— Куда собрался? — прикрикнул на меня один из Восходящих. — А это, по-твоему, мы должны тянуть?

Он кивнул на Акселя.

Я не стал ничего говорить. Развернулся, осторожно взял «слугу» под руку и поднял. Послышался лёгкий стон, и меня это скорее воодушевило, чем расстроило. Выжженный дотла мозг вряд ли способен реагировать на боль, а значит, имелся шанс, что Аксель придёт в себя.

Вряд ли это поможет мне в нынешнем состоянии, но я смогу хотя бы что-нибудь выяснить. Размышлять времени не было. Меня с Акселем вывели в коридор с блестящим каменным полом и, пихая в спину, повели вперёд. В какой-то момент, после очередного унизительного тычка между лопаток я остановился. Ладони сложились в кулаки.

Восходящих за спиной всего двое. Рангом они мне равны. Да, я ослаблен браслетами и тем, что не мог пользоваться скрижалью, но доводилось попадать в передряги и похуже.

— «Нейт, пожалуйста, не нужно», — послышался голос Ниры. — «Шансы у тебя есть, с этим не спорю. Пусть и небольшие, но подумай о том, что произойдёт позже».

— «Знаю», — сквозь зубы ответил я.

Догадаться было нетрудно. Если меня моментально нашли и захватили в невероятных размеров городе, то сейчас, в логове врагов, у меня нет и тени шанса. Найдут, схватят, усилят меры контроля. Последнего я не хотел особенно сильно. Могут ведь попробовать сделать со мной то же, что и с Акселем. Смотреть в пустоту, пускать слюни, отказаться от возможности дождаться подходящего момента для побега, и всё это ради сиюминутной мести?

Нет. Подобные ошибки я давно перерос и уже умел сдерживать себя.

Особенно сильный тычок прямо в позвоночник между лопаток пронёсся болью по всему телу. Охранникам не понравилась моя остановка. По тому, как напряглись их тела, можно было понять, они тоже готовы к возможному противодействию.

— Вперёд! — сказал один из Восходящих. В голосе не чувствовалось особой злости, вседозволенности или садистского кайфа. Конвоиры держались профессионально и почти вышколено. И я считал это плохим знаком. Намного сильнее обрадовался бы, если бы они вели себя по-хамски и всеми силами пытались показать своё превосходство. Это означало бы, что дисциплина в организации слабая и неоднородная, в ней можно найти кого-то, кто окажется слабым звеном.

Пока что ничего подобного я не заметил.

В коридоре имелось несколько открытых дверей. За ними комнаты с панорамными окнами от пола до потолка. Соседние небоскрёбы, пролетающие неподалёку Существа и Руны-Предметы позволили понять, что мы находились высоко над землёй и точно не на нижнем ярусе города.

Недолгая прогулка вывела к небольшому рунному кругу. Стоило на него ступить, и под ногами почувствовалась лёгкая вибрация, а по бокам зажегся голубоватый свет. Миг темноты в глазах, и нас телепортировало на воздух.

Первое, что я почувствовал, тугой удар ветра в лицо. Тот оказался неожиданно сильным и холодным. Настолько, что моментально освежил голову. Следом я рассмотрел и окрестности. Мы находились на крыше неизвестно в скольких километрах над уровнем земли. Размером площадка больше напоминала немалую площадь, на которой можно без особого труда разместить всё население Новы. Возможно, пришлось бы потолкаться, но влезли бы все. Это точно.

— «Нео, не Кел. Хоть это хорошо», — сказала Нира, когда мой взгляд натолкнулся на толпу из серебряных Восходящих. Я узнал их моментально, те самые, кто участвовали в моём захвате. Треть контролировала периметр крыши, другие стояли и о чём-то неспешно переговаривались. Суровые лица, отсутствие эмоций, взгляды, что по привычке сканировали окружающее на наличие неприятностей или врагов. При других обстоятельствах мне бы эта картина даже понравилась, как и нео вокруг меня. Чувствовался тихий и непоказной профессионализм, как среди лучших копий в Нове.

Золотой тоже был здесь, хотя и держался в стороне от группы. Нет. Не так. Это группа держалась подальше от своего главаря. И после первого разговора я начал понимать причину. На удивление неприятный тип, стоило хоть немного побыть с ним рядом, как тело начинало мёрзнуть, будто натягивалась маслянистая плёнка, от которой не получалось избавиться.

И к сожалению, меня и Акселя повели именно к нему. За несколько метров до спины золотого Восходящего меня выверенным и не самым сильным тычком ударили под колени, отчего я рухнул. Колени ударились о камни, боль пробила ноги, но я не вскрикнул, лишь сильнее сжал зубы.

— Рад, что ты решил присоединиться к нашему путешествию, — не поворачиваясь, сказал золотой.

— Будто у меня имелся выбор, — ответил я, скрыв эмоции.

Лёгкий жест пальцами золотого Восходящего, и мне в висок прилетел чувствительный удар. И это не кто-то из прислужников золотого, скорее концентрированная сила телекинеза.

— Открывать рот можешь только тогда, когда я это позволю, — сказал Восходящий и замолчал на несколько минут. Он смотрел вдаль, в место, где идеально гладкая зелёная равнина соприкасалась с небом. Не спешил, не делал резких движений. Казалось, он забыл о том, что я стоял позади.

Хотелось сделать несколько шагов вперёд и столкнуть Восходящего в пропасть. Но толку? Это явно не убьёт его, а двое конвоиров быстро примут меры, чтобы я пожалел.

— Кто ты? — всё-таки спросил он, не оборачиваясь. — И не нужно мне говорить о том, что ты из Единства. Я это и так понимаю. Как не нужно называть имя, оно ничего не даст. Ты из тех безумцев Кел, что решили не покидать гибнущий мир?

Я молчал, так как не хотел давать лишних сведений о себе. Ладонь золотого Восходящего засветилась, и в следующую секунду мои внутренности взорвались от боли. Паразит, до этого мирно дремавший, зашевелился и начал пульсировать и увеличиваться в размерах.

— Когда я спрашиваю, ты отвечаешь, — Восходящий резко повернулся, и посмотрел мне в глаза. — Хммм… Не вижу страха в глазах. Гнев? Хорошо. Обычно нео так трясутся над своей жизнью и рунами, что забывают обо всём. Давай задам главный вопрос, в целом остальные не важны. И на него ты ответишь, хочется тебе или нет. Как ты собирался открыть Заслон?

— Заслон? — переспросил я, так как не понял, о чём речь.

Золотой Восходящий нахмурился. Его глаза не моргали, не шевелились, сосредоточившись на мне.

— Этот был уверен, — собеседник кивнул в сторону лежащего Акселя, — что ждёт того, кто способен пройти. То, чего мы не можем сделать уже несколько десятков больших циклов.

— «Так я и думала!» — Нириэль ворвалась в мою голову. — «Аксель попался, когда пытался разведать обстановку вокруг твоего тайника в Вечности. Повезло ему, что сейчас он пускает слюни на твоё плечо, я бы так мягко с ним не поступила».

Разбираться с неожиданной кровожадностью Нириэль некогда. Пришлось выбросить последнюю реплику из головы.

— Ничего не знаю ни о каком Заслоне, — ответил я и пожал плечами. К счастью, я действительно слышал этот термин впервые.

— Ты не врёшь, — сказал Восходящий спокойным тоном. — Но не думай, что я попадусь на такую простую уловку. Ты знаешь, что находится за Заслоном? Что там скрыто? По глазам вижу, что знаешь. Хорошо. Это уже что-то. Звёздная Кровь? Руны? Понятно, руны.

Золотой Восходящий читал меня с той же лёгкостью, как я донесения в воксе. Мне даже не приходилось ничего отвечать. При этом я старался держать каменное лицо, но это не помогало.

— Много рун одного ранга? Одна руна? Одна. Золото, Небо? Оооо… — впервые на лице Восходящего мелькнул откровенный интерес. — Похоже, мы не зря столько циклов ждали после нахождения скрытого прохода в тот небольшой мирок.

Вспомнились слова Нириэль об устройстве Вечности. В отличие от Единства с октагонами и Кругами Жизни, здесь было устроено несколько иначе. Имелся корневой мир, копия Единства в период его расцвета. Но за бесчисленное время существования Вечности появились и другие миры. Похоже, никто не знал, сколько именно. Большие и малые, скрытые и общедоступные. Невероятно опасные, заброшенные, разрушенные, пустые.

— Как ты собирался прорваться? — спросил Восходящий.

— Не знаю, — ответил я. Моё молчание всё равно приведёт только к худшему исходу, поэтому на этом этапе я решил пока не вызывать раздражения.

— Не знаешь? — переспросил Восходящий.

— Нет.

— И это правда, — задумчиво, но с лёгким налётом скуки сказал собеседник. — Но сейчас мы можем с этим подождать, у нас ещё будет время, пока доберёмся.

Тон и взгляд собеседника мне не понравились. Так хищники смотрят на жертву.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Зачем тебе это, нео? Нас не свяжут ни узы дружбы, ни долг сотрудничества, — Восходящий прошёл мимо меня и лишь в последний момент добавил. — Герен. Большего тебе знать не нужно.

Золотой Восходящий подошёл к краю и призвал скрижаль. Мигом позже в воздухе завис летающий корабль. Он мало походил на Арк Лейлы или Секутор портальной команды. Не напоминал и архаичные корабли, что ходили по воде. Этой золотой Руне-Предмету больше подошло бы название межзвёздный шаттл. Синий с серебряными полосами закрытый корпус без верхней палубы. Небольшие и немногочисленные иллюминаторы. Казалось, что этот корабль больше подходил для путешествий в межзвёздном пространстве, чем для передвижения по Единству или Вечности.

Единственный вход открылся, и меня с Акселем завели внутрь, после чего закрыли в маленькой каютке на одной из нижних палуб. Четыре голых стены. Светящийся тусклым светом потолок. Несколько вентиляционных отверстий. Слишком маленьких, чтобы пролезть, слишком больших, чтобы их не заметить. Сквозь них в камеру доносился едва слышный гул.

Привалив Акселя к стене, я уселся рядом.

— «Что за Заслон»? — спросил я у Нириэль, когда мы остались одни.

— «На этот вопрос можешь ответить только ты предыдущий, но не я», — ответила Нира. — «Даже мои догадки об обруче-концентраторе анима-энергии — лишь предположение. Внутри может ждать что угодно, в том числе и ловушка или пустышка. Что я могу сказать точно, тайник существует, но бывал там только ты, и похоже, защитил его так, что никто кроме тебя не сумеет попасть внутрь».

— «Для этого я им и нужен. Хотят попробовать меня в качестве ключа», — сказал я.

— «Тоже так думаю. Он говорил о десятках больших циклов. За это время можно разобрать на атомы практически что угодно, залезть под юбку к Творящей, как говорят в некоторых Народах, но у них не получилось. Скорее всего, не захотели делиться. Небо практически гарантированно справилось бы».

— «Как думаешь, что дальше»? — спросил я, когда пол слегка завибрировал. Корабль тронулся и отправился к межмировым вратам.

— «Если не прибегать к радикальным вариантам, то сейчас мы ничего сделать не сможем. Сам видел, с кем нам не повезло столкнуться. Остаётся только ждать и искать возможности. Если искать положительные стороны, то это всё равно была одна из точек маршрута. Сейчас нас доставят с удобствами», — голос Нириэль стал спокойнее, из него ушла нервозность.

— «Радикальные варианты?» — переспросил я и посмотрел на Акселя. Тот не приходил в себя.

— «За нами наверняка наблюдает Контракция. Тем или иным способом. Можем обратиться к ним напрямую, и мы практически гарантированно получим помощь. Только вот цена нам не понравится. Торговцы своего никогда не упустят и выставят такой счёт, что расплачиваться будем до конца дней. Мне бы хотелось этого избежать. Скажу больше. Если выбирать между потерей всего, что есть за Завесой, и договором с контракториями, я выберу первый вариант. Руны и Звёздную Кровь мы и так в состоянии добыть. Особенно сейчас, когда ты уже намного лучше знаешь себя. Не одну сотню раз мы взбирались до серебра, золота или касались неба своими силами. Не вижу причин не повторить этот путь, если на другой чаше весов кабала от Контракции».

— «Неужели они настолько плохи?»

— «Плохи? Нет. Я бы так не сказала. Если говорить не с проекциями личностей, а с мыслящими торговцами, то вполне неплохие собеседники. Обходительные, но они ищут выгоду, готовы инвестировать, чтобы позже получить намного больше. Готовы на риск, если он того стоит. Они не плохие и не хорошие, они рациональные. И знаешь, порой это одновременно и лучше, но и страшнее».

Следующие дни превратились в муку. В крошечной каютке нечем было заняться. Куда мы двигались, сколько это занимало времени, я тоже не знал. Несколько раз корабль начинал дрожать, будто снаружи шёл бой. Это длилось несколько минут, а потом затухало.

Единственное облегчение, Аксель начал понемногу приходить в себя. Тело серебряного Восходящего быстро залечивало раны, даже искрошенные зубы и те медленно восстанавливались. Взгляд стал менее отрешённым, но ни одного слова от попутчика я так и не услышал.

Во время очередного, казалось, бесконечного разговора с Нирой дверь в камеру отворилась. Это оказалось настолько неожиданно, что я моментально оказался на ногах, ноги слегка разошлись в стороны, чтобы принять устойчивое положение. Тело среагировало самостоятельно.

На входе я увидел Герена. Он с леденящим спокойствием отметил мои действия, но посчитал их недостойными реплики.

— Мы почти на месте, — сообщил он. — А значит, скоро мы поймём, на что ты способен.

Золотой Восходящий шагнул внутрь. Дверь за ним закрылась без единого звука.

— Но прежде чем мы перейдём к делу, я должен кое-что понять… — Герен окинул меня задумчивым взглядом. — Что в тебе такого особенного, и что скрывает твоя скрижаль? Открой её.

Одновременно с последними словами я ощутил, как ток Звёздной Крови по телу возобновился. Это походило на глоток свежего воздуха после долгой задержки дыхания. Мышцы начали наливаться силой. Сердце забилось быстрее. К сожалению, зашевелился и паразит. Боль прокатилась до самого горла. Она предупреждала, любой неверный шаг, и меня то ли парализует токсином, то ли бросит на колени от спазма боли.

— «Он готов к твоему нападению», — зло бросила Нириэль. — «Ждет его от тебя, и сомневаюсь, что тебе понравятся последствия».

Я поджал губы, ведь мои мысли в точности сходились с её. Нападать нет никакого смысла. Я заперт на чужом корабле, где даже стены подчинялись лишь хозяину. Рядом сильное золото, готовое к атаке, внутри паразит. Меня обложили со всех сторон. Поддаться эмоции и всё равно напасть? Нет. Меня выпотрошат ментально и превратят в подобие Акселя. При этом я ничего не добьюсь.

Серебряная скрижаль вспыхнула передо мной. У золотого Восходящего, похоже, имелся Навык или Руна-Умение, позволяющие читать чужие руны.

— Ты передашь мне кристаллморфа, — сказал он. — Слишком опасно оставлять его у тебя, особенно когда мы окажемся рядом с Заслоном. Остальные руны меня не интересуют. Они могут тебе понадобиться.

Это был приказ. Чёткий и однозначный. С трудом я заставил себя подцепить золотую Руну-Существо и передал её Восходящему. Так или иначе, он всё равно её получит. Вопрос лишь в том, смогу ли я после этого сопротивляться вообще.

Воодушевило упоминание, что остальные руны мне могут понадобиться, а значит, в какой-то момент я всё-таки получу толику свободы и возможность пользоваться скрижалью.

— Я не увидел у тебя ничего, что могло бы помочь пробиться сквозь Заслон. Как ты планировал это сделать?

— Мы об этом уже говорили, — сказал я, пристально наблюдая за действиями Восходящего напротив. Как он смотрел, как двигался, какие паузы делал между словами. Даже такие мелкие детали могли многое сказать о разумном. Особенно когда в моей голове сидел целый аналитический центр в виде Искры. — Я не знал, что меня ждёт.

— Но ты пришёл, — сказал Герен и после небольшой паузы продолжил. — Твой Аспект? Кто он?

Пришлось ответить.

— Хорошо, — сказал Восходящий. Как ни странно, но мой ответ его удовлетворил. — Выходи, как будешь готов. Бежать тебе всё равно некуда, так что не делай глупостей.

С этими словами он развернулся и вышел, оставив дверь в коридор открытой. Несколько секунд я стоял и смотрел на открытый выход, не веря. Но и оставаться в каютке не видел смысла. Подхватил Акселя под руку и пошёл на выход, где уже ожидали другие Восходящие. Один за другим они прыгали в открытый шлюз.

— Ох, — выдохнул я, когда в нос ударил запах сырости. Корабль находился внутри огромной пещеры, завис в нескольких метрах над изломанным полом. Моё Ночное Зрение не позволяло дотянуться до стен, чтобы рассмотреть истинные размеры пустоты, но по ощущениям, внутри могла поместиться Нова.

Чуть впереди раскинулся лагерь. И он не пустовал. На самом деле Восходящих здесь оказалось раза в два больше, чем погрузилось на корабль, а значит, здесь находился постоянный и укреплённый форпост. Практически вросшие в камни палатки, присыпанные пылью, множество разнообразных предметов нехитрой утвари. От обычных тарелок до странных агрегатов со Звёздной Кровью. Всё говорило о том, что это место действовало уже многие большие циклы.

— Что ж, — сказал я сам себе. — Вариантов не участвовать у меня всё равно нет, посмотрим, что ждёт.

С этими словами я спрыгнул с борта корабля.