Бесцельно сидеть на стуле и пялиться в стену и потолок мне надоело за несколько минут. Привычка постоянно двигаться заставила встать и пройтись по комнате в надежде обнаружить что-нибудь интересное. Не повезло. Вычурная мебель, способная украсить покои кингов, валялась в беспорядке и пыли. Мягкое, будто прорезиненное, покрытие стен заинтересовало лишь на короткий миг.

В небольшой комнате не было ничего, что могло бы привлечь внимание хоть ненадолго.

Хотелось выйти из комнаты и побродить по заброшенному зданию. Всё-таки я находился в Вечности, в другом мире, отличном от Единства. Количество потрясающих открытий и невероятных чудес лежало буквально в паре сотен метров ниже, но я не мог позволить себе рисковать.

Неизвестные нападавшие хотели добраться до меня. Зачем? Почему? Ответа пока не было, но я знал, эти Восходящие вряд ли имели хоть какое-то отношение к Контракции. Могущественной организации достаточно было отправить посланника, чтобы вежливо (или не очень) «пригласить» меня в гости. Хотя и последнее не имело смысла, я и так делал то, что хотели торговцы. Достаточно подождать день — другой, чтобы я сам явился к ним, а не устраивать засаду. Как говорили, время здесь пусть и текло с той же скоростью, что и в Единстве, но воспринималось иначе. В этом мире нет окончательной смерти. Погибший как Истинные возродится в привязанном Бассейне Душ.

Это означало, что спешить местным обитателям некуда. Они могли потратить целые века на то, чтобы отточить себя в незначительных для жителей Единства мелочах. День, неделя, месяц, большой цикл — для них это лишь мера времени, а не то, что заставляло спешить.

Но кто ещё мог спровоцировать нападение? Могли ли это быть другие силы Вечности? Хранители? Нет. В это я не верил. Пусть среди напавших и имелось золото, но это слишком мелко для действительно сильных игроков. Сомневаюсь, что для них Бассейн Душ стал бы непреодолимым барьером.

Сколько бы я ни раздумывал, ничего в голову не приходило.

— «Нириэль?» — позвал я, но ответа не услышал.

Ожидание бесило, поэтому я всё-таки вышел из комнаты и переместился в соседний зал с небольшой дырой в стене. Под ногами хрустели мелкие обломки, воздух казался чистым и приятно прохладным, будто в здании работала система кондиционирования.

Вблизи город-улей производил впечатление не слабее чем издалека. Я будто очутился в одном из городов Земной Утопии в период её расцвета, с той разницей, что ощущения сильно отличались.

Города Утопии, что я видел в воксе, в основном походили на ожившие произведения искусства. Белоснежные здания удивительных форм и размеров, множество зелени, широкие улицы. Они были созданы для жизни и максимального удобства землян.

Стальная Крепость отличалась от земных городов так же сильно, как латный доспех от удобной пижамы. Тёмный металл, острота линий, геометрически выверенные квадраты районов. Всё кричало о том, что это обитель воинов, либо Народа, слишком сильно любящего строгость архитектуры.

Сознание подсказывало, что я и раньше слышал об этом месте. Немного покопавшись в памяти, вспомнил. Анора упоминала о месте с похожим названием. Там она делала свои первые шаги и служила госпоже. Она никогда не признавалась, но по некоторым оговоркам я знал — она как-то связана с Той-Кто-Закон, ныне погибшей Единой. В эту страницу своей биографии золотая Восходящая не пускала никого, и как мне показалось, даже Маркуса.

Оторвать взгляд от города казалось физически трудно. Множество парящих конструкций, зданий, которые непонятно как держались, а не разваливались под собственным весом. Я видел живущих здесь. Они ходили по улицам, занимались своими делами, и их разнообразие поражало.

Во время праздника в Нове я считал, что увидел множество разных видов. Они не походили на другие. Свирепые и поросшие шерстью Восходящие Народа Леса; безногий с фиолетовой кожей Народ Моря; Народ Древ, что больше походил на смесь человека и насекомого. Тогда их разнообразие поразило. Сейчас оно казалось смешным. За десяток минут наблюдения мне удалось увидеть в несколько раз больше.

Мимо мелькали сотни летающих машин. Некоторые походили на технологичные устройства, другие больше на застывших в стремительном полёте животных. Совсем близко мелькнула синяя, похожая на птицу со сложенными крыльями. Взгляд успел зацепиться за описание.

Флаер.

Руна-Предмет

Ранг: золото

Созерцание ни на что не похожего города погрузило в расслабленное состояние. Первое напряжение после схватки схлынуло, и я начал мысленно готовиться к приходу Нириэль.

Звук чужого голоса заставил вздрогнуть.

— Заставил ты нас побегать, — высокомерный голос разнёсся по залу и заполнил его без остатка.

Двигаться я начал сразу, даже стоя к противнику спиной. Отпрыгнул в сторону, крылья подбросили к потолку, одновременно мысленно вытянул Руну-Заклинание Маятника-Полумесяца, чтобы активировать её сразу, как потребуется.

Кто бы ни стоял позади меня, это явно не друг или соратник. Таковых кроме Акселя у меня в Вечности не было. Да и то старый знакомый вызывал вопросы. За спиной мог находиться только враг.

В воздухе я резко развернулся и увидел говорившего. Это был тот самый золотой Восходящий. Не Кел, но очень похож. Высокий рост, утончённое тело, длинные чёрные волосы, скучающий взгляд. Именно он руководил засадой у Бассейна Душ. Это развязывало мне руки, ведь я понимал, что ничего хорошего меня не ждало.

Маятник с чёрным огнём на лезвии разрезал пространство и пол, оставив на нём глубокую борозду. Скрежет камня резко ударил по ушам.

Вспышка удара на миг ослепила. В глазах появилась рябь, а стоило ей пройти, как я увидел Восходящего на том же месте, где он и стоял. Не сдвинулся и на миллиметр. Расслабленным жестом он провёл по подбородку. В глазах всё та же скука.

— Хорошая попытка, — сказал он и раскрыл скрижаль. И она поражала своим размером и количеством рун внутри.

Руна-Существа кристаллморф уже готовилась выпорхнуть из моей скрижали, чтобы призвать самого сильного союзника, но я не успел.

Страшная боль заставила сознание заскулить. Ничего подобного я не испытывал до этого. Тело моментально перестало повиноваться, глаза затопило чёрными кругами. И лучше бы мне позволили упасть, а не то, что произошло далее.

Плечи и щиколотки пробило ледяными крюками. Цепи на их концах обвили руки и ноги. Меня вздёрнуло в воздух и растянуло, словно на дыбе. С каждой секундой сила давления нарастала. Сухожилия натянулись словно струны, кости, казалось, сейчас начнут трескаться. Не знаю, надолго ли, но я выпал из реальности, лишь слышал хлопки крыльев за спиной. Они безуспешно бились о воздух и пытались спасти своего хозяина.

За секундой слабости пришла злость. Она прокатилась горячей волной по телу, искривила лицо. Я дернулся, но цепи держали крепко. Слишком крепко. Золотая Руна-Предмет сковала меня так, что вырваться оказалось невозможно, даже если попробовать покалечить себя и прорезать кожу, мускулы и кости в отчаянном рывке. Незнакомый Восходящий слишком хорошо понимал, что делал.

Я попытался призвать скрижаль. На долю секунды она вспыхнула рядом с ладонью и погасла.

— Птичка пытается вырваться из клетки, смешно, — на удивление спокойный голос незнакомца показался издевательским. Он смотрел на меня так, как учёные смотрят на лабораторных мышей. Ни сомнений, ни сожаления, повседневная рутина, где ставки — чужие жизни.

— Кто… — начал я.

Хлёсткая пощёчина откинула мою голову в сторону. Во рту появился солоноватый привкус крови. Незнакомец одним ударом рассёк мне губу. Несколько красных капель упали на пыльный пол.

— Тебе не позволено говорить, пока я не разрешу, — золотой Восходящий подошёл ко мне и схватил за подбородок. После чего повернул моё лицо в одну сторону и в другую.

Отмалчиваться я не собирался. Хотелось сделать хоть что-то. Ударить лбом, заехать в промежность ногой. Не позволяли цепи. Как только я собирался раскрыть рот, они сильнее натягивались, разрывая моё тело на части. Боль стала столь невыносимой, что я забыл обо всём. Слова застряли в горле.

— Строптивый? — без тени эмоций спросил золотой Восходящий. — Нравится мне таких ломать. Смотреть, как огонь в глазах и стремление к жизни понемногу затухают. Давно мне не попадались действительно интересные экземпляры. В лучшем случае держаться несколько дней, а потом…

Восходящий развёл руками. На кукольном лице не дрогнул ни единый мускул, будто я смотрел на застывшую маску.

— Фрр… — то ли рыкнул, то ли простонал я, когда цепи вновь растянулись сильнее.

В этот момент в зал начали входить серебряные Восходящие. Показались они со всех сторон. Влетали в окна, заходили из коридоров. Мысленно я поморщился. Все мои попытки сбежать изначально были обречены на провал. В первый раз меня спасло только обладание редким Навыком, во второй меня, похоже, обложили как следует.

— Кто ты? — спросил я и сплюнул кровавый сгусток. — Чего хочешь?

Золотой Восходящий смерил меня насмешливым взглядом, но не стал отвечать. Он повернулся к своим спутникам и скомандовал.

— Этого отправить к первому, и начинайте собираться, завтра нам предстоит выдвинуться к цели.

Серебряные Восходящие зашевелились быстрее. В их глазах виднелся затаённый страх. Они старались не смотреть в глаза командира.

Эти наблюдения мне не помогли. Подбежали двое. Один застегнул на моих запястьях золотистые браслеты искусной работы и тут же отступил в сторону. В голове зашумело, тело сразу стало ватным, будто из меня выкачали все силы.

Подобный вид Рун-Предметов я знал. У меня в скрижали имелось Игла, что так же блокировала не только скрижаль, но и ток Звёздной Крови по телу. Фактически подобный артефакт делал Восходящего калекой, не отличающимся от обычного аборигена без стигмата.

На этом мои проблемы не закончились. Первый Восходящий отступил в сторону, его место занял второй. Раза в полтора массивнее и выше, его тело покрывала хитиновая броня, из стыков торчал чёрный мех. Назвать лицо восходящего нормальным — сильно польстить ему. Оно больше походило на морду некротических конструктов из Пустоши. Запах оказался такой, что меня чуть не вырвало.

— Открой рот, — приказал он и вытянул раскрытую ладонь вперёд. На ней извивалось нечто, для чего мне трудно подобрать название. Чёрная клякса не замирала ни на миг, отращивала острые щупальца, что моментально впивались в кожу. Вид этой штуки показался настолько омерзительным, что позывы к рвоте стали ещё сильнее.

— Открой рот, — повторил Восходящий и схватил меня за нижнюю челюсть и надавил, пытаясь разомкнуть мои губы.

— Пошёл ты, — хрипнул я и попытался ударить головой в переносицу. Восходящий отшатнулся, а следом мне на затылок посыпались удары. Один, второй, третий…

Звёздная Кровь меняет тела, но не до такой степени, чтобы стать неуязвимым. На втором десятке ударов сознание окончательно затуманилось. С каждым ударом мир распадался на куски. Пол, потолок, незнакомые лица, марево в глазах. Я потерял возможность понимать, что происходило вокруг.

Чьи-то сильные пальцы резко ударили меня по подбородку, а следом внутрь проскользнуло что-то дурнопахнущее, тёплое, пульсирующее. Оно заполнило рот, гортань. Я больше не мог дышать. В конвульсиях задёргался в цепях, но ни глотка воздуха не попало в лёгкие.

Чёрный комок заполнил рот полностью, после чего начал планомерный медленный спуск в желудок. Прикосновения щупалец жгли, словно расплавленный металл, обдирали гортань.

— Хххх…. — я судорожно вдохнул воздух, когда тварь опустилась ниже. Хотелось бы сказать, что это принесло облегчение, но нет. Стало только хуже. Подо мной натекла целая лужа крови.

Я поднял голову. Чёрные круги заслоняли вид, так что я не мог разобрать, кто именно находился рядом. Силуэты, и те распадались. Казались угловатыми и неправильными.

— Зря вы это устроили, — хрипнул я.

— Почему? — послышалась короткая и раздражающе спокойная реплика золотого Восходящего. Он не чувствовал от меня угрозы, как я бы не почувствовал её от обычного аборигена без стигмата. Это прорывалось расслабленной заинтересованностью моими словами.

Сыпать угрозами я не стал. К чему? Эта стая наверняка не раз и не два слышала проклятия в свой адрес, угрозы, попытки подкупить, обещания смерти. Действовать в подобном ключе — лишь повеселить их.

Несколько секунд золотой Восходящий ожидал моего ответа.

— Молчание? Правильно. Это ещё раз подтверждает мою оценку. С тобой будет интересно провести время.

— Что за гадость вы засунули в меня?

— А, это. Можешь не переживать. Эллисийский Паразит не позволит тебе делать глупости. Удивительное создание. Прорастает внутри носителя и не позволяет тому умереть или совершать глупости. Мы не хотим, чтобы с тобой что-нибудь случилось, или ты попытался нас покинуть. Также он может выпустить парализующий токсин…

Смысл слов я понял сразу. Мне не дадут убить себя и возродиться в Бассейне Душ, чтобы начать всё сначала. В моём случае это не так. Я восстану сразу, но об этом моим захватчикам знать пока не обязательно.

Меня всё-таки вырвало. Я ощутил, как паразит устроился в районе живота и постоянно двигался. Хуже то, что чем дальше, тем сильнее он ощущался во всём теле, будто прорастал во все органы. Пускал корни в сердце, легкие, печень.

— Всё, — почти ласково сказал золотой Восходящий своим людям. — Уходим.

В два шага он оказался рядом и мягко коснулся двумя пальцами моего лба. Сознание моментально погасло. Не было даже попытки сопротивляться. Меня просто и без затей выключили из реальности одним прикосновением. Перед тем как окончательно уйти, мелькнула лишь одна мысль. Насколько же силён стоявший передо мной? Анора, Маркус, Эллесар, Кирия, никто из них не производил такого леденящего от силы впечатления. Нечто похожее я испытывал лишь раз, когда видел Кайла, а вернее, Хозяина Эррана, когда тот штурмовал Хармон.

В себя я пришёл неизвестно через сколько времени.

Первое ощущение — затёкшая шея. Она ныла и болела. На месте ран, где цепи пробили мня насквозь, ощущалось неприятное жжение. Открыл глаза и понял, комната вокруг поменялась. Больше не было разбитой мебели, пыли, дыр в стенах. Их сменила пустая коробка из сероватого металла. Десять шагов в ширину, столько же в длину.

Зрение всё ещё плыло. Я провёл взглядом и не различил дверь. Её не было. Зато в дальнем углу увидел изуродованного человека. Лицо смято и в крови. Оно опухло настолько, что черты лица смазались. Изо рта медленно стекала слюна вперемешку с кровью. Она тянулась по подбородку, собиралась в небольшие капли, чтобы упасть на грязный хелио. Через слегка приоткрытый рот виднелись раскрошенные зубы.

Хуже всего глаза. Они казались пустыми и мёртвыми. При этом грудная клетка медленно вздымалась и опадала.

Акселя я узнал, пусть это и казалось почти невозможным.

— Ты меня слы… — я начал вставать, но моментально упал на колени. Спазм в желудке оказался столь болезненным, что я не сдержал стона, быстро переросшего в злой рокот. В этот же момент я посмотрел на свои ладони.

Там, где ещё недавно зияли немалые дырки, сейчас можно было наблюдать розовую кожу. Единственное, что напомнило об истязании — оборванные до плеч рукава куртки.

Пересиливая приступы боли и тошноты, подобрался к Акселю. Тот не реагировал ни на что, смотрел вперёд.

— Ты меня слышишь? — повторил я, склонившись над серебряным Восходящим. Хотелось открыть скрижаль и применить Исцеление, но сделать это не получалось. Браслет на руке блокировал любые попытки взаимодействия со Звёздной Кровью.

— Аксель… — сказал я и поджал губы. Восходящий не реагировал. И это не могло быть причиной обычных, пусть и сильных побоев или пыток. Здесь явно поработали ментальные руны, возможно, как раз для того, чтобы узнать больше информации.

Ещё несколько минут я пытался привести его в чувство. Похлопал по щекам, попробовал растормошить. Не помогло. И уже потеряв надежду, прислонился спиной к стене и, откинув голову, почувствовал холод металла на затылке.

— Нужно успокоиться, — сказал я сам себе и несколько раз медленно втянул ртом воздух, после чего так же медленно выдохнул.

— «Нириэль? Ты слышишь?» — вновь позвал я, уже и не надеясь на ответ. Помочь мне Искра не могла, но хотелось услышать её голос, чтобы немного воодушевить себя.

Совсем не так я представлял начало своего визита в Вечность. Готовился встретиться с чудесами, а вместо этого оказался заперт в клетке, внутри меня отвратительный паразит, на руках кандалы. Чувство беспомощности то приходило, то отступало.

— «Говорят, Незримый тайно ходит по Единству и испытывает Восходящих. Достойных вознаграждает. Если бы вы встретились, то он бы не стал проверять. Достаточно тех передряг, куда ты вляпываешься сам».

Нириэль отозвалась спустя полчаса ожидания. Её голос всё ещё не выражал эмоций, но я чувствовал, она ещё не восстановилась окончательно. Каждое слово или мыслеформа давались ей с трудом.

— «И не вздумай говорить вслух. За нами наверняка наблюдают», — добавила она.

— «Не буду», — закрыв глаза, сказал я. Металл стены приятно холодил затылок и позволял отвлечься. — «Ты всё видела?»

— «Не вживую. Считала из твоего сознания позже. Могу сказать, что мы крупно вляпались».

— «Это я и сам понимаю. У тебя хоть есть догадки, кто на нас напал и почему? Это не похоже на похищение ради выкупа, не похоже на попытку забрать руны из скрижали. От нас явно хотят чего-то, чего я пока не понимаю».

— «Слишком мало информации для анализа. Но я могу строить гипотезы».

— «Времени у нас достаточно. Наверное. Так что я не против послушать».

— «На нас вышли через Акселя. Это неоспоримо, а значит, всё завязано на него и то, что он мог знать. К счастью, самые важные сведения о нас скрыты Печатями Тайны. Даже если бы ему выжгли мозг, то всё равно ничего не узнали бы. Это уже неплохо. Наши враги — скорее наёмники, идущие за добычей, а не кто-то могущественный. Это уже неплохо».

С каждой секундой голос Нириэль становился твёрже. В нём просыпались злые нотки. Это заставляло и меня не думать о плохом, а мыслить, как выбраться из плена. Пусть это и не походило на Песнь, но сейчас мы дополняли друг друга, подпитывались общими эмоциями. Разумы разгонялись, общая злость соединялась с двух сторон и усиливалась. Не прошло и минуты, как я ощутил себя совсем иначе. Нириэль тоже. Это был потрясающий симбиоз, нужный нам обоим.

— «Наёмники?» — мысленно удивился я. — «Этим-то что от нас могло понадобиться? Сомневаюсь, что наши руны представляют для них интерес. Из того, что я увидел, они и сами обладают немалым арсеналом».

— «Не знаю, Нейт. Это нам ещё только предстоит выяснить. Давай представим, что они могли выяснить из головы Акселя. У него было всего два задания. Добраться до Конструкторов Отражений и создать для меня подходящее тело, чтобы я тоже могла находиться рядом. Второе. Проверить проходы к одному из заброшенных миров, где ты когда-то оставил тайник. И первое и второе могло привести к неожиданным и неприятным результатам, но я ставлю на второе. В Вечности немало сильных прорицателей. Флами на их фоне не более чем ребёнок, только получивший стигмат. Многие из них продают информацию тем, кто может заинтересоваться».

— «Хочешь сказать, что Аксель прокололся и навёл на нас тех, кто хочет добраться до тайника?»

— «Как одна из гипотез. Самая логичная. И нет, не прокололся. Высокоранговым Прорицателям крайне трудно противостоять, если не озаботиться защитой. К сожалению, для этого требуется время, даже если имеются ресурсы. Он мог не успеть. Есть и другие варианты. Он мог наступить на хвост кому-нибудь сильному. Печати Тайны — редкость, за которыми обычно скрывается нечто интересное и ценное. Его могли просканировать, а после захватить. В любом случае, ждать осталось недолго, и скоро мы всё узнаем».

— «Как ты»? — после недолгой паузы спросил я то, с чего должен был начать.

— «Сносно, но бывало и лучше. Я слабею и ничего не могу с этим поделать», — пусть в её голосе и не слышалось тоски, но я слишком хорошо знал Нириэль, чтобы не понять её чувств.

— «Мы справимся»!, — пообещал я.

— «Иначе и быть не может», — ласковый голос Нириэль прокатился музыкой по сознанию.

Продолжить разговор не успели. Часть противоположной стены разъехалась в стороны. Внутрь вошли двое Восходящих. Они смерили нас брезгливыми взглядами, после чего один из них резко скомандовал.

— Встаём и на выход, — в тоне чувствовалась угроза.

— «Похоже, ждать действительно осталось недолго», — сказала Нира.