Пир был организован на славу. Жареное мясо, дичь, рыба, пироги, овощи, вина и настойки — от всего этого ломились столы. Для местной знати, привыкшей к роскоши, это было в порядке вещей, но я заметил, как некоторые из моих людей, особенно те, кто пришел со мной ещё из Вольнова, смотрели на всё это изобилие с плохо скрываемым удивлением.

Меня усадили во главе стола, на возвышении, откуда открывался вид на весь зал. Юлианна сидела справа от меня, Карл — слева. Дальше расположились приближенные и самые важные гости, и чем дальше от центра, тем ниже был статус сидящих. И если к Карлу вопросов у присутствующих не возникало, то вот никому неизвестная девушка, сидящая ко мне столь близко, вызывала вопросы.

— Улыбайся, — тихо сказала Юлианна, наклонившись ко мне. — Ты выглядишь так, будто тебя пытают.

— Примерно так себя и чувствую, — буркнул я, но всё же попытался изобразить что-то похожее на довольное выражение лица.

Первый час прошел в бесконечных тостах. Каждый из баронов и графов считал своим долгом встать и произнести речь в мою честь. Насквозь фальшивую, разумеется. Даже те, кого я мог назвать своими «союзниками», едва ли были искренни в своих пожеланиях. Но да ладно, им некуда деваться, главное — чтобы слушались приказов. Большинство говорили примерно одно и то же, восхваляя мою мудрость, силу и прочие добродетели, которых у меня отродясь не было. Я кивал, благодарил, пригублял вино и мечтал оказаться где-нибудь в мастерской, подальше от всего этого.

Юлианна держалась молодцом. Она сидела с прямой спиной, улыбалась когда нужно, отвечала на вопросы придворных дам, которые то и дело подходили познакомиться с будущей королевой. После того, как кто-то поинтересовался личностью девушки, я прямо сообщил всем, что она моя невеста, так что теперь воительнице приходилось отдуваться. Я видел, что ей тоже некомфортно, но она не подавала виду.

Ближе к вечеру гости начали расслабляться. Вино делало своё дело, разговоры стали громче, смех звучал всё чаще. Кто-то из молодых дворян затеял спор о достоинствах охотничьих собак, в другом конце зала обсуждали какую-то старую семейную вражду. Обычная картина для подобных мероприятий, насколько я мог судить.

Солнце клонилось к закату. Я уже начал подумывать о том, как бы незаметно сбежать с собственного пира, когда двери зала открылись, и внутрь вошла женщина.

Она была высокой, стройной, с бледной кожей и серебряными волосами, собранными в строгую прическу. Черное платье облегало фигуру, а на плечах лежал меховой плащ. Но больше всего привлекали внимание глаза: красные, как у Карла, только ярче, насыщеннее. И холоднее.

Кларисса, как я полагаю.

Зал притих. Гости провожали её взглядами, кто-то с любопытством, кто-то со страхом, видимо, будучи осведомленными о том, кто именно объявился. Вампирша шла по проходу между столами неспешно, словно прогуливалась по собственному саду. За ней следовали двое мужчин в темных одеждах, скорее всего, её личная охрана.

— Ваше Величество, — она остановилась перед моим столом и, положив одну руку на груди, слегка поклонилась, — поздравляю с коронацией.

— Благодарю, — ответил я. — Рад, что вы смогли присутствовать.

— Не могла пропустить столь важное событие, — её губы тронула лёгкая улыбка. — Надеюсь, вы не против, если я присоединюсь к празднеству?

— Конечно. Для вас найдется место.

Слуги тут же засуетились, освобождая место за одним из ближайших столов. Кларисса села, приняла кубок с вином, но пить не стала. Вампиры не особо нуждаются в обычной еде и питье. Я, по правде говоря, понятия не имею, способны ли они вообще на такое. Карл точно может и есть, и пить, но он полукровка.

Следующий час Кларисса просто наблюдала. Сидела, иногда обменивалась парой слов с соседями по столу, но в основном смотрела на меня, на Юлианну, на Карла, на гостей и, видимо, изучала.

Когда за окнами окончательно стемнело, и слуги зажгли все светильники, Кларисса поднялась со своего места и подошла к возвышению.

— Ваше Величество, — произнесла она негромко, чтобы слышали только мы, — не уделите ли мне немного времени для приватной беседы?

Я переглянулся с Карлом. Тот едва заметно кивнул.

— Конечно, — я встал из-за стола.

Юлианна тоже хотела подняться, но я жестом попросил её оставаться на месте. Разумеется, девушке это жуть как не понравилось, но я не думаю, что она может мне сильно помочь, если начнется схватка. По словам Карла, Кларисса ничуть не слабее Фридерика, а может, и сильнее. В конце концов, она провела очень много лет в сражениях с Красными, и боевого опыта у неё хватает.

— Следуйте за мной, — я жестом попросил её идти за мной, и мы покинули пиршество, удалившись в мой кабинет этажом выше. Там музыка и громкие возгласы тоже были слышны, но лишь слегка. — Прошу.

Кларисса зашла внутрь и, сложив руки за спиной. осмотрелась. Взгляд на мгновение задержался на картах и схемах, которые лежали на столе, но я был уверен, что там нет ничего ценного.

— Немного неожиданно, что вы решили остаться со мной наедине, Ваше Величество, — позволила она себе улыбнуться, а её алые глаза, кажется, стали ярче и теперь практически светились в полумраке кабинета. Я не включал тут основное освещение. — Я ведь могла бы без труда вас прикончить прямо сейчас.

— Сильно сомневаюсь, — пожал я плечами. — Мне уже удалось разобраться с Астольфом и Фридериком, и не думаю, что вы настолько сильнее их.

— Гордыня — один из смертных грехов в старой вере, — напомнила она, — той, что была до появления Охранителя и его культа. Впрочем, в чем-то вы правы, я если и была сильнее Фридерика, то не на очень много. Но между моей силой и силой отца настоящая пропасть. Он истинный Владыка Ночи.

— А ещё вы связаны с ним кровными узами и не можете ничего сделать.

— Карл рассказывал? Увы, но это так. Он может любить любого из нас, просто окажись мы рядом. К счастью, чем дальше мы от него, тем слабее его воздействие на нас. Так что если вы хотите сокрушить клан Даммерхэрен, то рассчитывать ни на меня, ни на Карла вы не сможете. Не думаю, что даже ваша бывшая вампирская богиня способна помочь, Владыка Ночи связал и её кровавыми чарами.

— Ничего, у меня достаточно людей и оружия.

— Да, я наслышана. Та небольшая партия оружия, что вы прислали несколько месяцев назад, показала свою эффективность. Думаю, если я смогу вооружить им большую часть своей армии, то мы сможем сильно изменить ситуацию на западе.

— Меня больше беспокоит ситуация на востоке. Слышали про прорыв?

— Да, немного, — подтвердила вампирша. — В основном от Карла, но и Вороны приносили мне сведения оттуда. Мне и самой интересно взглянуть своими глазами на то, что там происходит, но к сожалению, запад требует слишком много моего внимания. Даже для того, чтобы выбраться сюда, мне пришлось пойти на некоторые «жертвы».

— Всё так плохо?

— Хуже не придумаешь. Если раньше наши границы просто немного «покусывали», то сейчас это полномасштабная война. Другие фракции чувствуют, что мы ослабли, что Клан Ночи не способен в полной мере защитить свои земли и потерял несколько ключевых фигур, а этот темный бог, прячущийся под личиной Охранителя, не вмешивается, наблюдая, как мы пожираем друг друга. И это главная причина, почему я хочу заключить союз. Убив вас, Ваше Величество, я не получу ничего. Скорее, напротив, ослаблю наши земли, и в конце концов они будут полностью подчинены врагом. Но если ваше оружие столь эффективно, как говорят, то у нас ещё есть неплохие шансы.

— Но вы, Кларисса, ведь понимаете, что главное условие нашего союза — это отказ от старых порядков. Никаких статуй Охранителя, поглощающих жизненную силу людей, никаких демонов мрака, снующих по улицам.

— Это очень высокая цена, я бы даже сказала, намного больше, чем я могу принять, ведь те жизни питают не только бога, но и каждую из фракций. Благодаря охранителям существуют лютоморы и демоны мрака, которые тоже, в свою очередь, оружие против наших врагов. Да и вам действительно есть дело до каких-то крестьян? К примеру, в этом городе охранитель не настоящий, просто статуя, вы можете спокойно править, в то время как остальные подданные делают нашу страну сильнее таким образом.

— При всем уважении, но нет. Такова цена нашего союза. Это совсем не тот вопрос, в котором я приемлю компромиссы.

— Ваше Величество, вы не учитываете, что без силы охранителей наши армии ослабнут вдвое, если не больше. Лютоморы потеряют большую часть своей мощи, демоны мрака просто исчезнут. А Красные не станут ждать, пока мы перевооружимся. Прямо сейчас именно благодаря демоном мрака Красные не могу слишком глубоко зайти на наши территории, они ограничены дневным временем, ведь ночью наступает уже наше время контратаковать.

— Понимаю.

— И всё равно настаиваете?

— Да.

Кларисса отвернулась и подошла к окну. За стеклом виднелся внутренний двор, место, где было посажено семя древа Света. Несколько минут она просто стояла и смотрела туда.

— Карл говорил, что вы упрямый, — произнесла она наконец. — Не думала, что настолько.

— Мой учитель говорил так же, — усмехнулся я, — но сейчас я склонен считать это не упрямством, а принципами. Я, может, теперь и король, но точно не бог, чтобы решать, чьей жизнью можно пожертвовать во благо других.

— Принципы, — вампирша фыркнула. — Слишком дорогая роскошь в наше время.

— Возможно. Но без них я ничем не лучше того, против кого борюсь. Я не собираюсь играть по правилам Шарака.

Вампирша поморщилась, когда я произнес его имя, впрочем, у меня уже был реализован артефакт, который скрывает внимание от божественной сущности. Мне так не хотелось, чтобы он слушал наши планы, что я придумал способ закрыться от него. До конца я не уверен, что артефакт работает, но раньше, произнося его имя, я ощущал чье-то внимание, словно незримый гигантский глаз в небе поворачивался в мою сторону. Теперь же этого не происходило.

— Вам не говорили, что не стоит произносить это имя? Лучше называть его Охранителем.

— Тут он нас не видит.

— Действительно? — слегка удивилась вампирша.

— Да, я нашел способ закрыться от него. По крайней мере, в этом помещении. Я могу хоть сотню раз произнести его имя, но он не услышит и не увидит.

— В таком случае, у нас, возможно, есть шансы против него, — посерьезнела она. — Вам стоило сразу начинать с этого. Это очень многое меняет. Мы никогда не знаем, когда он решит подсмотреть за нами, но всегда это чувствуем. Сможете сделать ещё такие артефакты?

— Да, это несложно, но потребуется время. У моих мастерских ограниченные мощности, хороших рабочих и магов с нужным талантом по пальцам пересчитать, и в данный момент мы используем все наши ресурсы, чтобы подготовиться к войне с Артаром.

— С ним я, к сожалению, ничего поделать не смогу. Не в ближайшие месяцы точно, если только вы не придумаете, как переломить ход войны на моих владеньях.

— Может, и придумаю, но вначале мне нужно знать как можно больше об этих самых Красных.