Я смотрел на спокойное лицо Акселя и размышлял, что делать дальше? Была ли это оговорка, или зависший в воздухе Восходящий не стал поправлять «господина»? Готового ответа у меня не было, а вычислить невозможно. Имелось лишь ощущение и холодок между лопаток.

Акселя я видел один раз, пусть он и отпечатался в моей памяти намертво. Я не знал его повадок, не знал оборотов его речи, модуляций голоса, ничего, что могло дать подсказку. А если добавить факт того, что сейчас он больше не выглядел как землянин, представ передо мной Кел, ситуация выглядела безнадёжной.

— «Нириэль?» — мысленно позвал я Искру. Ответа, как и ожидалось, не услышал. Прошёл в лучшем случае десяток минут с моего появления в Вечности, Нира говорила о часах, прежде чем она появится. Да и то, в каком виде? В прошлый раз, когда она устала, прошло более суток, прежде чем пришла в себя окончательно, а до этого появлялась лишь на несколько слов.

Ситуация усугублялась и тем, что согласись я покинуть Бассейн Душ, и даже мнимая безопасность этого места меня оставит. Скрижаль, как и многие Руны-Предметы и Навыки, не работали в этом месте, чтобы дать возможность воскресшим Кел прийти в себя после перерождения.

— Мой господин взволнован? — спросил Аксель. Его глаза казались слишком спокойными, ледяными. Они нацелились на меня, как стволы крупнокалиберного пулемёта.

— Думаю, — небрежно отмахнулся я. — Не мешай.

Если моё предположение о том, что передо мной не Аксель, верно, то это можно попробовать проверить. Достаточно правильно задать вопрос. Благодаря рассказам Аноры и тому, что сам не раз подвергался ментальным допросам, я знал сильные и слабые стороны подобного сканирования. А оно наверняка произошло, раз «незнакомец» встретил меня в нужное время и в нужном месте.

Сканирование разума показывало объёмную картину: взгляд, речь, мысли, ощущения, действия — всё, что происходило в тот момент. Проблема заключалась в том, что дознавателю приходилось концентрироваться на чём-то конкретном, одном — двух пунктах, чтобы различить подробности. Даже Анора с её золотыми атрибутами не могла уловить всего, особенно когда это касалось целого потока сознания.

Возможно, небесные атрибуты или Навыки могли бы позволить увидеть картину целиком, но даже в Вечности Восходящие подобного ранга являлись величайшей редкостью. А ведь требовалась ещё и специализация…

— Когда мы виделись в последний раз… — сказал я.

— Ещё раз прошу простить меня, — перебил меня Аксель. В этом ответе чувствовалось не раскаяние, а нетерпение. Слуги себя так не ведут.

— Твои слова повлияли на моё Восхождение. Что ты сказал мне? — инстинктивно я разжал ладонь, чтобы принять в неё Дым, но тут же понял: призвать его не получится. Скрижаль не работала.

— Страдай, Нейт, — слишком смиренно ответил Аксель. — И это не моя фраза, а того, кто стоит передо мной…

Мысленным усилием я заставил себя опустить плечи и расслабиться, после чего медленно выдохнул. Первую и самую лёгкую из проверок Аксель прошёл, но останавливаться на этом я не собирался, лишь сделал вид, что немного расслабился.

— Ладно, — махнул я рукой, окончательно «успокоившись». — Иди сюда и помоги мне разобраться с Рубиновым Даром. Нам нужно многое обсудить, а в Бассейне Душ никто не помешает.

— Но…

— Это приказ… — я окатил Акселя ледяным взглядом. — Если называешь меня господином, то соответствуй.

— Как будет угодно, — всё же сказал Восходящий. Его тело полетело в сторону входа в длинный коридор. Я же сделал несколько шагов назад. Мне действительно требовалось кое-что спросить.

Мягкие сапоги из белой слегка блестящей кожи бесшумно коснулись металлического пола. Аксель ещё раз поклонился, на этот раз глубже.

— Чем я могу по… — выпрямляясь после поклона, начал говорить Аксель, но лишь затем, чтобы увидеть мой кулак, что со всей скоростью летел ему в переносицу.

Серебряного Восходящего бросило к стене, он хорошенько приложился затылком, отчего послышался звон металла. Большинство бронзовых Восходящих на его месте отрубились бы. Но в глазах «Акселя» не было и намёка на оглушение.

Я не останавливался. Подскочил к нему и ещё раз ударил со всей силы. Аксель попытался уклониться, но не успел. Рангами Восхождения мы равны, насчёт атрибутов я мог только догадываться.

Из носа Восходящего брызнула кровь. Костяшки моих пальцев окрасились в красный. «Аксель» и не подумал подчиниться, он со всей силы ударил меня под рёбра так, что я аж подлетел в воздух. Удар оказался неожиданно сильным и болезненным.

— Слуга? Как бы не так, — рыкнул я и ударил в ответ, в этот раз в плечо. Силы Восходящего позволяли ломать кости с той же лёгкостью, что и нетолстые ветки, если те не были специально укреплены Звёздной Кровью.

— Строптивый слуга, — прохрипел в ответ «Аксель». Восходящий рядом со мной уже не пытался пользоваться чужой личиной. Тембр голоса изменился, появились угрожающие нотки, до этого ледяные глаза сейчас прожигали меня злостью. Сомнения окончательно отпали, передо мной не тот, кого я ждал. А значит, можно не сдерживаться.

Мой вопрос, на который он ответил правильно, лишь позволил подманить его ближе и атаковать первым. Был бы рядом со мной настоящий Аксель, он не посмел бы сопротивляться, либо делал бы это менее ожесточённо. Хотя бы попробовал успокоить, а не начал бить в ответ.

Стальные пальцы Восходящего сомкнулись на моём горле. Кулак ударил в грудь и лицо. Силы оказались примерно равны, как и умения, и атрибуты. Я ждал подходящего момента, чтобы нанести удар. И он представился через несколько секунд.

Нириэль учила меня разному, в том числе и как поступать в кулачной драке, когда нет возможности использовать оружие. И вбивать информацию до уровня инстинктов она умела лучше, чем кто-либо, кого я знал.

Мои пальцы с силой сжали лицо противника. Большой палец впился в глаз. Инстинкт трудно подавить, так что противник попытался освободиться. Сильный толчок в стену не принёс результата сразу, но я не останавливался. Раз за разом бил его затылком о металлическую стену, пока по ней не потёк красный ручеёк, а мелкие капли не разлетелись на несколько метров вокруг, запачкав и меня.

Остановился, лишь когда осознал, что противник стоял на ногах лишь потому, что я держал его за лицо. Стоило разжать пальцы, как он рухнул на пол.

Несколько секунд я смотрел на тело и раздумывал, не стоит ли добить? Его грудь всё ещё вздымалась, пальцы елозили по полу, оставляя кровавые разводы.

— Нет, не стоит, — решил я, хотя не мог не отметить, насколько «дружелюбно» встретила меня Вечность.

И дело даже не в драке, а в том, что чужак принял знакомую мне внешность. Это могло означать только одно. Захватить или обмануть хотели именно меня. Но кто? По спине пробежал холодок. Орден?

— Нет, вряд ли, — сказал я сам себе. Из рассказов Нириэль я знал, часть Ордена хотела нашей смерти. Моментальной. То есть им не было никакого смысла устраивать засаду или что-то подобное. Они бы напали на меня даже в Вечности силами, от которых я мог лишь попробовать убежать.

Все эти мысли пронеслись в голове за секунду. Времени размышлять не было.

— Кто тебя послал? — я схватил Восходящего за волосы, вывернул ему голову так, чтобы он смотрел прямо на меня.

— Кхр… — то ли засмеялся, то ли закашлял незнакомец. — Ничего…

Он попытался плюнуть мне в лицо, но мой кулак оказался быстрее, окончательно разбил ему переносицу, так что без серебряной руны Исцеления не обойтись. Кости бронзой не срастить. Незнакомец вновь оказался повержен.

— «Уходи, быстро», — послышался далёкий голос в моей голове. — «Он наверняка не один».

Появление Нириэль прокатилось тёплой волной по телу. Она едва говорила, чувствовалась невероятная усталость, но главное, что она здесь. А время для её отдыха уже должен обеспечить я.

Водопад под ногами продолжал грохотать, в коридор залетала водная пыль. В несколько шагов я оказался на краю обрыва и окинул взглядом окрестности.

К сожалению, Нириэль оказалась права. Со всех сторон ко мне уже спешили другие Восходящие. Их целенаправленность не оставляла сомнений, куда именно они стремились. И что хуже всего, все они блестели серебром, а один золотом. Внимательно рассмотреть их я не успел, отметил лишь то, что большинство из нападавших относились к нео. Так в Вечности называли выходцев из Единства, бывших Восходящих, что умерли неизвестно когда и неизвестно в каком Круге Жизни.

Заметил и то, что у подножия огромного здания выстраивалась странная конструкция из десятка металлических штырей. Её рисунок казался практически законченным, а значит, у меня почти не осталось времени. Что именно строили нападавшие, я не знал. Ловушку, силки, ещё какую гадость? Любой из вариантов меня не устраивал.

Но что делать? Убежать я не успевал, до города слишком далеко, а золотой Восходящий наверняка успеет меня перехватить. Крылья не призвать, даже Дым не получится использовать. Да и есть ли смысл? Это в Единстве серебро считалось чем-то сильным. В Вечности всё отличалось. Если экстраполировать, то здесь я не выше средненькой бронзы.

Пришлось рискнуть. Мой взгляд на секунду впился в одну из точек над необъятным городом. Это оказался золотой корабль типа нашего Секутора, только раз в десять больше. Он застыл в воздухе и не двигался и являлся чуть ли ни единственным объектом, который можно было рассмотреть с этого расстояния. На нём я и сконцентрировался.

Несколько метров для разбега, и я ринулся в сторону пропасти. Стоило сделать шаг с твёрдой поверхности, как я чуть не споткнулся. Под ногами появилась полупрозрачная дорожка, будто сотканная из радуги, что не дала мне рухнуть в пропасть.

— Не вовремя, — огрызнулся я и перекатился в сторону. Рядом уже мелькали Руны-Заклинания. С огромным трудом мне удалось уклониться и спрыгнуть.

Водная рябь практически моментально закрыла меня от посторонних глаз, но это не улучшило положения.

— Открывайся же! — прокричал я, понимая, что скрижаль не отзывалась. У меня имелся всего один шанс уйти, а для этого требовалось покинуть место, где не работали руны.

Я раскинул руки и постарался направить своё падение. Без крыльев получалось плохо. Мои трепыхания практически ни к чему не приводили. Я падал в грохот воды, уже с трудом различал город за стеной из водной пыли, при этом ни на секунду не переставая призывать скрижаль.

Скрипнул зубами, когда увидел, как ловушка начала наливаться светом. Золотистая стена начала накрывать окрестности, перекрывая пути для бегства.

— ДА!!! — закричал я одновременно с тем, как скрижаль всё же появилась. Одновременно я активировал Рывок, стараясь удерживать взгляд под днищем летающего корабля. Навык позволял раз в день переместиться на расстояние видимости. И это была моя единственная возможность убежать. Бой против двух десятков серебряных Восходящих и одного золотого выглядел безнадёжным изначально.

Боль!

Она пришла тогда, когда я её не ждал. Единственное, что удалось понять — моё тело пробило не до конца сформированную золотую завесу и устремилось к городу. Последствия Рывка оказались печальными. В меня будто врезался Секутор на максимальном ходу. Воздух из лёгких выбило, несколько рёбер с отчётливым хрустом сломались. Глаза отказывались видеть, что происходило вокруг. Меня выгнуло дугой, при этом я понимал, что падал. Рёв воздуха в ушах усиливался с каждой секундой. Похоже, всё-таки сумел переместиться.

Предаваться панике нельзя. Мысленной командой отсёк боль, насколько это было возможно. Скрижаль я не видел, но это и не нужно. Достаточно мысленной команды, чтобы применить Исцеление.

Немного полегчало. Глаза начали различать серую громаду под ногами, хотя она постоянно менялась местами с голубым небом. Ни о каком управлении полётом не могло идти и речи. Я падал, словно мешок с оксидином.

Приходилось выкручиваться и делать несколько дел одновременно. В одной руке появилась металлическая пластина Крыльев Стражей Норрима. Пришлось извернуться в воздухе, хлопнуть себя по спине и на секунду зашипеть от боли, пока металл прорастал в тело.

В другой появился и пропал Дым. Его я призвал на всякий случай, ведь не знал, что произойдёт дальше.

Я падал и пока не собирался замедлять полёт. Сейчас я маленькая точка на горизонте для атакующих, если меня заметили. Стоит призвать огромные голубые крылья, как я засвечусь яркой звездой. Даже те, кто не обладали Навыками или Рунами-Умениями Дальновидения, смогут меня увидеть.

Сознание понемногу возвращалось в норму, и я оценил то место, где так внезапно оказался. Сверху город не казался меньше. Теперь можно было оценить не только невероятную высоту города-улья, но и ширину, а она оказалась не меньшей.

Поразило сразу множество вещей. Количество людей на улицах, магистралях, в парках. Куда ни брось взгляд, он наталкивался на сотни и тысячи живых существ. Не удивлюсь, если в одном этом городе жило больше Кел и нео, чем аборигенов в моём Круге Жизни.

Город явно больше тяготел к технологиям, чем всё, что мне приходилось наблюдать в Единстве. Тысячи юрких летающих одноместных и двуместных машин рассекали над городом. Что-то похожее на антенны топорщилось на крышах бесчисленных башен. Множество зданий со стеклянными стенами искрили и отбрасывали свет. И всё это несло в себе Звёздную Кровь. Казалось, сам город выстроен из неё.

В Единстве трудно встретить подобные постройки. Здесь же это считалось нормой.

К сожалению, сейчас не самый подходящий момент, чтобы пытаться рассмотреть город. Приходилось думать о том, чтобы меня не заметили напавшие. Пришлось прижать руки к бокам, сдвинуть ноги и мчаться к земле со всё возрастающей скоростью.

Несколько секунд наблюдений, и я заметил узкий закоулок между двумя стеклянными башнями. Обе они казались заброшенными. Как минимум, в отличие от остальных, рядом с ними не шатались праздные обыватели.

Сейчас мне требовалось забиться в какой-нибудь угол и дождаться возвращения Нириэль. Без неё и без Акселя этот мир был мне неведом. Тех скудных сведений, что имелись, не хватало даже для минимального понимания происходящего. Чего от него ожидать? Как себя вести, чтобы не привлечь лишнего внимания? Кто мог организовать охоту на меня? Где найти безопасное место? И ещё сотня других вопросов.

Я бы наверняка сумел разобраться с этим, если бы на меня не напали сразу же при появлении в этом мире.

Чем ниже я оказывался, тем больше понимал, мне не померещилось. Две зеркальные башни не просто заброшены, но и повреждены. Не знаю, кто и чем по ним ударил, но примерно четверть каждой из них вырвана, будто кто-то ударил огромным кулаком. Даже думать о мощности этой силы не хотелось.

К счастью, руины идеально подходили для того, чтобы переждать несколько часов и привести мысли в порядок, а также осмотреться.

— «Нириэль?» — позвал я, но ожидаемо ничего не услышал. Сейчас как никогда мне не хватало моей Искры.

Ощущения казались странными. Впервые за долгое время я остался один. И если раньше порой мечтал о том, чтобы меня все оставили в покое, то сейчас остро ощутил, насколько сильно хотелось услышать язвительные фразочки Флами, увидеть подбадривающий взгляд Наоки, ощутить непоколебимую уверенность Тха в том, что я справлюсь.

Примерно на нижней трети башни, когда меня уже невозможно было заметить со стороны, я раскрыл крылья и поспешил к пролому в стене.

Ступни коснулись искорёженных перекрытий. Воздух пах затхлостью, заброшенностью и горелым металлом. Повсюду в хаосе валялись обломки когда-то роскошной мебели и предметов интерьера. Разруха меня не смущала, после нескольких посещений ульев червей можно смириться практически с любой обстановкой. Впереди показался огромный зал со множеством проходов. К ним я и поспешил, одновременно с этим копаясь в Атласе, чтобы запретить системе Восхождения показывать информацию о себе.

Пока шёл, приходилось постоянно оглядываться. Не покидало ощущение, что у меня на хвосте находились неизвестные враги. Успокаивал себя только тем, что золотой Восходящий уже наверняка настиг бы меня, если бы понял, где я. А раз нет, то у меня есть шансы остаться незамеченным.

Спустя десять минут нашёл комнату без окон и с массивной дверью. Похоже, раньше она принадлежала низшему служке, так как обстановка не отличалась богатством. Меня это устраивало.

Дверь с тихим шелестом закрылась, сгребая с пола слой пыли. К моему удивлению, щель между створками моментально срослась.

— И здесь не обошлось без Звёздной Крови… — пробормотал я. Даже дверь оказалась Предметом.

Несколько секунд я молча смотрел на комнату. В голове роились десятки мыслей.

— К Забытому, — резко бросил я и отправился к единственному уцелевшему стулу.

Нириэль обещала несколько часов до своего восстановления. Придётся немного подождать, прежде чем начать разрабатывать план, как действовать дальше, и пытаться разобраться, что за чертовщина происходит вокруг.