— Нам разрешат прикоснуться к Древу? — спросил Вулкан, ни к кому не обращаясь. Его глаза расширились, а тело напряглось. Даже находиться под его ветвями уже считалось невероятным подарком, а о том, чтобы прикоснуться к стволу, нельзя было и мечтать. Особенно когда речь шла о выходцах из других Народов.

— Похоже на то, — с не меньшим благоговением сказала Флами. Она закусила нижнюю губу в волнении.

Вся команда пребывала в лёгком недоумении, смешанным с горячим желанием. Для любого аборигена подобное разрешение — невероятная честь и доверие. Но даже земляне не смогли скрыть накативших чувств.

Наоки и Костя запрокинули головы и смотрели на медленно колышущиеся листья. Заря Пустыни уже практически отрастила новые взамен тех, что сбросила на червивую орду. Всё это создавало ощущение, будто кто-то из Единых поджёг над нами небо и заставил его сиять миллионами золотых звёзд.

Единственный, кто выглядел спокойным — Фэйт. Казалось, его ничто не могло поколебать. Особенно таинственное тепло, что пронизывало наши тела рядом с деревом. Игг будто говорил с нами на неизвестном языке. Наполнял тело силами и энергией.

Стражи Древа застыли в ожидании, когда мы двинемся вперёд. Их взгляды всё ещё цепко осматривали каждого из Восходящих портальной команды, но мешать нам никто не собирался.

— Почему? — всё же решил спросить я. — Почему ты пропустил нас?

Мне было важно услышать это. Намного сильнее хотелось понять, что думали обо мне пустынники, чем прикоснуться к самому Игг-Древу.

Серебряный Восходящий, единственный, кто скинул лицевую повязку, ответил просто, как это принято среди воинов:

— Ты — Эрл Народа Пустыни, Натаниэль… — сказал он и ненадолго замолчал, будто давая время осмыслить, что знает моё имя. Хотя могло ли быть иначе? Судя по улетевшей в небо Славе, о моих похождениях рассказывали по всему Кругу. И счётчик не останавливался. — Ты тот, кто спас Зарю Пустыни от рокового удара мерзости. Спас Древо, практически погибнув. Разве могу я считать, что тот, кто это сделал, станет вредить Ростку? Нет. Но и это ещё не всё. Я был в битве у столицы. Видел, как ты убил золото, видел и всё остальное. От тебя и твоих людей мы видели только добро, так стоит ли запрещать преклонение перед Древом?

— Благодарю, — искренне сказал я, после чего кивнул своим людям.

— Не верю, что это происходит, — сказала Тха, когда мы медленно поднимались на каменный холм, на котором росло Древо. Дыхание Рики выдавало волнение.

— А разве с нашим командиром бывает иначе? — неуверенно хохотнув, сказал Костя.

Отвечать я не стал, ускорил шаг. Чем ближе оказывался золотистый ствол, тем сильнее меня отпускало от постоянного и неосознанного поиска Песни. Заря Пустыни будто заменил её, давая недолгую передышку.

Оказавшись у Игга, я осторожно прикоснулся к стволу. Прижался к нему лбом, чтобы ещё сильнее ощутить то тепло, что пронизывало тело.

Простояли недолго. Меня и команду ожидали дела, а ответы я получил. Спускались молча. Восходящие рядом впервые прикоснулись к Дару Творящей и пребывали в лёгкой прострации. Взгляды устремились вдаль, будто они ничего не видели перед собой.

— Вы закончили? — спросил меня уже знакомый страж Древа.

— Да, благодарю за пропуск, — ответил я. Голос неожиданно показался умиротворённым.

— Вас ожидают, просили передать, — сказал Восходящий и махнул рукой в сторону города.

В первую секунду я подумал, что речь шла о Шелесте и его людях, но оказалось, нет. Пустынник находился в другой стороне, возле зависшего в воздухе Секутора. Подводить корабль к Древу мы не стали. Стражи могли посчитать это опасностью.

Кого имел в виду Восходящий пустыни, я понял быстро. На вершине одного из пригорков стояла мужская фигура в длинном плаще и капюшоне, который скрывал лицо. Система Восхождения не сообщала ничего конкретного. В первую секунду по моей спине пробежали мурашки, так как вид незнакомца уж слишком походил на Контрактория. Но по зрелому размышлению я понял, что это не так. Зачем посланнику Контракции дожидаться меня в пустыне? А значит, это кто-то другой.

— Он представился? — спросил я у стража.

— Нет, лишь попросил передать, что ожидает тебя, — пожав плечами, ответил Восходящий.

Нападать на меня возле Зари Пустыни бессмысленно. На помощь тут же придут десятки других Восходящих, так что подвоха я не ожидал. Решил встретиться с незнакомцем, тем более, что тот явно видел меня. Голова повёрнута в мою сторону.

— Ждите меня на Секуторе, я скоро, — сказал я и быстрым шагом двинулся к незнакомцу. Ступни проваливались по щиколотку в мягкий и горячий песок. Я так и не научился ходить с той же грацией, как это делали пустынники.

Незнакомец не шевелился, не делал резких движений. Ждал.

— И зачем ты хотел меня видеть? — спросил я, когда оказался в десятке метров.

В следующую секунду мои глаза расширились, а в руке появился Дым. По телу пробежала волна дрожи, как перед схваткой, а Аспект выскочил из меня и встал рядом.

— Тише, Нейт, — послышался лёгкий женский голос. В нём не было и тени напряжения, но знал я его хорошо.

С фигурой «незнакомца» произошли метаморфозы. Она уменьшилась на голову, стала тоньше, появилась грудь, а за спиной полыхнули неестественно белые волосы. Не прошло и нескольких секунд, как рядом застыла Кирия. Её взгляд изучающе смотрел на меня.

— «Нейт!» — в воксе послышался вопль Флами, но её тут же перебил голос Ниры.

— «Всё в порядке, ему ничего не грозит».

В словах Нириэль слышалось, насколько она довольна.

— И зачем ты хотела меня видеть? — спросил я и отозвал Дым, хотя и не терял осторожности. Передо мной стояла опасная золотая Восходящая с неясными целями.

В прошлый раз мы расстались не при самых дружеских обстоятельствах. Скорее наоборот, она пыталась убить меня и моих людей, а решила поговорить лишь тогда, когда осознала, что западня не удалась.

Несколько секунд Кирия молчала. Её взгляд блуждал по моему лицу и телу, будто оценивая.

— Знаменосец Пустыни, лидер портальной команды, где каждый серебро. Зачистивший Логово мерзости силами в разы меньше, чем требовалось. Сколько ещё удивительного я узнаю о тебе?

— Я бы предпочёл, чтобы поменьше, не сильно мне нравится, когда мы встречаемся… — честно, но уже спокойно ответил я. Плечи сами собой опустились. Кирия явно не собиралась нападать. — Что ты делаешь здесь?

— В Нове до тебя дотянуться трудно, сам понимаешь, — сказала Кирия с лёгкой усмешкой. — Но появление Знаменосца Народа Пустыни возле Игг-Древа было ожидаемо, хотя я и не думала, что это случится так скоро. Пришлось поторапливаться, чтобы встретиться подальше от Маркуса, сомневаюсь, что он бы обрадовался.

Я молчал и ждал продолжения.

— Не понимаешь, зачем я здесь? — спросила Кирия, склонив голову набок. Сейчас она старалась быть обворожительной. Получалось не очень хорошо. Властные нотки всё равно проскальзывали, похоже, въелись слишком сильно, чтобы замечать их. — Решила, что должна поблагодарить за то, что ещё жива, и на моих запястьях не висят блокираторы. Хотя когда рядом небо прорезает золотая Руна-Заклинание…

Кирия замолчала и потёрла плечи руками.

— Неприятно и пугающе… Но уже позже я просмотрела тактический анализатор и поняла, кто, что и зачем сделал. Твоя спутница позволила мне спастись, а такой приказ мог отдать только ты. Я пришла сюда не как друг, но как должник. Легио Астра платит свои долги. Как плохие, так и хорошие.

— Как же много я могу сказать насчёт долгов между нашими Народами… — сказал я и отошёл в сторону, к большому валуну, запрыгнул на него и присел. Восходящая последовала моему примеру и тоже уселась на соседний так, чтобы ноги не доставали до земли.

— Можешь, — не стала отпираться Кирия. — Нам не повезло. К сожалению. Знаешь, я долго думала о вражде и пришла к парадоксальной мысли. Если бы мы не претендовали на одни и те же земли в этом Круге, если бы не было гонки за колонистами, технологиями, которую вы, кстати, выиграли, наши Народы могли бы стать ближайшими союзниками. Как ни странно, но Народ Земли и Легио Астра схожи. И мы и вы сильно отличаемся от других Народов Круга.

Я наградил Восходящую долгим и пристальным взглядом. А всё потому, что и сам считал так же. Сколько бы крови между нами ни было, нельзя отрицать факта, что Легио Астра наиболее схожа с Народом Земли как обществом, так и ментально. И мы, и они развивали технологии, а не полагались только на Руны. Желание экспансии, во многом схожий стиль управления. Нашим Народам не повезло оказаться на одной доске и встать друг против друга.

Мелькнула мысль, что окажись Анора с Маркусом на месте лидеров Легио Астра, они бы действовали похожим образом. Скорее, даже кровавее.

Но и идеализировать астрийцев я не собирался. Они враги, и поменять это практически невозможно.

— Подумай о моих словах, Нейт. Время есть. А сейчас я открою скрижаль и передам тебе кое-что. Так что оставь свой клинок там, где он находится.

Золотой круг вспыхнул перед Кирией. Из неё выпорхнула единственная руна.

Портал Мшистые Холмы.

Тип: Руна-Портал

Ранг: бронза.

Стоило мне прочитать описание, как Кирия бросила мне Связь-Камень.

— За мной долг. Ты сможешь позвать меня единственный раз, когда будешь нуждаться в помощи. Ты, не Нова или Народ Земли. Им я ничем не обязана. Но если лично тебе будет угрожать опасность, я приду, чтобы заплатить. И нет, выход портала находится не возле наших земель, организовать нападение не получится, можешь даже не пытаться.

— Не боишься, что я приведу тебя в засаду? — спросил я.

— Не буду отрицать, такие мысли появлялись, но я много чего уяснила насчёт тебя. Ты так не сделаешь…

Я смотрел на Кирию и ничего не говорил. Мелькнула мысль: «А что такого разглядела Нира в этой Восходящей, что решила сохранить ей жизнь, или, как минимум, свободу?» Что-то точно имелось. Но что именно?

Настала моя очередь медленно водить взглядом по телу и лицу Кирии, подмечая детали. И ничего… И до этого я видел золотую Восходящую, причём в намного более облегающих нарядах, чем мешковатая накидка. Нира разглядела в Кирии что-то, но это точно не касалось внешности — как я считал, та не имела значения — а значит, важен характер? Анима? Какие-то личные или выработанные качества?

— Нейт… — выдохнула Кирия и приподняла одну бровь, как это часто делал я сам. Мне и до этого говорили, что мы схожи. Как по скорости Восхождения и возрасту, так и по повадкам. Сейчас же я увидел это своими глазами. — Не стоит так смотреть на тех, кто выше рангом.

Я приподнял взгляд и посмотрел Кирие в глаза. Сейчас я не ощущал практически никаких эмоций, лишь интерес к ней как к загадке, которую стоило разгадать.

— Не всё измеряется рангами, Восходящая, — сказал я.

То ли моё спокойствие, то ли взгляд, то ли ещё что-то, но на секунду я заметил, как Кирия немного стушевалась, хотя всеми силами старалась этого не показать. Пусть и золото, но она прожила не так уж и много в Единстве, ещё не успела закостенеть и окончательно стать стервой. Хотя груз лидерства уже оставил на ней явственный отпечаток.

— Я буду помнить об обещании, — сказал я и легко спрыгнул с валуна. — Но сейчас меня ждут другие дела.

— Мне тоже пора, — кивнула Кирия и зеркально повторила мой прыжок, будто мы обучались у одного наставника.

Крылья подкинули меня вверх. Секутор медленно приближался. Я же думал о хитросплетениях судьбы, когда вот так мог поговорить с одним из злейших врагов Народа Земли. И что ещё хуже, со многими словами Кирии я был согласен. Повернись всё иначе, и земляне и Легио Астра могли бы стать союзниками. Единые распорядились иначе.

— И что эта тварь хотела от тебя? — тут же спросила Флами, стоило мне мягко встать на палубу. По тому, как быстро вздымалась грудь Огненной, можно было догадаться, насколько она нервничала. Кровавое Чутье показывало, что её сердце билось чуть ли не вдвое чаще, чем обычно.

— Пришла вернуть долг, — ответил я и подкинул в руке Связь-Камень. При этом я смотрел на Ниру. Та ничего не говорила, но выглядела довольной.

— «Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь…», — сказал я.

— «Посмотрим», — уклончиво ответила она и пожала плечами. — «Но то, что я сделала, уже принесло плоды. Нова и Легио Астра не свалились в новый виток конфликта. Кирия — твоя должница и говорила как с равным. А всего-то стоило не дать Маркусу добраться до неё. Посмотрим, к чему это приведёт».

— Наоки, нам пора, — бросил я азио. Она уже заняла свой пост и лишь ожидала команды. Копьё Шелеста тоже уже находилось на палубе с практически квадратными глазами. Нечасто Восходящим и обычным воинам удаётся прикоснуться к золотой Руне-Предмету.

Секутор разогнался за несколько секунд. Под ногами поплыли бесчисленные золотистые дюны. Некоторые размером с небольшой пригорок, другие напоминали высокие холмы, непонятно как выросшие в этих местах.

— Мне стоит беспокоиться о том, что я увидел? — спросил меня Шелест несколькими минутами позже, когда большинство Восходящих спустились вниз, а портальная команда в основном отправилась по каютам, чтобы добрать пару часов сна.

— Нет, — мотнул я головой. — Это касается только меня.

Отношения между пустыней и Легио Астра нельзя назвать безоблачными. Эллесар отлично помнил, что те сделали во время нашествия мерзости, когда обрушили оборону землян среди Каменных Пальцев, но и отдавал заслугу за подкрепления, что пришли к древу в самый нужный момент. Но даже так появление золотой Восходящей астрийцев не могло не вызвать вопросов ко мне, как к знаменосцу пустыни, ведь именно им и считал меня Шелест.

Любой разговор с золотом — это уже большая политика Круга Жизни, а не обычная беседа между Восходящими.

— Рад, если так…

Четыре часа полёта пролетели быстро, и когда мы оказались неподалёку от места назначения, на палубу высыпали все пассажиры. И то, что увидели, удивило. Когда Шелест рассказал, что Эллесар всерьёз взялся за зачистку мятежников, пожалуй, я недооценил масштаб происходящего.

На каменистой равнине раскинулся огромный лагерь. Многие сотни огромных шатров, тысячи воинов пустыни и неизвестно сколько Восходящих. Разлёгся он настолько широко, что казалось, не имел конца.

— Внушает уважение, — сказал Костя. Как и остальные, он всматривался в картину впереди.

— На вашем месте я бы смотрела не на лагерь, а на вот то, вдалеке, — сказала Нира. В её голосе чувствовалось напряжение.

— Далековато, — сказал Вулкан, прищурившись.

Единственное, что удалось рассмотреть — немного вытянутую вверх золотую палочку. Она мягко светилась в свете Игг-Древа.

— Ничего, скоро увидите, — сказала Нира. — И могу сказать, что Шелест недооценил опасность. Вижу десяток башен небесного огня. Если хотя бы пара из них работает, то Эллесару лучше сразу развернуться и отправиться обратно к Заре Пустыне. Иначе он положит здесь всех.

— Башни небесного огня? — переспросил Костя.

— Наследие Кел, золотые Предметы, что способны стрелять направленными пучками огня. Мало кто способен пережить их, и это точно не относится к обитателям Пустыни.

Секутор приближался к лагерю. Нас уже заметили, в лагере началось шевеление, но не очень активное, лишь в центре. Золотым кораблём в Круге Жизни могла похвастаться немногие, так что нас наверняка узнали и готовились встречать.

Лиоранн всё чётче прорисовывался, он будто служил преградой между землями, где царит свет Игг-Древ и Теневыми землями. Огромная то ли крепость, то ли заброшенный город Кел, даже сейчас он заставлял поджимать губы от уважения. Увидел я и башни, о которых упомянула Нира. Они окружали город со всех сторон. Большинство из них оплавились либо лежали разрушенными, но часть уцелела. И что-то подсказывало, что как минимум пара работала.

Шелест нервничал всё сильнее. Переминался с ноги на ногу, сжимал-разжимал ладони. Смотрел на меня так, что становилось не по себе. Но что-то не давало мне покоя. Эллесар хоть и горяч, но всегда производил впечатление здравого лидера. С трудом верилось, что он не понимал опасность, а значит, имел план. И сначала хотелось его услышать.

Рядом с Секутором зависли десятки летающих Существ. Они не нападали, лишь сопровождали.

— Все готовы? — спросил я, когда Наоки остановила корабль над лагерем.

— Готовы, — за всех ответила Флами и кивнула. — Пора понять, в какую задницу нас втянули.