Зачистка прошла как по маслу. У кобольдов не было ни единого шанса против нас двоих, триплексы играючи рвали их тела на куски, и Юлианна то и дело жаловалась, что я слишком быстро разбираюсь с монстрами. Зато с боссом я позволил ей разобраться самостоятельно. Никаких проблем со столь слабым по нашим нынешним меркам противником у неё не возникло, так что мне действительно не пришлось вмешиваться. Как и в прошлые разы, боссом оказался огромный, почти три метра высотой, антропоморфный грызун, который словно обожрался анаболиков. Он орудовал гигантским двуручным молотом, правда, размахивал он им довольно неуклюже.

Юлианна уже не раз дралась с ним, хотя обычно при поддержке других охотников, но даже так у неё не возникло проблем. Она увернулась от пары медленных ударов, затем ударила сама, отсекая боссу руку, затем полоснула его по ноге, ну а дальше дело за малым: поймала момент и срубила тому голову.

— Хорошая работа, — похвалил я её.

Девушка довольно ухмыльнулась, убирая прилипшие к лицу волосы.

— Да, но не идеальная, могла быстрее с ним разобраться. Видимо, ржаветь начала за эти месяцы, — посетовала она.

Дальше мы устроили небольшой обыск территории, но ничего интересного не нашли. Жаль, надеялся, что найдем какие-нибудь артефакты. Перед уходом занялся вскрытием босса и извлечением камня маны. Благодаря триплексу и заметно возросшему уровню контроля я смог сделать это, даже не касаясь монстра. Юлианна при виде этого восхищенно присвистнула.

Извлеченный камень был не очень большим, с фалангу моего большого пальца, зато мог перезаряжаться. Думаю, ещё в убитых кобольдах сможем найти около десятка-двух поменьше, но этим уж пусть занимаются добытчики. Тел-то несколько сотен, у меня нет времени на то, чтобы потрошить каждого.

Несмотря на то, что сама зачистка прошла гладко, закончили мы, уже когда начало темнеть. А это значило только одно — придется нам остаться в Штейнбахе ещё на какое-то время. Эрго сразу заявил, что домик нам выделят. Так-то большинство рабочих жили тут в бараках, но королевской особе и его избраннице уж точно нечего делать среди простых работяг. Так что нам выделили один из крестьянских домов.

На следующий день прибыла группа добытчиков-шахтеров, которые займутся разработкой портального месторождения руды, а вместе с ними прибыл и сам Синицын вместе с отрядом воинов в двадцать человек. Получив новость о том, что порталы искажения снова работают, он вызвался заняться их зачисткой. Нам сейчас очень нужны камни маны.

Так что следующим делом после того, как они прибыли, стало открытие ещё двух порталов. Там тоже никаких проблем не возникло, они были самыми обычными категорий F и D. Хорошо слаженный отряд должен без труда зачистить последний, а уж про F я вообще молчу, там и Юлианна одна бы справилась, если бы захотела.

Закончив с порталами, я отправился в мастерские и подключился к общей работе. И… дни полетели один за другим. Я с головой ушел в работу и порой даже не замечал, как за окном светало и темнело. Станки требовали настройки, рабочие требовали обучения, Петя требовал объяснений по новым схемам. Софья пыталась следить за тем, чтобы я хотя бы ел вовремя, но получалось у неё через раз.

Я не собирался оставаться, но каждый раз находилось какое-то дело. Юлианна вначале не хотела меня выпускать из вида, но, покрутившись в мастерской денек и почувствовав себя там совершенно лишней, решила заняться тем, к чему более лежит её сердце. Она подключилась к зачисткам порталов, некоторые из которых тоже решено было поставить на поток.

И она настолько ушла в свои дела, что виделись мы в итоге лишь ночью, когда она возвращалась вся уставшая и в крови.

Автоматический начертатель оказался той ещё капризной скотиной. В теории он должен был сам наносить конструкты на заготовки по загруженным чертежам, но на практике каждый новый чертеж приходилось калибровать вручную. Первые три дня я только и делал, что возился с этой машиной, пытаясь добиться от неё приемлемого качества линий. Петя крутился рядом, впитывая каждое моё слово и движение. И вот вроде меня радовало, что он настолько проникся ремеслом, но его постоянные вопросы регулярно сбивали меня с мысли, что сильно замедляло процесс.

К концу четвертого дня начертатель наконец выдал первую партию заготовок для светильников, которую можно было пустить в работу. Мелочь, конечно, но эти светильники были нужны позарез. Если мы распространим их в достаточном количестве на территории королевства, то демоны мрака нам будут не страшны, даже лютоморы заметно убавят в силе. С вампирами сложнее, но это первый шаг в предстоящем противостоянии.

— Жаль, что у нас он всего один, — вздохнул я, смотря на начертатель.

И увы, сделать ещё один я не мог. Для этого нужна микроэлектроника, а такое создать у меня не выйдет в ближайшие годы точно, хотя бы потому что в моем распоряжении нет нефтеперегонных заводов.

На шестой день Юлианна пришла ко мне в мастерскую посреди дня, я как раз заканчивал с одной экспериментальной схемой для будущей большой работы.

— Слав, есть разговор.

По её тону я понял, что отмахнуться не получится, так что пришлось отложить работу и отойти с ней.

— Что случилось?

— Нам нужен С-ранговый портал.

Я нахмурился. С-ранг — это уже серьезно. Там водятся твари, которые могут доставить проблем даже опытным охотникам, а босс такого портала по-настоящему опасен. Мы это на своем горьком опыте поняли, когда проходили проклятый замок.

— Зачем?

— Камни маны из F и D-рангов слишком мелкие и встречаются редко. Мы за неделю набили почти сотню тварей, а выхлоп почти нулевой. Тебе нужно масштабное производство, но десяток мелких камней с портала — это вообще ни о чем.

Она была права. Я и сам понимал, что нынешние темпы добычи слишком медленные. Но С-ранг…

— Сил хватит?

— Синицын говорит, что справимся, нынешние порталы закрываем даже не напрягаясь. У него ребята опытные, руку набили, да и я с ними пойду. А если совсем туго будет, ты ведь рядом.

Я помолчал, обдумывая. Риск был, но и сидеть на месте мы не могли. До весны осталось всего несколько месяцев, а нам нужно вооружить целую армию.

— Ладно. Но я пойду с вами на зачистку.

— Но тут ты нужнее.

— Юль…

— Слав, — девушка подошла ближе и положила руку мне на грудь, — я понимаю, что ты переживаешь, но ты не можешь делать всё сам. Ты нужен здесь, а там справимся мы.

— Хорошо, — сдался я. — Но если босс окажется слишком сильным, не геройствуйте. Отходите и зовите меня.

Юлианна улыбнулась и поцеловала меня перед тем, как уйти. В тот же вечер я открыл С-ранговый портал, и мы отправили группу бойцов на разведку. К счастью, в этот раз подземелье было попроще, какое-то ущелье, полное здоровенными жуками.

На следующее утро Юлианна ушла вместе с отрядом Синицына. Двадцать бойцов, вооруженные по самое не могу и снаряженные в том числе современными системами защиты, которые нашлись в хранилище Хорошева, ушли. Работа в тот день у меня продвигалась скверно, я то и дело возвращался мыслями к порталу и опасался, не случилось ли чего.

Они вернулись к вечеру. Живые, все до единого, хотя трое были ранены. Юлианна шла впереди, и по её лицу я сразу понял, что всё прошло хорошо.

— Босс был здоровенный, — рассказывала она потом, уплетая ужин. — Гигантская сороконожка, размером… не знаю даже, лошадь могла бы проглотить, а шкура прочная ужас. И быстрая ещё.

Говорила она сбивчиво и по большей части сыпала эмоциями от схватки, а не тем, что там произошло.

Насчет раненых я сильно не переживал, у нас есть Алина. Девушке пришлось обосноваться тут ещё во времена закладки мастерской, слишком уж часто народ травмировался, а уж теперь, с зачистками, и подавно. Зато я лично убедился в том, что Эрго действительно подозрительно часто захаживает к целительнице.

Ну и в качестве доказательства того, что не зря мы все это затеяли, Юлианна продемонстрировала трофеи, а их было очень много. Камней маны отряд охотников добыл по меньшей мере сотни три, что лишний раз показывало, что лучше тратить время на более сложные порталы, чем пытаться зачищать слабые. Да, безопаснее, но и результативность на уровне плинтуса.

— Предлагаешь продолжить открывать С-ранговые?

Юлианна кивнула.

— Ладно, может, ты и права, — сдался я. — Но не забывайте про осторожность.

— Я тебя люблю, Слав, — обрадовалась она и тут же вскочила со стола, чтобы это продемонстрировать. Правда, до кровати мы так дойти и не сумели, повалились на шкуры неподалеку от печи и кувыркались прямо там.

Мы провели ещё несколько дней здесь, занимаясь делами, но увы, пришло сообщение от Карла, требующего моего непосредственного внимания.

— Можешь остаться, если хочешь, — предложил я, видя, как расстроилась девушка.

— Нет, они справятся, — махнула она рукой. — Может, потом буду сюда наведываться пару раз в неделю, чтобы не терять хватку.

Следующим утром мы вместе с новой партией ламп отправились в Кёнигсберг. Прибыли туда немногим после обеда, и когда Карл оповестил меня, с какой целью позвал, я невольно скривился. Нет, дело-то нужное и важное, но как же мне не хотелось всем этим заниматься прямо сейчас. Я бы лучше ещё недельку-другую в мастерской просидел.

— Нужно провести коронацию, чтобы всё было официально, — сообщил он. — Наши «союзники» в данный момент находятся в некотором раздрае и пытаются понять, что мы задумали. Когда вы отсутствовали, они тоже были весьма настойчивы и въедливы, пытаясь убедить меня, что нам необходимо выбрать нового короля, а когда вы вернулись, этот вопрос лишь обострился. Нам нужно наконец поставить всех на место, выстроив четкую иерархию власти, иначе это может со временем привести к серьезным проблемам. Когда трон пустует слишком долго, люди начинают размышлять, не получится ли его занять.

— Да, ты прав, — вздохнул я. — Хорошо. Что нужно для коронации?

— Церемония в соборе, присяга вассалов, пир для знати. По традиции коронацию проводит старший жрец, но с культом у нас отношения натянутые после всего, что случилось с культом Охранителя.

Я кивнул. Культ, поклоняющийся Охранителю, на самом деле поклонялся Шараку, хоть и, скорее всего, большинство из послушников даже и не догадывались, какого монстра на самом деле славят. Ну и разумеется, местный культ считал меня еретиком и колдуном, и только страх перед нашей военной мощью удерживал их от открытых проклятий.

— Есть альтернатива — светская коронация, — продолжил Карл. — Без участия культа, только присяга вассалов и возложение короны. Менее традиционно, но вполне законно. По крайней мере, мы хотя бы создадим видимость легитимности.

— Это не вызовет ещё больше недовольства?

— Вызовет. Но меньше, чем если жрецы откажутся вас короновать прямо во время церемонии. А они могут, поверьте.

— Согласен, лучше вообще не давать культу рычагов давления на меня.

Я потер переносицу. Политика, интриги, церемонии… Как же мне всё это надоело.

— И сколько времени займут приготовления?

— Недели две, но лучше три. Не все смогут быстро прибыть на подобное мероприятие.

— Хорошо, тогда начинаем, и… — я задумался, — всё-таки мы добавим религиозный аспект в коронацию.

Карл вопросительно вскинул бровь.

— Я же говорил про древо Света?

— Да.

— Я посажу его во внутреннем дворе дворца.

— Зимой?

— Сделаю артефакты, чтобы прогреть почву и воздух, — отмахнулся я. — Но нам нужен природный маг. У нас никто с такой силой не пробудился?

— Есть один мужчина, но дар совсем слабый.

— Плевать, ему и не нужно выращивать древо сразу, достаточно напитать семя силой, чтобы оно прижилось. А там уже попробуем решить вопрос с Владиславой и вытащим Ксюшу из её цепких лап.