Три недели пролетели в суете и хлопотах. Казалось бы, просто церемония, но сколько же мелочей нужно было учесть: приглашения, рассадка гостей, меню для пира, украшение залов, охрана, протокол. Карл и его советники взяли на себя большую часть организации, но и мне приходилось постоянно что-то решать и утверждать.

Но вот этот день наконец настал.

Я стоял у окна своих покоев и смотрел на внутренний двор. Там, в самом центре, рабочие заканчивали подготовку возле небольшой ямы в земле, окруженной кольцом артефактов-обогревателей, которые я собрал за последние дни. Плюс ещё несколько артефактов создавали над местом энергетический купол, который испарял снег во время снегопада. Всё это поддерживало тепло, несмотря на зимний мороз, не давая почве промерзнуть. Всё было готово для посадки.

Семена древа Света лежали в моей пространственной сумке. Слишком важная вещица, чтобы держать её где-нибудь, случись что, и достать новые у меня не получится.

— Слава, пора.

Я обернулся. Юлианна стояла в дверях, и у меня перехватило дыхание. Платье на ней было темно-синим, почти черным, с серебряной вышивкой по краям. Волосы собраны в сложную прическу, на шее тонкая цепочка с кулоном, который я сам для неё сделал. Совсем не подумаешь, что это не какая-нибудь графиня и знатного рода, а простая девчонка, которая большую часть своей жизни махала мечом.

— Что? — слегка растерялась она, видя мою реакцию.

— Прекрасно выглядишь, — я подошел к невесте и хмыкнул. — Только вот…

Я лизнул подушечку большого пальца и немного стер излишне обильную пудру на правой щеке.

— Тебе не стоит так отчаянно пытаться его спрятать. Ты и с ним само совершенство.

— Как скажешь, — Юлианна немного смутилась. — Но тебе тоже пора бы одеться, уже время, а ты всё ещё не одет.

И правда. Я так задумался, что забыл про время. На кровати лежал мой парадный костюм, черный с золотой отделкой. Софья специально подрядила какого-то хорошего портного мне его сшить. Одевался я быстро, благо ничего особо сложного там не было. Никаких дурацких кружев или бантов, просто строгий камзол, штаны и сапоги. На пояс повесил меч не столько для необходимости, сколько как символ. Дворяне уж очень любят обращать внимание на подобные штуки. Как сказал Карл, это должно демонстрировать, что я готов сражаться.

— Готов? — спросила Юлианна, когда я закончил.

— Нет, — честно признался я. — Но разве это кого-то волнует?

Она подошла и поправила мне воротник.

— Всё будет хорошо. Просто делай то, что говорит Карл, кивай в нужных местах и не вздумай зевать во время речей.

— Постараюсь.

Мы вышли из покоев и направились к тронному залу. По дороге к нам присоединилась охрана: шестеро бойцов в полном облачении. Лёня шёл впереди, его громадная фигура расчищала путь лучше любого глашатая.

В коридорах уже толпился народ. Слуги, придворные, какие-то люди, которых я видел впервые. При нашем появлении все расступались и кланялись. Во дворце в последнее время стало жутко многолюдно, что неудивительно. Большая часть собравшихся важных гостей остановились тут же и притащили с собой целую гору свиты, от которой теперь не протолкнуться.

У дверей тронного зала нас встретил Карл. Полувампир был одет в черное с серебром, выглядел безупречно, как всегда, разве что лицо было излишне бледноватым. Ему Юлианна как-то посоветовала почаще использовать пудру, чтобы не выглядеть как покойник, но он проигнорировал это.

— Все готово, — сообщил он. — Гости собрались, можем начинать.

— Сколько их там?

— Около двухсот. Вся местная знать, которая признала вашу власть, представители купеческих гильдий, командиры гарнизонов. И ещё кое-кто прибыл…

— Кое-кто?

— Моя сестра.

— Погоди, твоя сестра тут? Кларисса?

— Да, и это неожиданно. Она с небольшим отрядом своих людей прибыла перед рассветом. Учитывая, что, в отличие от меня, солнце причиняет ей вред, её присутствие на церемонии — очень хороший знак. Она в уязвимом положении тут.

— Хорошо, я понял… — кивнул ему. — Природник на месте?

— Да, Фёдор ждет во дворе, как и договаривались.

— Хорошо, тогда, пожалуй, начинаем.

Двери распахнулись, и мы вошли в зал.

Тронный зал Шварцбурга был огромен. Высокие потолки, колонны с витиеватым сложным узором вдоль стен и витражные окна, через которые лился зимний свет. Вдоль прохода стояли люди, все в своих лучших нарядах и увешанные драгоценностями. При моем появлении они склонили головы.

Я шел по центральному проходу, стараясь держать спину прямо и смотреть вперед. Юлианна шла чуть позади справа, Карл — слева. Лёня и остальная охрана замыкали шествие. Чувствовал ли я себя королем в этот момент? Едва ли. Но за те месяцы, что я был бароном Вольнова, стал понемногу входить в образ. И может, название роли поменялось, но сама её суть — едва ли. Барон, князь, король… Делай важный вид и отдавай приказы.

В конце зала возвышался трон. Массивный, из темного дерева с позолотой, он стоял на небольшом помосте. Отлично помню, как врывался в этот зал в прошлый раз. Сергей проломил дверь магией льда, и на этом самом троне сидел Карл Двенадцатый, сжавшийся и испуганный, в окружении своих бессильных против нас защитников. Сейчас же на бархатной подушке лежала корона — простой золотой обруч с несколькими камнями — та самая, что носил прошлый король и его предшественники.

Я поднялся на помост и повернулся лицом к залу. Столько людей, и все они смотрели на меня, ждали чего-то. Некоторые с надеждой, некоторые с опаской, некоторые с откровенной неприязнью, которую не очень-то пытались скрыть. Но даже несмотря на ненависть, они всё равно прибыли сюда, чтобы отдать почести новому королю.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать восхождение на престол нового короля, — начал Карл. — Ростислав Градов, победитель тирана Карла Двенадцатого, освободитель Кёнигсберга, защитник народа от порождений мрака.

Он повернулся ко мне.

— Готовы ли вы принять корону и все обязанности, что она несет? Готовы ли вы защищать этот народ и эту землю от всех врагов, внешних и внутренних?

— Готов, — ответил я.

— Готовы ли вы править справедливо, не ставя свои интересы выше интересов королевства?

— Готов.

Карл взял корону с подушки и подошел ко мне.

— Тогда властью, данной мне, я возлагаю на вас эту корону.

Интересно, я один оценил иронию этого момента? Властью, данной Карлу. Властью, что дал ему я, назначив десницей. Обычно эти слова произносил местный глава культа Охранителя, и имелось в виду, что власть дана Охранителем, но тут-то иная ситуация. Впрочем, не стоит слишком задумываться об этом, в конце концов, это просто часть церемонии.

Карл поднял руки, я опустился на одно колено, и он опустил обруч мне на голову. Корона оказалась тяжелее, чем я ожидал.

— Да здравствует король Ростислав Первый! — провозгласил Карл.

— Да здравствует король! — отозвался зал.

Крики были нестройными. Кто-то кричал с энтузиазмом, кто-то еле слышно бормотал, кто-то вообще молчал. Кажется, громче всех вообще кричал Лёня и заодно одним своим грозным видом стимулировал хлопать громче тех, кто его окружал. Но это было неважно. Главное, что церемония состоялась, корона на моей голове, и теперь я официально король.

Я поднял руку, и зал затих.

— Благодарю вас всех за то, что пришли, — начал я. — Я не буду утомлять вас долгими речами. Скажу лишь одно: впереди нас ждут тяжелые времена. Враги у наших границ, демоны мрака — все ещё угроза в ночи, а искажение расползается по земле на восточном фронтире, и многие сомневаются в нашей способности выстоять.

Я обвел взглядом зал.

— Но мы выстоим. Не потому что я какой-то особенный правитель, а потому что у нас нет другого выбора. Мы либо победим вместе, либо погибнем поодиночке. Я выбираю победу. И надеюсь, что вы выберете то же самое.

Короткая пауза, а потом я продолжил.

— А теперь я хотел бы показать вам нечто особенное. Прошу всех проследовать во внутренний двор.

По залу прошел удивленный шепот. Это не было частью обычной церемонии, и гости явно не понимали, что происходит. Но они потянулись к выходу, и через несколько минут весь двор был заполнен людьми.

В центре двора ждала подготовленная площадка. От ямы в земле шел пар благодаря работающим обогревателям. Рядом стоял Фёдор, немолодой крестьянин с обветренным лицом и натруженными руками. Он выглядел до крайности неуютно среди разряженной знати, но держался.

Я прошел к яме, достал из пространственной сумки семена и показал собравшимся.

— Это семена древа Света, — объявил я, — дар от богини другого мира. Это древо способно сдерживать искажение и защищать от тварей, порожденных им.

Я опустился на колено у края ямы и положил одно из семян в теплую землю. Затем присыпал его и поднялся, кивнув Федору.

Крестьянин подошел, всё ещё нервничая от множества взглядов, направленных на него. Он опустился на колени, положил ладони на землю и закрыл глаза. Несколько секунд ничего не происходило, но затем все окружающие увидели, как из почвы стал пробиваться едва заметный росток.

Самого Федора при этом повело, и хорошо, что рядом оказался один из бойцов, который успел его подхватить. Перенапрягся природник, но дело свое сделал, дал семени прорости.

— В будущем это древо спасет всех нас, — громко объявил я. — И с этого дня мы учреждаем церковь древа Света, которая будет поклоняться ему и напитывать древо своей верой.

Присутствующие напряженно переглядывались. Вести о том, что мы собираемся учредить новую церковь, для многих казались дикостью. Пусть местное дворянство и не слишком приветствовало культ Охранителя, но они прожили в этой вере много поколений, и вот так легко сменить её не вышло бы при всем желании. Но я был уверен, что нам нужно это сделать, особенно если мы хотим в будущем рассчитывать на помощь богини из моего мира.

— Это лишь первое древо из множества, которые будут посажены но всей земле и рядом с которыми мы возведем храмы. Также первым своим указом как короля я намереваюсь запретить деятельность культа Охранителя на своей земле.

Тут присутствующие уже откровенно зароптали, но я проигнорировал такую реакцию. Зато Карл перехватил слово:

— Дорогие гости, прошу пройти в обеденный зал, где будем чествовать нового короля!