— «Шелест, да ещё и со своим копьём?» — удивился я, с трудом разлепив глаза, поспать мне практически не удалось, всего пару часов. Так что я практически не понял, что пыталась втолковать Нира. — «Ему-то что понадобилось в Нове?»

— Хороший вопрос, — сказала Восходящая уже вслух и вошла в мою комнату, оставив дверь открытой. — Могу биться об заклад, что без тебя в любом случае не обойдётся, так что одевайся.

Нира застыла в проходе и выглядела свежей и довольной. На лице появился румянец, глаза стали живее. Уже не тот уставший полутруп, что сидел в комнате ночью и был готов отвечать на вопросы. А значит, я всё сделал правильно, пусть и понимал, что в ближайшее время повторения точно не будет, как не получится из нас и пары. Слишком долго мы вместе, чтобы обращать внимание на условности. Да и не простит мне Нира, если я сконцентрируюсь только на ней.

Нам нужны Искры, пусть я и понятия не имел, какие условия нужно соблюсти. Продолжать действовать как и прежде, по словам Ниры? Что ж, это будет нетрудно. Парадоксальная ещё несколько дней назад для меня логика, но сейчас, после Осанны, моё восприятие мира изменилось. То что раньше воспринималось… странным и немного неестественным, теперь сложилось в картину.

Рука выхватила из ящика свежий комплект одежды. Быстро натянул на себя, и мы отправились к выходу. Нира не стала будить портальную команду. В этом не было смысла. На нас пока никто не напал, хотя и появление Шелеста Песка На Ветру явно говорило о проблемах у Народа Пустыни!

— Как же не вовремя! — выругался я, когда мы быстро шли по коридору в сторону лифта. — Нам нужно думать, как попасть в Вечность и вытащить оттуда Анору, а не вот это вот всё…

— В Вечности у нас много дел, но за Анору я бы не переживала. Если всё так, как мы думаем, то ей не только ничего не грозит, а скорее всего, её посадили в один из уединённых Дворцов Удовольствий где-нибудь в золотом городе, где Эммис нежится в ваннах и вкушает самые изысканные блюда, дожидаясь, когда мы примем столь бережно преподнесённое предложение.

— Бережно преподнесённое? — переспросил я, не поверив своим ушам. — Скажи мне, что ты шутишь.

— Нисколько, — не согласилась Нира. Двери лифта раскрылись, и мы вошли внутрь. — Для Контракции и Вечности в целом это почти то же самое, что называют ковровой дорожкой. Нас именно мягко пригласили. Было бы иначе, Вечность либо похитила бы тебя, либо сравняла половину Новы с землёй и поставила условие, что ты должен через три часа оказаться у них, чтобы сохранить вторую половину города. И я не шучу, Нейт, второй вариант намного вероятнее в обычных обстоятельствах.

— Я бывал там? — спросил я, ошарашенный внезапно пришедшей мыслью. За то бессчётное время я в любом случае должен был побывать среди легендарных Кел, что покинули Единство. Хотя стоило ли мне отделять себя от них?

— Бывал. Мало того, кое-что оставил там на сохранение. То, до чего можешь добраться только ты.

— И что же это? — спросил я. — Руны? Звёздная Кровь?

— Не знаю, — развела руками Нира. — Могу предположить, что внутри один из Предметов, что позволял концентрировать твою силу, как Ядра Искр. Существуют Навыки, которые позволяют делать нечто похожее, но получается значительно слабее. К тому же, тебе до них расти и расти.

— И на кой он мне? — мы вышли из лифта на первом этаже и быстрым шагом пошли к выходу из корпуса, где сейчас Шелест дожидался Маркуса. Рунный мастер опережал нас и уже подходил к Восходящему Пустыни. — Сейчас он бесполезен. У нас ничего не осталось, ни Искр, ни рун, ни Крови, мы в бегах от, пожалуй, самой сильной организации Истинных во всём Единстве. Чем поможет?

— Начнём с того, что я не уверена, что именно он содержится там, а во-вторых, Небесные Руны-Предметы не бывают бесполезными. Нет Искр, но твой Аспект всё ещё живее всех живых. Я хоть и слаба, но тоже кое-что даю. Или тебе нравится каждый раз терять контроль над собой, когда ты используешь Аспекта? Он — хищник по своей природе, будет тянуть в себя всё, пока рядом не останется никого. Не раз и не два он выпивал близких тебе людей, когда я не могла помешать этому.

Я провёл рукой по груди, вспоминая, как Нира дважды пронзила меня клинком, после чего я умер. Тогда я полностью потерял контроль над собой и действительно не мог остановиться. Я бы убивал до того момента, пока рядом не осталось живых. Если есть возможность хоть немного заглушить жажду крови, то хотелось бы воспользоваться.

— Небо? — переспросил я, стараясь сдержать эмоции, чтобы не выдать практически детского восхищения. Руны этого ранга встречались не просто нечасто. Скорее славились легендами наравне с Истинными. Что-то далёкое и хорошо забытое с тех времён, когда Кел ещё не покинули Единство. Вспомнилась Огненная Кара, которой я уничтожил Улей. Всего одна активация, и территория размером с десяток городов землян превратилась в огненное озеро. И подобная сила дожидалась меня где-то в Вечности?

— А другие руны? Я ведь помню, что моя скрижаль насчитывала сотни… — продолжил я.

— Часть уничтожена в катастрофе, что нас постигла, часть в Ордене, — ответила Нира. — Что с ними, я не знаю, но скорее всего наше наследие уже разошлось между защитниками Бреши. Вернуть их мы не сможем. Остались крохи, да и до тех дотянуться будет непросто, а к тем, о которых я знаю, мы не сунемся. Велика вероятность, что нас обнаружат. Сам понимаешь, с какими последствиями.

У меня всё ещё не помещалось в голове, что Орден Истинных желал моей смерти. Не хотелось в это верить. Не хотелось принимать, ведь против такого противника практически невозможно сражаться. Один Истинный — уже сила сам по себе в рамках Круга, а Орден, пожалуй, сильнейшая организация Единства. Даже Вечность с её силой вряд ли стала бы соперничать с защитниками Бреши. Как минимум, в рамках Единства, где Кел были такими же смертными, как и все остальные. Это в Вечности им не грозила смерть, а в погибающем мире с червями и Брешью они мало чем отличались от других.

— А Тот-Кто-Сражается? — спросил я, сам не веря в свою наглость, ведь речь шла о величайшем из Единых, том, кто погиб не так давно. — Он знает, вернее, знал? Я встречался с ним? Он тоже желал бы нашей погибели?

— Хороший вопрос, Нейт. К счастью, ответ у меня есть. Если бы Защитник всё ещё был среди нас, если бы знал, что происходит, он бы не пощадил никого из тех, кто хочет нам зла. В этом я уверена. Иначе и быть не может. И да, вы были знакомы, как и почти все выходцы из Ордена. Ведь он тот, кто создал вас.

— Ты… — начал спрашивать я, но слова почему-то застряли у меня в горле. — Ты видела, как он погиб?

Лицо Ниры окаменело. В нём прорезалась злость.

— Видела. И не хочу об этом вспоминать. Мы были там, Нейт. Видели величайшую трагедию. Любой, кто мог видеть это воочию, может сказать, что Единство практически обречено без Защитника. Когда-нибудь я покажу тебе это, когда хоть немного зарастёт рана от Осанны. Когда ты мысленно перестанешь тянуться к Небу, чтобы ощутить Песнь, которой больше нет.

Нира посмотрела на меня и слегка поджала губы, извиняясь. И она была права. Я мысленно не переставал тянуться к небу. Понимал, что это бессмысленно, но всё равно продолжал это делать.

Несмотря на то, что мне до дрожи хотелось увидеть легендарное божество, я понимал, что увидеть его гибель своими глазами — окончательно выпасть из реальности.

Мы подходили ко входу. Настроение слегка улучшилось, так как с Шелестом мне нечего было делить. Мы обменялись долгом жизни. Он спас меня, вытянув из токсичной ванны пробитого глаза червивого колосса, я занял его место под ударом Руны-заклинания. Он единственный, кто не смотрел на меня как на диковинную дичь после той битвы, когда я умирал и воскресал на глазах у всех, а выказал дружелюбие.

Только вот рык Маркуса на Шелеста показал, что разговор предстоял намного хуже, чем можно было предположить.

— Он никуда не пойдёт! — холод, что сквозил в словах золотого Восходящего, заставил поёжиться даже меня. Так говорят перед битвой в лицо врагу, но никак не союзнику.

Мы с Нирой переглянулись и, не говоря ни слова, перешли на бег.

Что говорил Шелест, я не слышал, но он явно не отступал, ведь Маркус всё больше выходил из себя.

— Приветствую, рикс! — громко сказал я, когда широкие гермодвери главного входа разъехались передо мной. — Приветствую, Шелест, друг мой!

Неожиданно для самого себя я практически вплотную подошёл к Восходящему Народа Пустыни и сжал его плечо, как делал это в Осанне. Приветствие показалось настолько естественным, что в первые секунды я не понял, почему Шелест смотрел на меня с удивлением и непониманием.

— Приветствие из далёких краёв, — сказал я.

— Рад видеть тебя, друг, — сказал Шелест и тоже сжал моё плечо, после чего мы расступились.

— Нейт, мы разберёмся без тебя, — сказал Маркус.

— Не разберёмся, — тут же парировал Шелест. — Нейт, ты нам срочно нужен в пустыне. Это очень важно.

— Он никуда не пойдёт, — с тем же холодом парировал Маркус.

— «Я же говорила, что без тебя не обойдётся», — сказала Нира.

Раньше я с опаской относился к мужу Аноры, но сейчас ощутил, что мне плевать на разницу в рангах. Хотя я и понимал, что Маркус как Восходящий сейчас раз в десять сильнее меня. Я спокойно посмотрел на рунного мастера и так же спокойно сказал.

— Позволь выслушать наших друзей, рикс, — сказал я. — Тем более, что разговаривать у всех на виду не лучшая из идей.

В моём голосе практически не ощущалась интонация, но на Маркуса это подействовало. Пусть мои слова «у всех на виду» были явным преувеличением. Нова ещё спала, а свет Игг-Древ только разгорался.

— Поговорим внутри, — предложил я и махнул в сторону широких дверей.

Шелест и Маркус явно не желали соглашаться. Золотой Восходящий явно хотел избавиться от неожиданных пустынников, чтобы они не мешали мне спасать Анору и готовиться к походу в Вечность. Пустынник тоже имел свои мысли, которые пока держал при себе. Не прислал бы Эллесар его настолько быстро, чтобы выдернуть меня из Новы, а значит, произошло нечто неприятное, к чему Кинг готов не был.

Но и я не сдавался. Наполовину развернулся в сторону дверей и вытянул руку, приглашая Восходящих внутрь.

— «Ты можешь что-то сделать с Маркусом или с его делами? Ему явно не хватает Аноры, он зашивается и делает ошибки. Причём его злость, как по мне, больше на себя, ведь он понимает, что он их совершает».

— «Предлагаешь мне занять место Аноры?» — Нира бросила на меня быстрый взгляд. Одна бровь оказалась слегка приподнята. — «Не скажу, что я не справлюсь с бытовыми вещами. Доводилось управлять и парой Кругов. Но вот Маркус вряд ли согласится на это».

— «Попробовать стоит, а Маркуса я беру на себя. Согласится — хорошо, ему же проще. Нет — мы хотя бы попробовали».

— «Пробуй», — согласилась Нира. — «Мне не трудно разослать задания от имени Аноры, проконтролировать исполнение, а также кое-что улучшить. С остальным тяжелее, все её интриги не известны даже мне».

— Маркус, — обратился я к рунному мастеру, — они наши союзники. Единственные.

Эти слова подействовали. Маркус недовольно оглянулся, помолчал.

— Ладно, в ближайший зал, — бросил он и быстрым шагом направился ко входу.

Быстрая ходьба Маркуса не дала возможности поговорить с Шелестом, а потом мы оказались в небольшом зале.

— Выкладывай, что у вас произошло, и зачем вам так понадобился Нейт?

— Он — Знаменосец Народа Пустыни, Кинг призывает его, — ответил Шелест. Он явно не собирался разглашать Маркусу подробности.

— Нет. Он нужен в Нове, — искря глазами, ответил Маркус.

Обстановка накалялась. Никто из двоих не собирался отступать.

— Прошу вас помолчать, — сказал я и сделал несколько неспешных шагов вперёд. Звуки каблуков ботинок по каменному полу эхом разнеслись по полупустому залу.– Рикс. Шелест. Хотелось бы прояснить один момент. Напомните мне, когда я стал чьей-то собственностью, которую можно делить и обсуждать в моём присутствии? Или вам показалось, что я с какого-то момента принадлежу вам? Не помню, чтобы я приносил такие клятвы ни одному из двух Народов этого Круга Жизни.

Я слегка приподнял одну бровь. Сделал взгляд холодным и посмотрел на каждого из спорящих, ненадолго задержав внимание на каждом.

— Ты — земля… — начал Маркус, но прикусил язык, так как, похоже, осознал, что это не совсем так. Как и Кайл, я — Истинный. А значит, принадлежу к Народу Земли только в той мере, в которой сочту это нужным и правильным.

— Ты — знаменосец, — сказал Шелест.

— Лишь в той части, которая сближает наши Народы, Восходящий, — мягко, но уверенно ответил я. Портить отношения с Шелестом не хотелось, но и позволять помыкать собой я не собирался. — Так что? Кто напомнит, когда я потерял право на собственные решения?

Я долго всматривался сначала в Маркуса, ожидая ответа. Рунный мастер хоть и кривился, злясь, но так и не разомкнул рот. Шелест тоже ничего не сказал. Хотя при этом я знал, каждый из присутствующих готов завалить меня доводами. Все они относились к моральной точке зрения. Только вот мораль у каждого своя, и вертеть ею можно как угодно, если этого требуют обстоятельства. Сейчас оба Восходящих этим и занимались.

— Хорошо, это прояснили, — кивнул я, когда понял, что ответа не дождусь. — А теперь, Шелест, хочу услышать, что случилось, и для чего пришлось срочно добираться до меня. Говоря откровенно, твоё появление неожиданно, и очень не вовремя.

Маркус резко кивнул, соглашаясь с моими словами.

— Я не могу это обсуждать, — ответил Восходящий, при этом он бросил красноречивый взгляд на Маркуса. Стало понятно, что именно рунный мастер мешал ему говорить открыто.

— Ты принёс Клятву Наблюдателю? — спросил я. Я говорил тихо, голос казался слегка уставшим, но крепким.

— Нет, — ответил Восходящий Пустыни. — Но…

Закончить я не дал. Перебил.

— Тогда я задам вопрос ещё раз. В последний. Зачем ты пришёл?

Шелест недовольно поджал губы.

— Творящая, помоги! Нейт, этот вопрос касается спасения многих сотен жизней. Возможно тысяч. Только ты можешь помочь нам избежать катастрофы. Ты и твоя суть…

— Помочь, как Дважды Живущий? — спросил я прямо, ибо это читалось в словах Шелеста. — То, что я никогда не подтверждал.

— Главное не то, кто ты на самом деле, а то, во что верят, — Шелест поджал губы и водил головой из стороны в сторону, будто не веря, что я не бросился на помощь по первому зову Эллесара.

— Нейт, у нас нет времени, — сказал Маркус и одарил Восходящего пустыни таким взглядом, что непонятно, как тот не распался на атомы или не сгорел прямо на месте.

Я молчал и думал, как поступить. Шелест как и Маркус явно находился в отчаянии. Пустынник не прибежал бы в Нову, если бы были иные варианты. С другой стороны, я понимал и Маркуса. Он хотел как можно быстрее отправить меня в Вечность на поиски Аноры.

Вопрос оставался в том, сколько это займёт времени.

— «Если мы говорим о Вечности, то вряд ли у нас получится всё сделать за несколько дней. Скорее всего, намного дольше», — сообщила Нира.

В какой-то момент, мне захотелось отказать обоим Восходящим. У них есть проблемы, вот пусть сами и разбираются. Можно стать похожим на Кайла, когда тот делал только то, что считает нужным.

К сожалению, я не мог себе позволить подобного. Не потому, что не хватало наглости, силы воли или не мог сказать «нет». Всё проще и сложнее одновременно. Я дорожил Народом Земли, дорожил Анорой, той жизнью, что я имел. Не мог бросить всё и послать Маркуса к Незримому.

С другой стороны, Ветер и Народ Пустыни. К ним такой привязанности я не испытывал, пусть это и был самый близкий для меня Народ после землян. Я понимал иное. Без них колонистам будет намного труднее выжить.

— Как я должен отправиться туда, куда ты хотел бы меня отправить? — спросил я у Маркуса.

Рунный мастер ненадолго застыл.

— Анора нашла способ, но он был для одиночки и единоразовый, — ответил Маркус. Он явно не ожидал моего вопроса.

— И как я должен это сделать? — спросил я, глядя прямо в глаза Маркусу. — Силой мысли? Нет. Единственный способ, который у меня есть, сам знаешь какой. И он требует суток ожидания с момента, когда я получу ресурсы на это действие. Стоимость я озвучил ранее.

Продавать свои руны я не собирался. Если Маркус хотел, чтобы я сунул руки в горящие угли вместо него, то пусть раскошеливается. Проблема заключалась в том, что собрать около трёхсот Звёздных Монет непросто даже рунному мастеру. Даже по меркам Новы это много. Многие Народы могут долгими циклами копить на эквивалент золотой руны. Продать часть рун Торговцу тоже не вариант. Это потребует уже двух активаций, а значит, двух дней ожидания.

— Этим вопросом я занимаюсь, — недовольно ответил Маркус. — Делаю всё с максимальной скоростью.

— А значит, у меня есть немного времени, чтобы помочь союзникам, — подвёл я итог.

Шелест приободрился.

— Но я не стану делать этого просто так, — ответил я. — Хватит, что я бегаю по поручениям всех кого только можно. Если хотите, чтобы я помогал, то пора назначать за это цену.

Несколько секунд Шелест раздумывал, но когда ответил, его голос звенел от уверенности.

— Нейт, ты получишь награду, о которой не могут мечтать многие Кинги, — ответил Шелест. — Портал в Сентуме ведёт к Заре Пустыни. Мы ещё успеваем пройти сквозь него. Поверь мне, ты очень нужен Народу Пустыни.

Я не спешил с ответом. Посмотрел на Маркуса. Потом на Шелеста.

— Если так, то не вижу причин задерживаться. Зайду за портальной командой, после чего мы отправимся в путь. Посмотрим, что за проблемы постигли Пустыню, что пришлось пересечь почти половину Круга Жизни, чтобы добраться до меня.