мне, что ли, бегать за вами? Сами просили срочно!

Таня не знала, кто просил, но вдруг ей влетит, если не забрать? Никто не говорил, что это часть ее обязанностей. Может, здесь так положено, ночная медсестра должна это делать?

— Хорошо, я приду, — пообещала Таня. — А как вас найти? Я новенькая, плохо ориентируюсь.

— Мы тоже в подвальном, только во втором корпусе. Пройди по кишке… ну по подземному коридору между зданиями. Давай, жду.

Трубку бросили. Тане почудилось, что на долю секунды, перед тем, как разговор завершился, послышался смех, словно на том конце провода кто-то засмеялся, нажав рычажок, но крохотный осколок этого смеха донесся до Тани.

Нет, невозможно, послышалось, сказала себе девушка, вон какой серьезный дядька с ней говорил, не может он хохотать, да и над чем? Над тем, что Таня пока дороги в лабораторию не знает? Глупо.

Надо идти. Вместо этого Таня зачем-то снова взялась за телефонную трубку, сняла ее с рычага. Гудка не было. Но ведь не почудилось, звонок был, с ней говорили!

Довольно, хватит себя изводить. Какая разница? Неполадки, значит, на линии, технические проблемы.

Таня встала из-за стола. На всякий случай надо бы в палаты заглянуть, проверить пациентов, вдруг кому что нужно? Девушка открыла дверь палаты, где лежала назойливая женщина. Та крепко спала, лежа на спине, подбородок к потолку. Кроме нее и Семеновой, в отделении еще четверо мужчин, они в одной большой палате. Таня приоткрыла дверь — все мирно спят.

Хотела зайти к Семеновой, поколебалась и не стала.

«Людоедка, ведьма», — вспомнилось снова, и Таня решила, что не станет ее проверять.

Медсестра поспешно направилась к выходу из отделения. Открыла высокие стеклянные двери, свернула налево, потом направо. Точно не знала, куда идти, где расположен переход между зданиями, но иных вариантов пути, развилок и не имелось.

Вскоре Таня очутилась в просторном помещении вроде холла. Справа — дверь с надписью «Архив», слева — «Служебное помещение, посторонним вход строго воспрещен», а впереди — еще один коридор, над которым мерцала зеленая надпись «Переход».

Отлично, значит, ей туда.

Коридор был мрачный, плохо освещенный и гулкий. Лампочки горели тускло, к тому же не все, поэтому то и дело приходилось нырять во тьму. Таня сначала старалась вести себя спокойно, идти размеренным шагом, но потом плюнула на все и побежала. Чем быстрее она минует это место, тем лучше.

Интересно, насколько длинным окажется переход? Она попыталась вспомнить, на каком расстоянии друг от друга стоят корпуса, но не смогла.

— Эй! — раздалось за спиной.

Таня едва не споткнулась от неожиданности. Резко развернулась всем корпусом и увидела рядом с собой девочку лет десяти.

— Ты что здесь делаешь? — спросила Таня, пытаясь унять дыхание.

Каким образом девочка очутилась тут? Больница же для взрослых! А главное, как она умудрилась неслышно следовать за Таней? Не было никаких звуков, только Танины шаги!

Девочка улыбнулась.

— Ты сюда шла? — И вытянула руку вперед.

Таня невольно оглянулась и увидела в нескольких шагах металлическую дверь. Как она ее прежде не заметила? Нет, двери точно не было, она ведь еще думала, коридор что-то очень длинный, бесконечный.

Но как же не было, если вот она — дверь!

Таня снова посмотрела на девочку. Вернее, повернула голову, но никакой девочки не было.

Не пойми откуда появляющиеся и исчезающие дети, выплывающие из мрака двери… Что происходит? Таня совершенно растерялась. Или у нее начались галлюцинации?

— Девушка, проходите уже! — прозвучало за спиной, и она узнала голос звонившего сотрудника лаборатории.

Слава богу, она не одна.

— Простите, пожалуйста, — на всякий случай извинилась Таня и вновь поглядела на дверь.

Оказывается, она уже приоткрыта. Наверное, Таню на видеокамерах увидели и отворили.

«И где же эти камеры?» — мелькнула мысль. И пропала. Таня вошла.

Внутри горел яркий свет, белый, искусственный. Таня зажмурилась. Снова коридор, двери. Где сотрудник, который ее позвал?

— Доброй ночи! Здравствуйте! — несколько запоздало поздоровалась она.

Ответа не последовало.

— Я здесь, куда мне подойти?

Ей снова никто не ответил, и тогда Таня толкнула ближайшую дверь. По инерции сделала несколько шагов и застыла на месте, когда в полной мере осознала, где находится, на что смотрит.

Накатил страх такой силы, что Тане показалось, ее оглушили, сбили с ног. Перед ней находилось большое помещение, на столах лежали люди.

— Мертвецы, — прошептала Таня.

Никакая это не лаборатория — это морг! Зачем ее заманили сюда? Кто? Что она здесь делает? Надо вернуться в свое отделение!

Девушка попятилась, кое-как добралась до двери. Та была закрыта. Разве Таня ее закрывала? Сквозняк, вероятно. Пришлось повернуться спиной к молчаливым обитателям морга, чтобы открыть дверь и выйти.

Сердце колотилось неистово, Таня чувствовала одновременно жар и холод. В тот момент, когда повернула ручку, готовясь выйти, за спиной послышался шорох.

Таня обернулась настолько быстро, что в спине хрустнуло. Простыни свалились с мертвых тел, и покойники предстали перед медсестрой в своей бесстыдной, страшной наготе.

Хуже всего было то, что Таня узнала женщину, которая находилась ближе всех к ней. Это точно была она — та назойливая шептунья, которая несла бред про ведьму-людоедку.

— Как же это? — пробормотала Таня.

Она насчитала пять мертвых тел. Ровно столько, сколько сейчас пациентов в ее отделении, если не считать старухи Семеновой!

Таня не стала проверять, подходить ближе, убеждаться, они ли это. Была уверена, что не ошибается, что все эти люди — в морге, перед ней, несмотря на то, что, уходя, она видела их спящими в своих палатах.

«Как простыни свалились? Еще и все разом?» — обожгла мысль, и Таня рванулась прочь. Выскочила в коридор и понеслась к переходу между зданиями, не успев испугаться, вдруг железная дверь окажется на замке.

Ей снова предстояло идти по сумрачному коридору, только было еще страшнее, ведь теперь не осталось сомнений, что творится нечто невероятное, что происходящее подчиняется мистической, неведомой логике.

Неосвещенные участки стали длиннее, чем прежде, к тому же лампочки мигали, и Таня каждую секунду боялась, что скудный свет погаснет окончательно, и тогда она останется в полной темноте.

За спиной с грохотом захлопнулась металлическая дверь, и Таня закричала, не в силах сдержаться. Собственный вопль отскочил от стен и ударил по ушам, паника подкатила горьким комом, и Таня испугалась, что грохнется в обморок.

«Беги! Ты должна бежать быстрее!» — вопил внутренний голос, и девушка, низко опустив голову, мчалась изо всех сил. Казалось, покойники догоняют ее, они тоже здесь, в этой холодной тьме, к тому же поблизости бродит призрак маленькой девочки и бог знает, кто еще.

Когда впереди показался холл, освещенный теплым желтоватым светом, Таня чуть не заплакала от радости и облегчения. Очутившись здесь, она помедлила: может, стоит поискать выход? Именно поискать, потому что Таня не помнила, где он. Наверное, от расстройства, из-за шока.

Нет, все-таки нужно идти в свое отделение, возможно, выход там, она просто забыла. Вдобавок ничего похожего на входную дверь, лестницу или лифт здесь не было.

Войдя внутрь, Таня замкнула дверь на ключ. Если ее кто-то и преследует, запертая дверь его остановит, по крайней мере, хотелось бы в это верить.

В отделении было тихо. Впереди, на сестринском посту, горел свет, остальные лампочки тоже были включены, но освещение слабое, ночное. Ничего, главное, что оно есть.

Таня тихонько двинулась по коридору и остановилась возле двери палаты, где должна спать женщина, стращавшая ее ведьмой. Необходимо проверить. Возможно, у нее, Тани, с головой проблемы. Или она перепутала там, в морге.

Ведь могла Таня стать жертвой глупого розыгрыша! Или так поступают со всеми новичками, проверяют их выдержку? От этой мысли стало легче. Как она сразу не догадалась! Начала истерить, побежала, раскричалась. Стыдно.

Разумеется, сейчас медсестра войдет, а пациентка спит себе, подушку давит, и остальные тоже преспокойно почивают.

Вошла — и увидела пустую кровать, скатанный матрац, еще три одинаково необитаемых спальных места, древние тумбочки с перекошенными дверцами, раковину в уголке. Никаких признаков того, что еще недавно в палате находился человек.

Закусив губу, Таня проверила палату, в которой должны были находиться четверо мужчин. Должны были, и были недавно, но медсестру встретила все та же пустота.

«Они в морге, — отстраненно подумала Таня. — Скончались. Умерли. Вечером я говорила с мертвецами. А теперь совсем одна».

Нет, не одна. Есть еще Семенова, лютая ведьма.

Таня набралась храбрости, решила зайти, проверить.

Дверь в палату Семеновой находилась в конце простиравшегося перед девушкой коридора. Не успела Таня шагнуть вперед, как она открылась со скрипом, словно дверь старинного склепа в дешевом ужастике.

Застыв на месте, смотрела Таня, как в коридор выбралась старуха в белой ночной рубашке, доходившей ей до лодыжек. Седые волосы, босые ноги, дряблые руки — Семенова казалась обычной, но таковой все же не являлась.

Та женщина (мертвая или живая), которая пыталась предупредить Таню, оказалась права: Семенова и впрямь вставала, бродила по ночам. А значит, правда и то, что лучше не попадаться ей на пути.

Скрыться в одной из палат? Убежать из отделения? До поста добраться?

Выбор невелик.

Но даже такого маленького выбора Семенова Тане не оставила. Постояв минутку, вдруг вытянула перед собой руки, словно собираясь делать гимнастику, и помчалась вперед. Ничего комичного в этом не было. Шлепки босых ног, развевающиеся волосы, вперившийся в Таню взгляд — старуха неслась чересчур быстро, и Таня не успела среагировать. Заметалась, как ночное животное в свете фар, но так и не сумела спастись от ведьмы.

Старуха Семенова настигла свою жертву, прижала к стене, обхватив обеими руками за плечи. Лицо ее — отечное, мучнисто-белое, рыхлое — оказалось почти вплотную придвинуто к Таниному лицу.

— Не убежишь! Некуда тебе бежать! — прокаркала она хриплым, словно бы от долгого молчания, голосом.

Ее желтые зубы были близко к Таниной щеке, и девушке показалось, старуха сейчас укусит ее.

«Людоедка!»

— Что я вам сделала? Что вам нужно? Я всего лишь медсестра…

Старуха засмеялась.

— Никакая ты не медсестра, дурочка! Вспомни-ка хорошенько, разве ты училась в медицинском? Умеешь ставить капельницы и делать уколы? Разбираешься в медицинской тарабарщине? Да ладно бы только это, многие медики тоже не разбираются, мне ли не знать. — Она хмыкнула. — Но помнишь ли ты, как пришла сюда, облачилась в халат, уселась за стол, взяла книжку? Кто давал тебе указания, инструктировал, кто принимал на работу? Да ты ведь понятия не имеешь даже, где выход из здания!

Словно некая плотина прорвалась в Таниной голове после слов ведьмы, и правда — невероятная, невозможная! — стала изливаться мощным потоком.

Она права, Таня вовсе не медсестра, она продавщица в магазине одежды. Сколько себя помнила, всегда боялась врачей, больниц, один вид белого халата вызывал панику. Ей и в голову не могло бы прийти стать доктором или медсестрой! И да — Таня не знала, как попала сюда, в это отделение, почему сидела ночью в белом халате на сестринском посту, что делала в больнице.

— Но как же…

— Ты пациентка, — пояснила Семенова. — Лежишь сейчас в реанимации, врачи списали тебя со счетов, не надеются спасти. Девять дней назад тебя сбила машина, травмы сильные, несовместимые с жизнью.

— То есть это все не взаправду? Все лишь в моей голове? Вы нереальны?

Мысль принесла облегчение, но старуха, которая ненадолго ослабила хватку, снова стиснула плечи девушки.

— Нереальна? Вот уж нет! Тебе сказали, я ведьма, пожираю души. Не совсем так, но что-то в этом есть. Я очень даже существую — и выбрала тебя, потому что пришло мое время уйти на покой.

Таня не могла взять в толк, о чем она толкует. Выбрала? Для чего? Задать вопрос девушка не успела.

— Ты боишься больниц, но не помнишь причины своего страха: была слишком мала. Я объясню. Когда тебе было два года, ты попала в больницу и чуть не умерла. Родители сказали позже, была обычная операция по удалению аппендицита, но они лгали тебе: ничего обычного не было! В ходе операции доктора напортачили, у тебя остановилось сердце. Клиническая смерть. — Семенова скривила губы в ухмылке. — Она длилась дольше, чем это возможно, врачи прекратили реанимационные мероприятия. Ты умерла по-настоящему, понимаешь? Ты прошла по переходу, но тебя все же вернули.

При слове «переход» вспомнился жуткий коридор, ведущий в морг.

— Вернули? — спросила Таня. — Что это значит?

— Все эти годы ты жила в долг, милочка. Настало время расплачиваться.

— Чего вам от меня нужно? — выкрикнула Таня.

— Мне нужна ты, — просто ответила Семенова. — Ты займешь мое место. Я почуяла тебя сразу же, как только тебя привезли! Сообразила, что ты давно знакома со смертью, помечена ее знаком. И выбора у тебя нет. Всё, что нынче говорят обо мне, теперь скажут о тебе. Страх, который я внушаю, будешь внушать ты. Поверь, я не больше ведьма, чем ты, но все мы — слуги смерти.

Таня забилась, задергалась.

— Я не хочу! Пустите меня!

— Утром выяснится, что ты скончалась, — не слушая ее, продолжала старуха. — Родители поплачут, врачи дадут заключение, тело твое отправится в морг. Но душа останется здесь, в больнице, и обреченные на смерть будут встречать ее в темных коридорах. Те, кому осталось недолго на этом свете, станут видеть тебя — ведь это ты придешь за ними в нужный час, чтобы увести во тьму. Это продлится до тех пор, пока не закончится срок твоей службы и не найдется очередной преемник.

Руки старухи упали; никто больше не сжимал Танины плечи, ей бы бежать, да только сил не осталось.

— Прощай, — негромко сказала Семенова. Или как ее звали на самом деле? Не важно. — Мы больше не увидимся.

Ноги перестали держать Таню, и она сползла по стене, села на корточки, потом вытянула ноги. Не было сил поднять руки, повернуть голову, сказать что-нибудь.

Коридор был пуст — старуха Семенова исчезла.

Все кругом стало меняться, и Таня увидела реанимационную палату, койки, на которых лежали пациенты, а среди них — молодая женщина.

Это она, Таня. Девушка смотрела на себя саму — странно плоскую маленькую фигурку на большой кровати. Глаза закрыты, кругом трубки, катетеры, рядом — аппараты, которые живут и дышат за нее.

Пока дышат. Но к утру перестанут. Все будет, как напророчила Семенова.

«Я скоро умру, — устало подумала Таня и закрыла глаза, поскольку держать их открытыми сил тоже уже не осталось. Зато страх пропал. Растворился, как и все прочие чувства. — Да, умру, но навсегда останусь здесь, стану чудовищным призраком старой больницы».