Очередь у ворот растянулась на добрую сотню метров. Телеги, сани, пешие путники и все они терпеливо ждали, пока стража проведет проверку, прежде чем пропустить внутрь. Учитывая грядущую войну, всех приходящих старались тщательно проверять и сообщать обо всем подозрительном. Полагаю, что Карл не хочет, чтобы кто-то из слуг Клана Ночи или, что хуже, лютомор смог проникнуть внутрь.

Десять дней пути, десять дней неизвестности, и теперь, когда цель так близко, я не собирался тратить ещё несколько часов на ожидание.

К черту скрытность.

Триплексы вырвались из-под одежды и закружились вокруг меня, формируя знакомую опору под ногами. Я оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, перелетая через толпу у ворот. Я оказался лицом к лицу с ошалелыми стражниками, сбросил капюшон с головы и мрачно окинул их взглядом.

— Сообщите всем, что король вернулся.

Стоящий передо мной стражник буквально обомлел, его челюсть отвисла, и я понял, что быстрее сам доберусь до дворца, чем они сообщат о том, что я вернулся.

— Неважно, — буркнул я и прошел мимо них.

Стража даже не попыталась меня остановить, просто, ошалело смотря, расступалась. Хотя нет, в самом конце один из солдат попытался преградить мне путь, но я это заметил и пригвоздил его стальные ботинки к земле, и он не смог сдвинуться с места.

Стоило миновать стену, триплексы вновь ожили, а я магнитным толчком взмыл в воздух. Тут же зазвучали возгласы народа, ставшего свидетелями сего явления.

— Колдун! Колдун летит! — от этого возгласа я поморщился, задолбали со своими колдунами. Так и хотелось огрызнуться, но не стал тратить время.

— Защити нас, Охранитель!

Люди кричали что-то ещё, но все это оставалось позади, а впереди уже виднелись крепостные стены Шварцбурга. На башнях засуетились солдаты, кто-то потянулся к винтовкам нового образца, но потом замер, видимо, узнав или получив приказ. Я же одним махом перемахнул через стену и плавно опустился на камни внутреннего двора.

Ноги коснулись земли, триплексы послушно вернулись ко мне, и я отправил их в пространственную сумку, покоящуюся на поясе в виде простого кошеля. За спиной же висела сумка, в которой лежало выданное Хорошевым хранилище. Я огляделся. Двор был почти пуст, только несколько слуг застыли у стены с вытаращенными глазами, но уже слышался топот ног, звон оружия и знакомые возгласы.

Дальше я стал просто ждать. Из дверей главного здания выбежали солдаты, за ними ещё и ещё. Они окружили меня полукругом, но держались на расстоянии, не решаясь приблизиться. Я стоял спокойно, скрестив руки на груди, пока толпу чуть ли не растолкала хорошо знакомая мне фигура с длинными черными волосами. Кажется, Юлианна не желала ждать ни единой лишней секунды и просто раскидала солдат, оказавшихся у неё на пути.

А когда оказалась прямо передо мной, замерла, не веря. Она изменилась за эти три месяца. Похудела, черты лица стали немного жестче, а во взгляде появилось что-то такое, чего я почти перестал у неё замечать. Усталость и боль от потери, возможно? Теперь же они вернулись в её взгляд. Она была одета в свой обычный боевой костюм, а волосы были собраны в тугой хвост. В глазах проступили слезы, и уже через миг она бросилась на меня, заключая в объятиях.

— Ты живой, — прошептала она мне в плечо. — Ты живой, сволочь такая…

— Живой. Прости, что так долго, — шептал я ей, а затем мы поцеловались, и в этот поцелуй вложили все те переполняющие нас чувства, которые так желали выхода.

Пока мы с ней радовались встрече, стали подтягиваться и остальные. Я уже видел, как солдаты расступались, пропуская моих друзей.

— ВАШ’БЛАГОРОДИЕ! — взревел Лёня, обомлевший от такого события.

Огромный богатырь просто раздвинул толпу и бросился к нам, а в следующий миг я оказался в его «медвежьих» объятиях, оторванный от земли вместе с Юлианной.

— Лёня… Ребра… — прохрипел я.

— Пусти… Задушишь же…— бормотала девушка, которая тоже стала жертвой его порыва чувств.

— Ой, простите! — Лёня тут же поставил меня на землю, но продолжал сиять как начищенный самовар. — Его Благородие вернулся! Я ж говорил, говорил, что вернетесь! А они не верили!

— Кто не верил?

— Да все! А я говорил, князь наш не такой, чтоб помирать, он ещё всем покажет!

Я не смог сдержать улыбку. Лёня не изменился ни капли. Всё тот же простодушный здоровяк с золотым сердцем.

Из толпы вышел Карл. Полувампир выглядел как обычно, разве что одет был богаче, чем я помнил, в черный камзол с серебряной вышивкой, а на его бледном лице не отражалось никаких эмоций, разве что в алых глазах что-то мелькнуло.

— Ваше Величество, — он слегка склонил голову, — рад видеть вас живым. Признаться, я уже начал сомневаться.

— Карл, — кивнул я ему. — Вижу, ты тут неплохо устроился. Говорят, что ты стал новым королем.

— Вовсе нет. Я, как и был, всего лишь ваша десница, но простой люд любит сам додумывать. Ведь если подумать, и вашей коронации-то не было ещё.

— Тоже верно.

— Надо устроить пирушку в честь возвращения!

— Пирушка подождет, вначале мне нужно обсудить дела.

После этого я с друзьями отправился в зал совещаний во дворце, где и во время моего отсутствия кипела работа. На столе в центре были разложены карты одна на другую, в стороне, видимо, лежали донесения. Тут же обнаружилась и Фломелия, бывшая вампирская богиня стояла у окна и поприветствовала меня кивком.

— Что ж, ну рассказывайте, чем вы занимались в мое отсутствие, — сразу перешел я к делу, и все присутствующие посерьезнели.

Первой плохой новостью, от которой я сжал кулаки, стало то, что мы потеряли Бориса во время отступления из Вольнова. Они вместе с Синицыным и ещё несколькими ребятами прикрывали отход, и если Александр, пусть и с ранами, смог выбраться, то вот Борис Ильич нет.

На самом деле мы потеряли гораздо больше людей, чуть ли не половину города, но и эвакуировать смогли многих.

Затем перешли к более оптимистичным новостям. Первое, что порадовало, что Кларисса, старшая сестра Карла, не выступила против нас, но и не поддержала. Она пока игнорирует повеления отца и делает вид, что целиком завязла на западе, разбираясь с красными.

— Но новое оружие пришлось ей по душе, — отметил Карл. — И она рассчитывает на новые поставки, мы в данный момент работаем над этим, и думаю, в ближайшие недели сможем даже выдать первую партию. Она, конечно, будет чуть хуже той, что делалась в Вольнове, но думаю, со временем наладим процесс.

— И каким образом? — удивился я.

— Ваши записи, Ваше Величество. Вы очень многое оставили на случай исчезновения, и во время эвакуации Софья ухитрилась захватить с собой большую их часть. Нам оставалось лишь заняться воплощением. Тот парнишка, Петя, стал неплохо справляться со схемами. Ему все ещё не хватает опыта, но когда он понял, что остался единственным артефактором, то принялся работать с утроенным рвением. К тому же среди вольновцев мы нашли ещё несколько человек, у которых обнаружилась предрасположенность к работе с артефактами, но их обучение пока идет медленно. В конце концов, и сам Петя ещё учится. Им приходится постигать это искусство методом проб и ошибок, основываясь на ваших записях.

— И сколько теперь у нас артефакторов?

— С Петей четверо. Немного, но простейшие конструкты они уже научились внедрять.

Это были отличные новости. Раньше в Вольнове лишь Петя кроме меня мог работать с конструктами, но я мог доверить ему только самые простые схемы, а тут оказывается, что растет мой ученик.

— Эрго в данный момент пытается в соседней деревушке, что в паре часов езды отсюда, отстроить большую мастерскую. Фактически он хочет целое поселение превратить в неё.

— Почему не в крепости?

— На самом деле, — присутствующие переглянулись, — несмотря на случившееся, мы подумывали попробовать воссоздать ту арку, что использовали для открытия кобольдского портала. Нам нужен металл, и в очень больших количествах. Петя как раз в данный момент там, изучает схему арки, что вы оставили, и пытается её повторить. Пока безрезультатно, слишком сложный процесс.

— После случившегося? — изумился я тому, насколько они рисковые.

— Те порталы мы открывали много раз, а вот с империумными всегда была какая-то ерунда, — вступилась Юлианна. — Мы посчитали, что если будем использовать лишь простые, то всё будет нормально.

— Это немного не так работает, — укорил я их, но прекрасно понимал.

Благодаря бесперебойно поступающим ресурсам из порталов мы смогли очень сильно поднять Вольнов за каких-то пару месяцев. Но стоит ли рисковать? Или послушаться совета богини и отбросить эту идею?

Но чем больше я размышлял об этом, тем яснее становилось, что нет, я не могу пойти путем, который она предлагает. По крайней мере, сейчас, пока Шарак желает нас раздавить, а на востоке расползается глубинное искажение.

— Мне тут говорили, что Кёнигсберг готовится к войне?

— Да, — кивнул Карл. — Кларисса не вмешивается, поэтому отец поручил разобраться с «восстанием» Артару, сыну Фридерика. В данный момент он собирает войска и собирается по весне ударить по нам, используя все, что есть у Клана Ночи. Его лютоморы уже копят силы, потроша деревни на окраинах страны, и мы, к сожалению, пока ничего не можем сделать. И это ещё одна причина, почему нам нужны порталы: без магических камней артефакты не работают, а следовательно, мы не можем делать переносные лампы. В самом городе мы уже провели централизованное освещение, питающееся от портативной установки, которую вы создали ещё давно, но в данный момент её хватает только на Кёнигсберг и кое-какие окрестности.

— А обелиски?

— Я уничтожила все, что нашла, — сообщила Фломелия. — По крайней мере, которые находятся достаточно близко от города. Чтобы найти и уничтожить все в стране, уйдут годы, и боюсь, одной меня будет мало, надо привлекать к поискам ещё людей.

— Привлечем, — кивнул Карл. — Пока же мы просто укрепляем оборону там, где можем укрепить.

— Но раз Ростислав вернулся, — встрепенулась Юлианна, — теперь все пойдет гораздо быстрее. Верно же?

— Скорее всего, — подтвердил полувампир и внимательно посмотрел на меня. — Так что теперь планируете делать, Ваше Величество?

Я на миг задумался.

— Говорите, до весны ещё есть время?

— Да, думаю, войско выступит, как только растает снег. К тому моменту лютоморы наберут достаточно силы, чтобы не уступать нашим сильнейшим магам.

— Хорошо, тогда задачи у нас две. Первая — мастерские, они должны начать работать уже очень скоро, поэтому я собираюсь отправиться туда уже завтра. И второе — что с Чащей?

— Ничего, затаились как и всегда. Мы понятия не имеем, что там с Ксенией, — нахмурилась Юлианна.

— Это второй вопрос, который мы должны решить. Мне нужна и Ксюша, и Владислава, причем живой, — я достал из пространственной сумки семена, которые передала мне Лана Котова. — Это семена особого древа Света. Оно способно сдерживать искажение, и в наших планах посадить эти деревья, а для этого, в свою очередь, нам нужен сильный природный маг. Так что хочет того Владислава или нет, но она нам поможет, иначе, клянусь всеми богами, я выжгу её лес под корень.