— Значит, хотите знать про Красных? Что ж… — Кларисса сложила руки за спиной и прошлась по комнате. — Зародились они примерно в то же время, что и мой собственный клан. Первым лидером культа был Ибн Хату, которого ещё часто называли Кровавым богом.

— Многовато нынче богов развелось, — не удержался я от усмешки

Судя по взгляду, вампирша это оценила, но никак не прокомментировала, лишь продолжила:

— Нынче именно Кровавому богу воздают молитвы и проводят ритуалы, но идут они не давно мертвому Ибн Хату, а Шараку.

— Получается, он присвоил себе личность основателя?

— Да, разные ипостаси одной сущности, — подтвердила Кларисса. — И большинство даже не догадывается о том, что за всем стоит один единственный кукловод. Что же до самих Красных, то их общество намного более примитивно, чем наше. Они не обладают пороховым оружием или техникой, даже их структура власти довольно примитивна. Основная власть сосредоточена в руках жрецов, их в нынешнее время даже людьми назвать не выходит, настолько кровавые ритуалы исказили их суть.

— Насколько они опасны? — спросил я.

— Очень. Не стоит недооценивать их только из-за отсутствия технологий. То, что они теряют в вооружении, с лихвой компенсируют магией крови. Сила магии — это основа положения в их обществе. Люди без магии лишены прав и используются как рабочая сила или ингредиент для ритуалов. Они там не более чем домашний скот.

— Пока что не очень отличается от того, что я вижу тут.

Вампирша на это просто криво усмехнулась.

— Разница колоссальна, и если бы вы лично побывали там, то поняли бы. Когда я говорю, что они там как скот, то это не фигура речи, к ним относятся действительно как к животным. К примеру, там нет семей как таковых. Производство новых людей там поставлено на поток, оттого и смертность невероятно высока. Рабов используют для создания живых орудий, которых мы называем ненасытными. Это больше звери, чем люди. У них разум животного, а телами они больше похожи на монстров, сотканных из плоти. Они бывают разных видов и форм, но цель одна — убивать. Вот именно с ними я и воюю на границе. В ближнем бою они слишком сильны, у простых людей нет и шанса, да даже среди моих лучших воинских орденов, которые поколениями накапливали силу, бывают потери в столкновениях. Пороховое оружие же, не считая тяжелых пушек, не имеет достаточной проникающей силы.

— А двенадцатифунтовые пушки, значит, помогают?

— Твари бывают очень быстры, и в них сложно попасть, но вот ваши винтовки имеют поразительное проникающее воздействие. Они пробивают толстую шкуру ненасытных, и при определенном старании можно их даже убить. Я слышала, что у вас есть оружие которые вы называете… пулямет.

— Пулемет, — поправил я её. — Да, есть такое.

— Не могли бы вы устроить мне демонстрацию?

— Не прямо сейчас, — мотнул я головой.

— Разумеется. Оно действительно столь смертоносно, как говорят?

— Почти семьсот выстрелов в минуту. Да, настолько.

Кларисса прищурилась, словно пытаясь понять, вру ли я, а затем улыбнулась полными алыми губами.

— Не терпится увидеть.

— У нас есть много всякого оружия. Вопрос по большей части в производственных мощностях, которые пока весьма ограничены. Тут они выше, чем в Вольнове, но всё ещё недостаточны для полномасштабной войны с Шараком и другими фракциями.

— И что вам нужно для расширения?

— Маги. И чем больше, тем лучше. Прекратите их убивать, и доставляйте нам.

Как показала практика, проще усилить дар уже ставшего магом, чем пытаться пробудить немага.

— Думаю, это возможно, хотя не все из моих орденов это одобрят. Им маги нужны…

— Я прекрасно знаю, зачем им они нужны, но об этом мы поговорим в другой раз, — добавил я в голос стали.

Кларисса кивнула, не став спорить. Видимо, чувствовала, что для меня эта тема тоже очень животрепещущая.

— Хорошо, я отдам приказы, всех пойманных магов целыми и невредимыми будут доставлять в Кёнигсберг. Также в моем распоряжении находятся некоторые богатые месторождения, могу отдать приказ о доставке вам всего необходимого.

— Буду благодарен.

Несмотря на то, что в моем распоряжении есть порталы искажения, не стоило отказываться от дополнительных ресурсов, даже если их доставлять будут долго и издалека. Впрочем…

— У меня есть другая идея. Мне нужно проложить дорогу от юго-западной границы к Кёнигсбергу.

— Тракт? Он и так существует

— Нет, это будет особая дорога. Из металла.

Кларисса вопросительно вскинула бровь, и я коротко обрисовал ей задумку. Идея железной дороги и поезда ей понравилась, более того, она примерно представляла, чего именно я хотел добиться, и сообщила, что что-то такое в прошлом даже существовало в этом мире, и я моментально вспомнил о том, что как-то нашел глубоко под землей железнодорожный путь. Жаль, что теперь я не могу выяснить, куда именно он вел.

На вопрос, почему же дорога была уничтожена, женщина сухо ответила: «Так решил отец».

Беглое обсуждение железной дороги привело нас к логичной идее: строить надо её с двух концов одновременно и соединить где-нибудь по центру. Впрочем, даже с привлечением магов стройка займет несколько лет, уж слишком большое расстояние.

— Так что с Артаром. Вы нам поможете?

— Всё будет зависеть от вашего оружия, — Кларисса развела руками. — Как уже сказала вам, Красные — слишком опасный противник. Если я чуть-чуть ослаблю контроль над территорией, то они незамедлительно попытаются её захватить.

Да, я понимал, но всё-таки надеялся на союзника. У меня чисто теоретически даже больше солдат, чем у Артара, порядка шестидесяти тысяч против его сорока пяти-пятидесяти. Только вот большая часть моего войска — это необученные крестьяне, не державшие в руках не то что мушкета, даже меча. Плюс большая часть этого войска фактически не моя, а принадлежит местным лордам, которые, в свою очередь, не сильно-то меня жалуют. Самые же лучшие бойцы и генералы, которые прежде служили Карлу, переметнулись к Артару вскоре после моего захвата Кёнигсберга, публично объявив, что не станут присягать «клятому колдуну». И то, что они при этом готовы служить вампиру, добавляло этой ситуации какой-то злой иронии.

Так что Артар превосходит нас в качестве бойцов, и единственное, в чем у нас ситуация лучше — вооружение. На него я и собирался делать упор. Но и мой противник не хочет отставать, насколько мне докладывали, уже были некоторые попытки промышленного шпионажа, и засланцы Артара пытались украсть наши технологии. Но мы к этому были готовы.

— Я постараюсь организовать поставки нового вооружения в ближайшее время.

— Это будет выгодно для всех нас, — кивнула Кларисса. — К слову, то, что говорят о женщине рядом с вами, правда? Она ваша невеста?

— Да, — подтвердил я, немного удивившись такому внезапному вопросу.

— Жаль.

— С чего бы?

— С того, что я прибыла сюда, желая предложить вам брачный союз. В отличие от моего старшего брата Фридерика, я не прячусь за марионеточным правительством. Я тоже ношу королевский титул, разве что мои владения немного меньше ваших.

— Не знал.

— И моя идея была в том, чтобы объединить два владения под единым правлением. Нашим с вами.

— Вы хотели предложить мне взять в жены вампира?

— Да бросьте, Ростислав, вы человек широких взглядов, как мне говорил Крал, — теперь Кларисса отбросила обращение ко мне по титулу, показывая, что мы равны.

— Широких, но не настолько. В конце концов, после моей смерти вы, по сути, получите два государства разом.

— Да, — женщина не отпиралась, — но это будет через много-много лет. Становиться черной вдовой я не собираюсь, если вы об этом. Даже вопрос с наследниками можно будет решить с помощью бастардов.

— Мне лестно, что вы такое предлагаете, Кларисса, но мой ответ нет. У меня уже есть любимая, и я женюсь на ней. Точка.

— Поэтому и говорю, жаль. Но если передумаете, мое предложение все ещё в силе. А теперь, пожалуй, я не стану вас больше задерживать. Главное я узнала и свою позицию обозначила, как и вы свою. Полагаю, что мы сможем достигнуть консенсуса в дальнейших трениях. И я буду ждать демонстрации этого пуля… пулемета.

— Пришлю к вам на юг опытный образец.

— Премного благодарна.

Кларисса кивнула и направилась к выходу, после чего вышла и затворила за собой дверь.

* * *

— И чего она хотела? — тут же спросила Юлианна, когда я вернулся. Судя по всему, девушка была вся на нервах и горела желанием броситься меня спасать от злой коварной вампирши.

— Честно?

— Конечно!

— Предложила взять её в жены.

— Да иди ты! — фыркнула Юлианна, чуть не рассмеявшись во все горло, но, заметив мою реакцию, нахмурилась. — Погоди, ты серьезно?

— Полностью.

— А ты… — насторожилась она.

— Послал её куда подальше, — улыбнулся я, и воительница облегченно выдохнула.

— Ну ты и сволочь, Слав! Я аж напряглась.

— Знаю, потому и сделал такую драматичную паузу. Но вообще она не шутила, только вот, к сожалению для неё, у меня уже есть прекрасная возлюбленная невеста. И никто другой мне не нужен.

Юлианна, услышав это, сильно задумалась.

— Ты чего?

— Да так, учитывая всё, что я знаю, ваш брак и впрямь стал бы очень полезным для государства.

— Взять в жены кровососа? Серьезно?

— Неважно, я бы всё равно тебя никому не отдала. Просто стараюсь размышлять стратегически, а не чувствами. Так вроде должны делать дворяне обычно? Раз уж я становлюсь одной из них, то мне нужно научиться и думать как они.

— В день, когда ты начнешь думать как они, я с тобой разведусь! — объявил я, едва сдерживая улыбку. — Мне твоя неотесанность, грубость и местами наивность куда милее.

— Показала бы я сейчас тебе свою неотесанность и грубость, но пожалуй, оставлю это до вечера.

— Жду не дождусь.

* * *

Чувствовал ли я себя королем на следующее утро? Не то что бы. А вот зацелованным, затисканным, защекоченным и немного покусанным — без сомнения. Юлианна ночью воплотила все свои дневные угрозы в жизнь, и я даже оказался не против. Хотя тело немного ныло.

Это был день, когда я действительно позволил себе немного расслабиться и отдохнуть, проспав почти до обеда. Но даже после пробуждения невеста ни в какую не хотела выпускать меня из постели, находя очень убедительные доводы в пользу того, чтобы я задержался. И лишь когда мы оба знатно проголодались, наконец выбрались из королевских покоев.

Впрочем, пир во дворце продолжался, но я уже не принимал в нем участия. Вместо этого ближе к вечеру мы с Юлианной тайком сбежали из дворца и отправились в мастерские Штейнбаха. Несмотря на титул, нашего исчезновения, скорее всего, никто и не заметит. Пирушка продолжалась, выпивка лилась рекой, так что гостям и без меня есть чем заняться. Для перемещения использовал уже привычные триплексы, водрузив Юлианну на плечи, а ещё подумал, что если мне придется часто так мотаться между дворцом и мастерскими, то надо будет поручить раскидать какого-нибудь металлического хлама по дороге, тогда смогу оперативно скакать туда-сюда. Всё-таки триплексы приходится отправлять вперед, потом притягивать назад, а так мог бы скользить по «железной тропинке» заметно быстрее. Даже интересно, какую скорость я мог бы развивать, если бы меня ничего не ограничивало…

Собственно, это поручение я первым делом и отдал работникам: подготовить немного железных обломков и разбросать их по дороге. Как раз следующим утром должен отбыть транспорт, груженный новенькими лампами и кое-каким снаряжением для моей армии. Вот и пусть разбрасывают по дороге.

Так прошел день, затем ещё один. На третий мы испытали не слишком сложную радиостанцию. Сами приборы у меня были от Хорошева, так что даже возиться и изобретать «артефакторный велосипед» не было необходимости, пришлось только сделать нормальные антенны самостоятельно, такие, чтобы добивали до Кёнигсберга. Заодно, пока настраивал вторую радиовышку уже в своих владениях, встретился с парочкой дворян, которые жаждали моего внимания. Праздник между тем все ещё продолжался, и гости как-то не спешили разъезжаться, что начинало меня немного раздражать. Мало того, что каждый день они проедают так много денег, так ещё и меня постоянно хотят видеть, а у меня дела, и времени в обрез.

Всего радиостанций у нас было больше десятка, и им только нормальных вышек не хватало. В будущем раскидаем их по всем владениям и добавим новых, хотя бы транслирующих сигнал туда-сюда, чтобы увеличить зону покрытия. Но пока мне и двух было достаточно, чтобы, если что, сообщать в Штейнбах свои пожелания.

Дела в мастерской шли все лучше и лучше с каждым днем. Туда направили больше двух сотен воинов, которые теперь попеременно занимались зачисткой порталов. Если не считать кобольдовых, где добывают руды, с остальными придерживались правила «один день — один портал». Команда приходила, методично зачищала портал, а через сутки тот закрывался, и мы сразу открывали новый. Я немного доработал артефакт-арку, открывающую портал в искажение, так что теперь это мог делать и Петька.

Да-да, я продолжал скидывать работу на подчиненных, ведь сам занимался более важными вещами. Мне нужно было реформировать армию, и одним из первых указов, что я издал, было обучение новому типу боя с новым оружием. Очень большую ставку я делал на артиллерию.

Когда празднество в честь коронации подошло к концу, я с облегчением выдохнул. Больше никакой протрезвевший дворянин не искал со мной встречи, чтобы выразить восхищение или чего-то вроде того, и я наконец смог продолжить заниматься делами, больше не отвлекаясь. Благо большую часть бюрократических вопросов взял на себя Карл как десница, и эта роль у него очень неплохо получалась. А вот бывшая вампирская богиня малость заскучала. Она почти все праздники занималась выискиванием оставшихся обелисков, порождающих демонов мрака, а когда те кончились, поняла, что тут ей делать особо нечего. Так что, спросив нашего разрешения, она двинула на юго-запад, в земли Клариссы, чтобы принять участие в сражении с Красными.

А я для себя решил, что до весны мне необходимо тоже решить ещё один вопрос — Чаща.

Пора разобраться с Владиславой.