Тьма окружала меня, надвигалась как стая червей, обволакивала, проваливалась через рот в желудок и расплывалась по всему телу. Неприятно, болезненно, но ничего нельзя было поделать. С каждой секундой она проникала всё глубже.

Стоило лечь в Саркофаг Бесконечного Сна, как меня отключило от тела, и я оказался посреди тьмы. Перед глазами поплыли витиеватые строки языка Кел. Они появлялись так, будто Незримый разливал расплавленное в пространство белое золото, которое уже складывалось в слова.

Неизвестный органический носитель…

Отражение в Вечности не обнаружено…

Обнаружен ложный Стигмат…

Анализ строения…

Анализ Атрибутов…

Анализ Скрижали…

Анализ Атласа…

Проверка печатей…

Проверка изъянов…

Проверка Клятв…

Проверка запретов…

Проверка наследия…

Я наблюдал за процессом отстранённо, понимая, что столкнулся с проверкой. Единственное, что меня действительно заинтересовало — сообщение о ложном стигмате. Если бы я мог, нахмурился бы. Но привычного тела у меня сейчас не было, как и времени, чтобы долго размышлять о прочитанном.

Ложный стигмат?

Привычным мысленным усилием постарался дозваться Нириэль, но она не отвечала, даже намёков на её присутствие не ощущалось, будто я остался один.

Впрочем, выяснить подробности можно и после. Я — Истинный. Мне не нужны костыли в виде стигмата, чтобы управлять Звёздной Кровью. Более того, по меркам Единства, я смело мог считать ущербными даже Кел со всем их великолепием.

Почему?

Всё просто. Древней расе пришлось подстраиваться, чтобы освоить способности Системы Восхождения: переделывать тела, аниму, проводить другие модификации. Мне и другим выходцам из Ордена не нужно повторять этот путь. Хватало того, кто мы есть. Первородные Восходящие, и этим всё сказано. А значит, закрытая для низших Народов дверь для меня распахнута настежь по праву наследия.

Обнаружены особенности строения:

Звёздная кровь — 2014 капель

Руны — 71/130

Звёздные Монеты — 181

Нить: Мир «Стальной Замок», Бассейн Душ.

Капли белого золота на миг застыли, позволив мне ещё раз провести взглядом по строкам, после чего надписи начали сливаться в одну большую каплю. Она налились свечением и трансформировались, словно поток золотой воды, пока не застыла в символе Вечности.

Свет нарастал, пока стал практически нестерпимым.

В голове раздалась трель неизвестной птицы. Этот звук принёс осознание, что мне позволено войти. Достаточно отдать мысленную команду, и обратной дороги уже не будет.

Не для этого я прошёл весь этот кровавый путь, чтобы сейчас свернуть.

В Вечность!

Крохотная доля секунды, и мною будто выстрелили в небо. Привычное тело осталось внизу, в Домене. Сейчас путешествовала моя анима.

Она летела вверх, стремилась всё выше. Скорость возрастала, казалось, ещё немного, и душа начнёт рваться на куски от невероятного ускорения. Почувствовать я ничего не мог, как и знал, что со мной ничего не случится, но одно дело знать, и совсем другое чувствовать. Путь походил на полупрозрачную трубу из стекла, внутри и снаружи клубилась тьма. Лишь изредка удавалось различить обрывки поверхности. Или того, что я принимал за неё. Оглушённое сознание с трудом понимало, что творилось вокруг.

Что виделось отлично, так это Вечность. Я приближался к голубому диску Небесного Трона с чёрной дырой в центре. Низшие народы не могли подняться к ней, используя летающих существ, доспехи, корабли. Наблюдатель не позволял этого. Не позволила бы и Вечность, наглецов разорвёт на куски значительно раньше, чем они достигнут хотя бы отрогов небесного Трона.

Чем ближе я подлетал, тем сильнее понимал, насколько грандиозно то, куда я стремился. Стоя на земле Единства, Вечность воспринималась как сияние в небе. Но это не так! Плавные обводы космических размеров конструкции плавно оплетали чёрную дыру в центре, будто обнимая её. Это казалось неестественным. Подобное не могло существовать, ведь соорудить такое могли только боги.

К счастью или к сожалению, Единые по праву могли называться так. Тот-Кто-Искусен подарил миру Звёздную Кровь, создал Вечность, Творящая подарила жизнь, каждый из Единых подарил миру свою милость. Не всегда она шла на пользу, но это не отменяло самого факта.

Голубоватый свет становился всё сильнее, заполнил не только взор, но и сознание.

На невероятной скорости я пробил этот заслон и вновь оказался во тьме. В этот раз она не пугала, наоборот, обняла теплотой, постаралась убаюкать. Незнакомый женский голос проворковал:

— Вечность приветствует тебя, Восходящий. Назови своё имя и входи.

Одновременно со словами передо мной вспыхнули огненные строки, будто Незримый выжег их раскалённым докрасна металлом на ткани реальности.

— Имя? — вспыхнула мысль в моей голове. — Что мне подойдёт?

Тайну своей нелюбви к полному имени я так и не сумел разгадать. Натаниэль. Почему-то оно вызывало во мне взрывы озлобленности. Несколько раз я пытался выяснить у Нириэль подробности, но она лишь хмыкала. Другие мои имена она тоже отказывалась называть:

— Какое из сотен тысяч, что ты носил? — спрашивала она, слегка приподнимая бровь.

Но стоит ли назваться своим, когда на меня шла охота? На самом деле, если хорошо подумать, то почему бы и нет. Меня и Нириэль пока не нашли, а значит, имени не знали. Я ничего не потеряю. Те кто знали, где меня искать, и так знали.

Короткая мыленная команда, и передо мной появилась вязь из четырёх букв.

«Нейт».

Строка вспыхнула и быстро погасла. А следом меня окружил плотный белый туман. Всего миг, и он развеялся, оставив меня на поляне посреди леса. В нос ударил знакомый запах трав вокруг грасса. Сбоку послышалось пение пересмешника. Иллюзия оказалась настолько реальной, что на секунду я и сам поверил, будто оказался неподалёку от своего первого жилища.

Но нет. Имелось и отличие. В полутора метрах от меня застыл силуэт парня с гордой осанкой и вскинутым вверх подбородком. Широкие плечи, выпуклая грудь, впалый живот и серая майка, что скорее подчёркивала каждый мускул, а не прятала его.

На поляне стоял мой двойник.

Несколько секунд я смотрел на него, оценивая. Увиденное пришлось по вкусу. Звёздная кровь успела превратить жилистого парнишку из грасса в серебряного Восходящего, чья сила была очевидна даже тем, кто не носил стигмата.

Чувствовался диссонанс, и я не понимал, в чём он заключался, но решил довериться инстинктам. Сознание самостоятельно нашло изъян и исправило его. Лесная поляна исчезла. Вместо неё передо мной появилась родная тренировочная площадка. Та самая, где тренировалась портальная команда Ямато. Каждый камень лежал именно в том положении, какое я помнил. Песок на квадратных аренах выровнен, по бокам сочная зелёная трава Сентума. Мне казалось, что я слышал отдалённое сбивчивое дыхание Флами или Кости. Они никогда не любили длинные забеги.

Что делать, я понял моментально. Мне требовалось создать свой аватар в Вечности. Или Отражение, как это принято называть у Кел.

Мучить себя сомнениями не стал. Нириэль не просто так впихивала в мою голову обрывки сведений. Один из них оказался особенно ярким. Он в точности показывал, какой аватар мне стоило создать. Каждая черта лица, каждая мышца, как это тело должно двигаться, как ощущаться. Намного более глубокое понимание, чем обычная внешность, когда чувствуется, что должно получиться в итоге.

И я приступил к делу. Силуэт поплыл, подчиняясь мыслеформам моего сознания, черты лица смазались, словно у таящей от тепла восковой куклы. Рост начал медленно увеличиваться, тело становилось более стройным. Управлять процессом оказалось приятно, чувствовалось, как создатели вложили в проработку деталей всю душу. Постепенно у меня начало получаться всё лучше и лучше. Мышцы уплотнялись до степени, которую невозможно выработать никакими тренировками.

Уши начали заостряться и стали немного длиннее. Особенно удивили волосы, они почернели до той степени, когда их можно сравнить с беззвёздным космическим пространством. Они удлинялись, пока не опустились чуть ниже плеч. На затылке собрались в узел, как это часто делала Кирия.

Чем дольше я смотрел на изменения, тем больше понимал, что уже хотел попасть внутрь этого Отражения. Аватар не чувствовался чужеродным. Из Осанны я помнил, это почти точная копия моего старого тела с небольшими изменениями.

Всё, от слегка прищуренного ледяного взгляда, что заставлял ежиться, до тонких пальцев или грациозных пропорций тела казалось привычным. Сколько я ходил по Единству в таком виде? Миллионы лет? Миллиарды? Как такой возраст возможен для живого создания? Хотя можно ли Истинных назвать живыми? Мы умирали немыслимое количество раз и возрождались. Мы кто угодно, но не смертные люди.

Ещё несколько минут я подгонял Отражение под своё видение, пока не счёл, что оно идеально. Местная система позволяла создать что угодно. Отрастить рога, добавить крылья, дополнительные органы, как полезные, так и не очень. Ускорение мозговой активности, дополнительные лёгкие, жабры. Даже можно уменьшиться до крошечных размеров.

Но имелись и ограничения. Чем дальше от естественного вида, тем больше стоимость в Звёздной Крови. В моём случае система насчитала тысячу шестьсот одиннадцать капель только за внешние изменения. И большая часть из них не за внешность или рост, а за строение внутренних органов и нервную систему. Даже не будучи специалистом, я понимал, насколько огромна разница. Оказавшись в Вечности, я стану Кел, как по виду, так и по сути. Разве что мышление и сознание останутся старыми, но с этим ничего не поделать.

Без сюрпризов не обошлось. Когда я счёл тело подходящим и мысленно захотел завершить процесс, передо мной вновь появились две надписи. И если первую я ожидал увидеть, то вторая удивила.

Обнаружен Дар Синхронизации.

Ранг: Золото.

Желаете использовать его для возмещения затрат Звёздной Крови?

Долго же эта Руна-Предмет дожидалась своего часа, и сейчас пришёл её черёд. Контракция и так знала, что я направлялся к ним, так что не использовать руну не имело смысла.

Вторая надпись заставила напрячься.

Обнаружены особенности. Устранение или корректировка невозможны.

«Нестабильная душа» — ваша анима носит следы чужеродного агрессивного воздействия.

«Пластичная душа » — ваша анима способна изменяться по желанию, вбирая чужую силу.

Несколько секунд я смотрел на надписи. Невольно захотелось провести ладонью по центру груди, где порой чувствовался лёд, но сейчас у меня не было тела в привычном смысле.

Нестабильная и пластичная душа? Что ж, трудно не согласиться. Каждая новая Искра изменяла мою аниму, так что та больше не походила на прежнюю. Сто двенадцать изменений минимум. Вернее, сто тринадцать, ведь случилось то, что и заставило меня и Нириэль стать изгоями. Всплыли её слова:

«Мы переоценили свои силы, и сделали то, чего делать не стоило».

Если она говорила не об аниме, то о чём? С этим мне ещё предстояло разобраться.

Процесс создания отражения подошёл к концу. Меня потянуло вперёд, и я оказался внутри нового тела. Никаких различий не почувствовал, для этого требовалось окончательно переместиться в Вечность. Для этого требовалось сделать последнее. Выбрать один из семи Даров Вечности.

Нириэль передала мне клочки информации о Рубиновом Даре ранга серебро, а значит, подразумевала, что именно он нам понадобится. В нём имелись самые необходимые руны на первое время:

Руна Астрального Компаса (серебро)

Руна Облачения странника (серебро)

Кристалл Странника (серебро)

Руна Бездонной Сумки (серебро)

…

Имелись ещё несколько рун, что позволяли совершать торговые операции, взаимодействовать с некоторыми общедоступными механиками в Вечности.

К сожалению, Дар Синхронизации работал лишь на создание Отражения. А цены кусались.

— К Забытому! — сказал я и поразился тому, как прозвучал мой новый голос. В нём смешалась мелодичность виолончели и удары тяжёлого кузнечного молота о наковальню. В нём всё ещё ощущались старые вибрации, но и назвать его прежним уже нельзя.

За Рубиновый Дар я отдал девяносто шесть Звёздных Монет, почти истратив весь свой запас. Но жалеть не стал. К чему, если это вещи первой необходимости в Вечности, без которых невозможно существовать?

Местная Система ощутила моё желание отправиться дальше и моментально отреагировала новым оповещением.

Вам доступен переход в мир «Стальная Крепость». Точка появления: Бассейн Душ. Выполнить перенос?

— «Да», — мысленно скомандовал я и перенёсся в совершенно иное место настолько быстро, что не успел растеряться.

В одну секунду я смотрел на тренировочную площадку Новы, а в другую я уже находился в квадратном зале. Высокие стены, пол, потолок — всё выполнено из сероватого металла, начищенного до блеска. Ни единой пылинки. Чёткие ровные и даже строгие линии с первого взгляда говорили о создателях многое. В этом, одном из миллионов миров Вечности, явно ценили простоту и воинский дух. Никаких доказательств у меня не было, но так подсказывало сознание.

Оглянулся и понял ещё несколько вещей. Зал напоминал колодец с невероятно высокими стенами. Кусочек голубого неба виделся настолько маленьким, что казался оптической иллюзией. Моё тело было наполовину погружено в странную жидкость.

Она не холодила, как вода, даже не ощущалась, будто состояла из воздуха с крошечными золотистыми искрами, что плавали в этой субстанции. Первый шаг на ступень оказался настолько лёгким, что я чуть не потерял равновесие.

Тело слушалось идеально, при этом казалось другим. Более лёгкое, более быстрое и смертоносное. Ещё несколько ступеней, и я выбрался из Бассейна Душ.

Атлас Восходящего появился моментально и ничем не отличался от того, к которому я привык в Единстве. Меня интересовали атрибуты. Пусть я и знал, что они должны быть синхронизированы с теми, что я имел в Единстве, но хотелось проверить.

Совпало. Мой ранг, каждая звезда в любом из открытых атрибутов, всё совпадало в точности. Это наводило на интересную мысль о том, что важна не только Звёздная Кровь, но и первооснова, куда она вкладывалась. Здесь тоже имелся парадокс. Что считать своим телом в Вечности? Сам этот мир создан из Звёздной Крови, как и всё, что его наполняло. Даже смерть не окончательна.

Выходить по длинному коридору я не спешил. Несколько минут потратил, чтобы привыкнуть к новому телу. Несколько раз обошёл зал по кругу, присел, попробовал взмахнуть руками, будто наносил удары Дымом. Всё неуловимо отличалось и давало совсем другие ощущения. Основное, что чувствовалось — лёгкость. И это касалось практически всего. Реакции, скорости мышления, силы.

Ждать внутри Бассейна Душ больше не имело смысла. Здесь безопасно, так как нельзя пользоваться рунами, но зачем оставаться? Аксель должен встретить меня не здесь, а на выходе.

Медленно я двинулся по коридору. Хмыкнул. Мозг отказывался понимать, что рядом со мной не Единство, а совсем другой мир. Созданный на основе старого? Да. Но за бессчётные циклы он разросся и изменился настолько, что уже трудно искать параллели.

Впереди послышался шум воды. Пока далёкий, но чем дальше я шёл, тем сильнее он становился, пока не превратился в рокочущий гул. По телу пробежала вибрация, но это заставило ускорить шаг, а не напрячься. Хотелось узнать, что я увижу.

И результат меня не разочаровал, а заставил зависнуть на несколько минут, чтобы хотя бы осознать, что я увидел перед собой.

Длинный коридор окончился обрывом. Никаких лестниц, никаких ступеней. Обрыв и лёгкий свист ветра. Оказалось, я находился на высоте нескольких сотен метров над землёй. Под ногами грохотал огромный водопад. Поток воды обрушивался в озеро и поднимал облако брызг.

Сбоку, сверху, снизу виднелись другие выходы. Сотни чёрных проёмов на теле невероятных размеров амфитеатра из тёмного металла. Я постарался представить себе размер этого сооружения и понял, не выходит. Если увеличить главный корпус Новы в сотню раз, он вряд ли догонит то, что раскинулось перед моим взглядом. Невероятно, невозможно, но глаза не обманывали.

Идеально ровная зелёная равнина простиралась насколько хватало взгляда. Ни единого деревца или кустарника, ничего, за что мог бы зацепиться взгляд.

Я не удержался и тряхнул головой. Мозг всё ещё отказывался понимать масштабы того, куда я попал, а ведь это было только начало. Основное удивление вызвало у меня то, что я поначалу принял за одинокий горный пик, пронзающий линию облаков.

Никакого отношения к скальному массиву он не имел. Это я понял не сразу, но мозг подсказал, что-то здесь не так. А когда осознал масштаб, то привалился спиной к стене и долго смотрел вперёд.

То что я назвал горным пиком, не имело к нему отношения. Это был город из тёмного металла. Нереальный.

— Как это возможно? — прошептал я.

Мозг медленно соотносил масштаб, и чем дальше, тем сильнее меня накрывало. Передо мной раскинулась Стальная Крепость во всём её великолепии.

Как описать город размером с небольшой Круг Жизни? Как рассказать об одной из миллиона башен, каждая размером с Хармон? Как осознать, что бессчётное количество едва заметных точек на горизонте, это не водная пыль, попавшая в глаза, а огромные Существа и Руны-Предметы типа Секутора портальной команды.

Несколько минут я стоял и не мог отвести взгляда от этого чуда. Мелькнула мысль, сколько же потеряло Единство? Ведь когда-то нечто подобное можно было встретить и у нас…

Размышления оборвало движение чуть сбоку и выше. Не прошло и секунды, как ко мне опустился Восходящий серебряного ранга. На вид Кел в синем хелио. Утончённая фигура, серебряного цвета волосы, слегка удлинённые уши. Он левитировал в воздухе, лицо казалось расслабленным, но я моментально узнал его. Черты Акселя намертво отпечатались в моём сознании.

— Господин, — сказал Восходящий на языке Кел и медленно приложил ладонь к груди, после чего поклонился. — Рад, что мы встретились.

Я молчал и оценивающе смотрел на Акселя.

— Господин? — переспросил я.

— Без сомнений, — с уверенностью ответил он и ещё сильнее прогнулся в пояснице. — Я ваш слуга, готов служить как действием, так и словом.

Что-то в поведении Акселя мне не нравилось. Ничего такого, чего нельзя было предположить от этой встречи, но холодок между лопаток становился сильнее с каждой секундой.

— Нам не стоит задерживаться у Бассейна Душ, — сказал Аксель. Его спокойный взгляд упёрся в мою переносицу. — В окрестностях не всегда безопасно.

— Ты назвал меня господином? — сказал я, не обратив внимания на его последние слова. — Разве господину ломают ноги, а после бросают посреди толпы некротических порождений?

— Если это выполнение воли господина, пусть и переданной не лично им, то как слуга я был обязан, — ответил он и развёл руками.

— Расскажи мне об этом месте, — сказал я, не собираясь сдвигаться с места.

Мозг занимался совсем другим. Перебирал варианты, как поступить, ведь Аксель точно должен помнить: он переломал мне не ноги, а руки.