Ступни с хрустом врезались в острые осколки щебня, слегка погрузились под весом двух тел, моего и Акселя.

Я оглянулся и увидел, что меня никто не конвоировал. Это показалось странным, так как до этого момента всё время меня сопровождали. Неужели Герен настолько уверился в моей покорности, что готов пустить на самотёк? Нет. В подобные подарки судьбы я не верил. Здесь что-то иное. И то, что я не видел или не понимал, не означало, что теперь мог делать что хотел.

— «Зная тебя, Нейт, сейчас мы находимся в такой глубокой заднице, что выбраться из неё будет непросто. Ты бы не разместил свой тайник в легкодоступном месте. Это исключено. Скорее мы сейчас в одном из так называемых миров смерти, что есть даже в Вечности, аналог тёмных октагонов из Единства. Ты часто недооценивал свою силу, считал её нормой по отношению к другим. А это не так», — голос Нириэль источал строгость. Её сознание работало на пределе возможностей, оценивая происходящее вокруг.

Несколько секунд Искра молчала, а затем продолжила.

— «Почти гарантированно позади нас находятся враги, как и впереди. И я не о Восходящих. Посмотри на стены вокруг лагеря».

Времени осматриваться не было, пришлось замечать детали по ходу. И найти их не составило труда. По периметру лагеря виднелись следы многочисленных сражений. Каменные стены испещрены длинными бороздами от когтей неизвестных монстров, каждая в три — четыре человеческих роста. Видел я и оплывшие потёками стены с чёрными подпалинами. Особенно меня впечатлил огромный силуэт двухголовой ящерицы.

Огонь ударил в неё, обогнул и запечатлел контуры твари на стене. И размером она многократно превосходила Зубастика Наоки, пусть и походила на него телом. Насколько я помнил, в Единстве нет двухголовых камнезубов, а значит, это нечто другое.

И встречаться с монстром такого размера у меня желания не было. Как минимум до той поры, пока моя скрижаль под замком. Даже Дым не получится призвать. Сейчас я практически беззащитен против подобных врагов.

— Ты! — подошёл Восходящий и боднул меня взглядом. — Следуй за мной.

Ничего не поясняя, он развернулся и быстрым шагом направился в сторону лагеря. Бесполезно стоять на месте я не собирался, поудобнее перехватил Акселя и отправился следом.

— «Минимум тридцать четыре Восходящих. Ещё какое-то количество наверняка находится внутри шатров. Серебро и одно золото. Вижу охранные стелы, по краям лагеря десяток Существ несут дозор», — сообщила Нириэль и моментально подсветила замеченное красными контурами, одновременно передавая мне особенности лагеря и Восходящих. Кто расслаблен, кто раздражён, и кого лучше обходить стороной. Какими предполагаемыми способностями мог обладать противник на основе внешнего вида и движений. Даже в таком состоянии она видела и понимала в сотню раз больше чем я, и за несколько секунд сумела разобрать на составляющие десятки аспектов. На это у меня ушла бы неделя, а то и две.

— «Опыт, Нейт. Если когда-нибудь мы вернёмся в Орден и сумеем добраться до Меморума, ты и сам будешь понимать происходящее не хуже меня даже без десятков Навыков и атрибутов».

Восходящий остановился перед шатром, откинул полог и без слов кивнул на проём. Я так же молча вошёл внутрь.

Меня уже ждал Герен. Всё такой же невозмутимый и полностью уверенный в своём превосходстве.

— Положи его и подойди ко мне, — приказал он и кивнул в сторону массивного то ли ложа, то ли места для отдыха. Слегка чадящие жаровни наполняли внутренности шатра тяжёлым воздухом. Казалось, стань он ещё плотнее, и можно будет зачерпнуть его как воду.

Я аккуратно устроил Акселя и подошёл к Восходящему, не отрывая от него настороженного взгляда. Неизвестно, что тот задумал, не решил ли «поиграть», как с моим и Нириэль слугой.

Опасался зря. Герену хватило одного лёгкого касания указательным пальцем по браслетам на моих руках, как они слетели на пол. По венам будто пустили струю горячего металла. Он прожёг себе путь по телу, окончательно возвращая силы и придавая чёткость разуму. Последние дни мысли ворочались, словно в расплавленной смоле. Вязли, тонули, будто не желая формироваться.

Изменения не обошли стороной Герена. Глаза Восходящего полыхнули Звёздной Кровью.

Одновременно с этим в животе заворочался паразит. Его щупальца успели протянуться по всему телу. Болели не только внутренние органы, но и плечи, пах, горло. Казалось, пройдёт ещё несколько дней, как он возьмёт под контроль весь организм. Хуже всего, что паразитом управлял Герен напрямую. Мог вырубить меня за секунду и не позволить переместиться в Бассейн Душ.

— У тебя есть несколько часов, чтобы привести себя в порядок. После этого мы пройдёмся, посмотрим на тебя в деле, — буравя меня взглядом, протяжно сказал Герен.

— Просто освободишь? — без удивления спросил я, растирая запястья.

— Хочешь попробовать сбежать? — Герен пожал плечами и слегка приподнял одну бровь. — Пробуй. Основной проход запечатан, а то, что находится за ним, даже у меня вызывает дрожь. Погибнуть тебе не дам, но и вразумлять не стану. Одного урока встречи с местными тварями будет достаточно, чтобы отбить всякое желание покидать лагерь в одиночку.

— Что ты с ним сделал? — спросил я и кивнул на Акселя.

— Не я, он сам. Ментальный допрос высокого ранга способен довести до подобного, но это не входило в мои планы. Действовал жёстко, но не жестоко, — в какой-то момент в словах Герена послышалось нечто вроде уважения к Акселю. — Он настолько не хотел выдавать тайны, что решил выжечь часть себя. Что интересно, у него получилось даже в бессознательном состоянии.

— Поэтому он ещё жив?

— Да, он заслужил, в Вечности редко попадаются те, кто готов к подобной жертве. Это достойно, — с этой короткой репликой золотой Восходящий покинул меня, опустив за собой полог входа.

Несколько секунд я смотрел на выход и раздумывал о Герене. Кто он такой? Понятно, что не Кел, он из нео. Прямота, холодность, бесстрастность, минимум мимики на лице и жестикуляции. С одной стороны, золотой Восходящий вызывал мурашки на спине, с другой стороны, мне нравилась подобная прямота.

Я отошёл на лежанку, применил на Акселя руну Исцеления. Остатки синяков смыло за секунду, зубы восстановились.

— И сколько ты ещё будешь в таком состоянии? — спросил я, не надеясь на ответ. Былая злость на Акселя пропала. Отправляясь в Вечность, мне многое хотелось сказать Восходящему, сейчас я желал лишь того, чтобы он пришёл в себя.

Ответа я не услышал, как и ожидалось.

— «Ему нужно время. Если я правильно поняла, что он сделал, то он лишился части воспоминаний. Выжег их Звёздной Кровью из себя. Это не проходит бесследно, но и не необратимо. День — другой, и заговорит», — сообщила Нириэль.

— «Есть ли у нас эти дни», — задумчиво протянул я.

— «Убивать нас не стали, как видишь. Позволят и пожить, пока мы не докажем свою бесполезность».

— «То есть», — хмыкнул я, — «ты даже не рассматриваешь, что мы окажемся полезны?»

— «Наоборот, Нейт, очень хочу, чтобы у тебя всё получилось. Главное понять, что именно нас ждёт».

Отодвинувшись от Акселя, я опрокинулся на широкую лежанку и закинул руки за голову. Мне действительно требовалось немного времени в спокойствии, чтобы дать организму окончательно сгладить долгое отсутствие Звёздной Крови.

Чему я не мог позволить отдохнуть — мозгу и мыслям. Меня волновал паразит. Сейчас он, а не Восходящие вокруг являлся самой неприятной проблемой. И чем дальше, тем сильнее он распускал свои щупальца в моём теле.

От противников можно скрыться. От того, что засело внутри — нет. Скорее всего даже из лагеря выйти не получится, скрутит от боли раньше.

— «Здесь я тебя не порадую», — сказала Нира. — «С таким видом я не сталкивалась и не слышала о них».

— «Порадовала. Есть мысли, как избавиться, не ампутируя половину внутренностей?»

— «Боюсь, что это чуть ли не единственная возможность в нашем случае. Есть и плюс. Герен не будет ожидать твоего воскрешения. Он думает, что ты перенесёшься в Бассейн Душ, где тебя вновь попытаются поймать».

— «А он не думает, что я плюну на это и отправлюсь по своим делам в Единстве?»

— «Живущие здесь мыслят иначе, Нейт. Единство для них примерно то же, что для Народов Кругов Жизни — Вечность. Что-то далёкое и забытое. Для них не так важно время, а вот Звёздная Кровь для них всё. Как говорят, „Важна лишь Звёздная Кровь“. Эту доктрину многие возвели в абсолют».

Мысль в голове проявилась ярко, но несколько секунд я не решался её озвучить.

— «Что для нас важно…»

Не вопрос, а лишь желание сформулировать мысль окончательно.

— «…каждый решает сам», — ответила Нириэль. — «Но вернёмся к нашему золотому „другу“. Шагать по высоким рангам долго. Многие тратят на это десятки тысяч лет, но так и не касаются неба. Даже одна руна этого ранга — нечто мифическое для большинства Восходящих, и они готовы ради награды практически на всё. Поэтому Герен не может мыслить иначе, считает, что ты пойдёшь на всё, чтобы заполучить „его“ приз».

Несколько часов пролетело быстро. Тело успело восстановиться. Как минимум, я больше не чувствовал неприятной тяжести в голове и мышцах. Герен вошёл в шатёр, стоило перевалить за назначенное время на секунду.

— По тебе можно сверять время, — сказал я и встал.

— Идём, путь у нас неблизкий и непростой, — сказал он. В этот раз тело Восходящего покрывала броня с причудливыми чёрно-зелёными вставками. Она отдалённо напоминала лучшие образцы вингеров Утопии и имела золотой ранг. От доспеха так и веяло опасностью, хотя я и не понимал, на что он способен. — Ты идёшь позади. Смотришь, запоминаешь, впитываешь. В следующий раз пойдёшь первым.

В путь мы двинулись без подготовки. Вышли из шатра и быстрым шагом двинулись к высоченной стене. Чем ближе подходили, тем сильнее она давила на сознание, а когда оказались у подножия, казалось, будто она сейчас рухнет на голову.

— Двигаемся быстро, старайся поменьше шуметь — сказал Герен и скользнул в неширокую щель между камнями. Она казалась настолько узкой, что поначалу я застыл на месте, не веря, что сумею протиснуться.

— «Сейчас у тебя другое тело», — с лёгким смешком напомнила Нира. — «Привыкай к нему, ведь оно намного ближе к истинному, чем-то, что ты носишь в Единстве».

Пришлось согласиться и протискиваться вглубь. Мои надежды на расширение лаза не оправдались, почти всё время он оставался таким же узким, а порой сжимался настолько, что невозможно было вздохнуть. Вывалился на другую сторону я весь в пыли, грязи и едва заметных нитях паутины. Они неприятно липли к лицу и не стирались ладонью.

Герен ждал меня, больше походя на статую, чем на живое существо. Он лишь мазнул по мне взглядом и продолжил движение. Было хорошо видно, что над коридором поработали. Полностью круглый со слегка оплывшими краями. Через равные промежутки виднелись кольца, будто именно в этом месте заканчивало действовать Заклинание.

Несколько километров мы двигались быстро, но лишь до момента, когда под ногами хорошенько тряхнуло. Герен на миг закрыл глаза и отрешился.

Я же перебирал пальцами, раздумывая: есть ли у меня шансы? Выхватить Дым, пустить сразу все Руны-Заклинания в грудь Восходящему? Попробовать Навык Рывка, чтобы снести голову? Эти картинки проносились в голове настолько чётко, что я чуть не сорвался.

К сожалению, я отлично помнил, что произошло при прошлой нашей стычке. Тогда я действовал схожим образом и не сумел даже сдвинуть Восходящего с места или помять ему одежду. Мои потуги он не заметил. Помнил я и щит, что окружал Герена. Тогда тот с лёгкостью отразил всё.

Глаза золотого Восходящего резко распахнулись. Он бросил лишь одно слово.

— Бегом! — после чего сорвался вперёд.

Следующие полчаса я запомнил по своему сбивчивому дыханию и сотне больших и малых залов с тысячами валунов. Мы мчались вперёд всё быстрее. Герен ничего не говорил, но по его взгляду было понятно, насколько он недоволен моей медлительностью.

Моё новое тело, хоть и имело идентичные атрибуты со старым, но ощущалось иначе. Оно казалось более лёгким, стремительным. Там где в Единстве мне приходилось огибать неровности, сейчас я филигранно ввинчивал тело между камнями. Отдалённо это напоминало танец на ходу. Даже Нириэль отметила, насколько легко я сейчас двигался. Но и этого не хватало. Герен часто замирал, чтобы дождаться меня и напомнить, что стоит поторапливаться.

Только вот подгонять меня не требовалось. Я выжимал из организма максимум. А всё потому, что толчки под ногами усиливались. Слышался отдалённый вой. Непонятно чей, непонятно как проходящий через толщу камня. Одно я понимал кристально ясно: если даже Герен не хотел встречаться с его обладателем, то и мне не стоило.

Мы с трудом успели. Треск камня позади стал оглушительным. Он бил по барабанным перепонкам не хуже кузнечного молота, заставляя пошевеливаться. С полотка порой падали увесистые булыжники.

Золотой Восходящий остановился лишь тогда, когда мы вбежали в небольшой круглый зал. Вездесущие валуны под ногами сменились холодом сероватого металла. Узнать его не составило труда. Изменённый иллиум — разработка Искуснейшего, и как говорят, самый прочный материал в Единстве.

— Всё, — смахнув единственную каплю пота, сказал Герен. — Проскочили.

По звукам позади я бы так не сказал. Металлический зал вздрагивал ежесекундно, кренился, мелко трясся. Создавалось ощущение, что ещё немного, и он обрушится в пропасть.

— «Нам не о чем беспокоиться», — с воодушевлением и одновременно налётом печали сказала Нириэль. — «Узнаю работу Маэля. Пятый и лучший из кузнецов-Искр. Кто бы ни пытался пробиться внутрь, у него это не выйдет».

Отвечать Нире я не стал, так как меня на секунду тоже захлестнула тоска. Я вспомнил Маэля. Тонкий, будто молодое древо, юркий, со смеющимися глазами. Его мелодия в Песне была хорошо различима и уникальна.

Несколько секунд я успокаивал дыхание. И это не имело отношения к долгому бегу на грани возможного. Вновь захлестнула величайшая из потерь. Мысленный щуп выстрелил в высоту, но ответа я уже не ждал. Тысячи попыток с момента осознания себя, и ни одной успешной. Они и не могли быть успешными. Последняя из живых Искр сейчас сидела в моей голове. Остальные мертвы.

— Это что за тварь такая? — спросил я. Лёгкие с сипом втягивали воздух. В отличие от золотого Восходящего, я выглядел не самым лучшим образом. Пот смешался с пылью и пропитал мятую одежду. В висках барабанили удары сердца.

— Неизвестно, — ответил Герен. — Но в живых она не оставляет. Сначала тряска, затем приходит чёрный туман, который не пробить ни одним Навыком или Умением, а затем приходит смерть. Либо успеешь убежать, либо обнаружишь себя в Бассейне Душ. Готовься, сейчас будет настоящее испытание.

Герен подошёл к центру зала и вытянул раскрытую ладонь вперёд, растопырив тонкие пальцы. Из пола, словно молодой щенок гарма, моментально выехал металлический столбик.

— За вход придётся заплатить, — проскрежетал Герен. — Сотня капель Звёздной Крови с каждого. У тебя есть. Я знаю.

Восходящий припечатал ладонь к верхушке столбика. На миг его глаза остекленели, тело напряглось. Видеть подобное мне доводилось часто. Такое бывало, когда Восходящий общался с системой или Тем-Кто-Наблюдает.

Стоило Герену убрать ладонь, как задняя дальняя часть зала превратилась в портал. И он отличался от того, что доводилось видеть мне. Полностью чёрный, по поверхности пробегали многочисленные белые искры. Они сворачивались в тугие узлы, чтобы секундой позже хаотично разлететься в стороны.

— У нас не так много времени, — сказал Герен. Его тон выдавал недовольство. То ли моё промедление стало причиной, то ли плата. Для золотого Восходящего сотня капель — мелочь. Но только если пройти один — два раза. Если наведываться внутрь портала постоянно, то не хватит никаких запасов.

Расставаться со своим запасом мне не хотелось, но каков выбор?

Пять быстрых шагов вперёд. Ладонь зависла над столбиком. Сейчас я увидел то, чего раньше не мог. В центре находился контур чужого отпечатка. Пять тонких пальцев, узкая ладонь. Секунду я смотрел на узор, после чего резко опустил ладонь, на миг поразившись идеальному совпадению.

Распознавание отражения

Распознавание родословной

Анализ анимы

…

Строчки системного оповещения бежали долго. По ощущениям раза в два дольше, чем это происходило у Герена.

«Проход разрешён. С возвращением!».

Ни о какой плате система не сообщила. Наоборот, поздравила меня с возвращением, а значит, опознала во мне старую суть. Нельзя сказать, что я не ожидал подобного, но прикоснуться к собственному прошлому оказалось неожиданно приятно.

— Проход разрешён? — спросил Герен. Он смотрел на меня, не отрываясь, и сейчас я с удовольствием отдал бы сотню капель, лишь бы заглянуть в его голову. Заметил ли он заминку? Понял, что с меня не списало ни одной капли? От ответов на эти вопросы зависело то, как мне дальше действовать.

— Да, всё в порядке, — ответил я.

Вдох — выдох. Вдох — выдох. Я старался дышать ровно, чтобы не выдать волнения.

— Хорошо, тогда следуй за мной, — сказал он и первым ступил внутрь портала, моментально пропав из вида.

Тварь за пределами зала продолжала бесноваться, так что у меня оставался лишь один путь, вперёд.

— Следовать? Пусть так, — сказал я, ощущая, как глаза медленно превращались в тонкие ледяные щели. — Мне и самому интересно посмотреть, что из этого выйдет.