Танки рванули вперед. Головная машина вломилась в проем, расталкивая обломки, и пулемет заработал, добивая тех, кто пережил взрыв. Второй танк встал рядом, перекрывая подходы. Пехота ворвалась следом, и на несколько минут внутри арки ворот стало тесно и очень шумно.

Когда дым рассеялся, перед нами открылось внутреннее пространство крепости. И вот тут стало понятно, почему Артар не слишком старался защищать подступы. Двор, куда мы вошли, был единственным открытым пространством, и оно было невелико. Дальше шли коридоры шириной в пару метров, лестницы, залы, соединенные переходами. Танк туда физически не пролезет.

Эвигнахт изнутри представлял собой каменный лабиринт, и похоже, зачищать его будет той ещё головной болью. Нет, Кларисса говорила что-то такое, но я не слишком серьезно к этому относился. Благо она тут вроде неплохо ориентировалась и могла выступать в качестве проводника.

— Дальше своим ходом, — приказал я, спрыгивая с бронетехники. — Оставить небольшой отряд присматривать за выходом, никто не должен сбежать. Ударные команды, готовьтесь к зачистке, — после чего обратился уже к вампирше, которая осматривалась: — Ну и куда нам теперь?

— Проход в башню находится в самом центре крепости. Отсюда к ней ведут три маршрута. Главный коридор самый широкий, но наверняка самый защищенный. Два боковых идут через жилые ярусы и хозяйственные помещения, узкие, но менее очевидные. Но полагаю, что ждать нас будут везде.

— Тогда делимся на три команды и зачищаем все проходы. Не хочу, чтобы кто-то ударил нам в спину. Основная группа пойдет по центральному, сминая главные силы, остальные пусть зачищают остатки.

— Неплохо, тогда выдвигаемся.

Кларисса кивнула и двинулась вперед. Я пошел за ней, Фломелия по традиции растворилась в тени, не собираясь атаковать врагов в лоб. За нами уже шла подготовленная боевая группа во главе с Синицыным.

Первое столкновение случилось уже через минуту после того, как мы пошли по коридорам. Там нас ждал кордон из десятка вампиров и нескольких слуг камня. Первым делом в нас тут же прилетело темной магией, но Синицын закрыл нас барьером, а мы в ответ накрыли врагов из огнестрельного оружия, превратив их в решето. По традиции, проходя мимо убитых, каждому стреляли световым патроном в голову, так, на всякий случай.

Следующая схватка получилась более мясной, потому что с кровососами мы столкнулись на повороте и пришлось перейти в ближний бой. Кларисса орудовала серебряным мечом, сея смерть собратьям, я же использовал триплексы. Приходилось быть немного осмотрительным, чтобы не ранить товарищей.

Вампиры сами по себе были серьезными противниками, окажись против них простые люди, даже с огнестрельным оружием. Но у нас большая часть одаренные, имеют магический дар, способности, усиления. Так что совершенно внезапно для кровососов они оказались слабее, и их попытка навязать нам ближний бой вышла против них.

Я лично добил последнего из вампиров мечом, собранным из триплексов, после чего выдохнул и осмотрел своих. Без ранений не обошлось, но ничего действительно серьезного.

Коридор разветвлялся. Кларисса уверенно повернула налево.

Вскоре мы дошли до массивной винтовой лестницы, уходящей наверх, и как ни странно, поднимаясь по ней, мы не столкнулись с сопротивлением, хотя казалось бы, отличное место для того, чтобы нас задержать или устроить ловушку. Но нет, ни единого бойца не встало у нас на пути.

— Дальше зал заседаний, — сообщила вампирша, когда мы оказались перед массивными дверями. — Там мы обычно собирались с семьей. Если Артар ещё в замке, то он, скорее всего, там.

— Тогда, полагаю попробуем вначале постучать? — усмехнулся я и пару раз сильно ударил по запертым дверям. — Артар, ты там⁈ — громко крикнул я. — А ну открывай дверь и сдавайся, тогда, так и быть, я тебя пощажу, но клянусь, если мне придется выбить эту дверь силой, то последствия тебе не понравятся.

Но спустя минуту так ничего и не случилось, никто не спешил открывать дверь. Что ж, выбор он свой сделал.

— Ну как хочешь, я вхожу.

Я кивнул Лёне и отступил. Тот подошел к дверям, попутно зачерпнув немного камня с пола, отвел руку в сторону и врезал по створкам со всей силы. Несмотря на качество материала, дверь разнесло в щепки.

И действительно, Артар обнаружился внутри, в окружении своих людей. Вернее, вампиров, но это сути не меняет. Я в этот момент даже ощутил некоторое дежавю, вспомнив, как врывался в тронный зал Карла Двенадцатого и как тот испуганно вжался в трон. Артар же не прятался. Он гордо стоял в окружении своих людей, с сотканным из Тени мечом в руках. Узнать его было несложно, уж очень большое сходство с Фридериком, его отцом.

Сразу по нам не ударили, позволив войти внутрь. Зал совета оказался крайне просторным, а круглый стол, за которым в прошлом заседала верхушка Клана Ночи, смотрелся уж очень маленьким по меркам этого круглого помещения. Артар со своими прислужниками стоял по другую сторону стола, словно тот был последней преградой на моем пути.

— Наглости тебе не занимать, человек, — бросил он мне, после чего перевел взгляд на Клариссу. — Но куда больше я разочарован в тебе, тетушка. Ты предала нас! Предала свой клан! Привела в наш дом врагов!

— Вот не надо мне говорить о предательстве, мальчишка! Первое время я соблюдала нейтралитет, продолжая хранить южные рубежи наших земель. А как поступил ты? Спелся с нашим врагом! Привел на наши земли Красных! Но что куда важнее, что ты обещал им за эту помощь? Дай догадаюсь, те самые земли, что я охраняла на протяжении последних сотен лет.

Артар даже не отрицал. Все было видно по его лицу, Кларисса попала в самую точку.

— Последний раз предлагаю, — сказал я, обращаясь к Артару, — сложи оружие. Ты проиграл эту войну, и ты это знаешь. Твои армии разбиты, крепости пали, флот уничтожен. Сдайся, и я гарантирую тебе справедливый суд.

Артар посмотрел на меня так, будто я предложил ему съесть дохлую крысу.

— Ты даже не понимаешь, с кем говоришь, человек. Я наследник Владыки Ночи, глава древнейшего из кланов. Моя кровь старше ваших королевств. Кто ты такой, чтобы вершить надо мной суд?

— Ну, я попытался… — картинно вздохнул я, хотя внутренне надеялся именно на такой ответ.

Артар ударил первым, правда, не сам, а позволив нанести удар своим магам. Волна темной энергии обрушилась на нас, настолько плотная, что воздух загустел, и стало трудно дышать. Атака была мощнее всего, что я видел от слуг камня до этого, раза в три как минимум. Но мы тоже были не промах, и от неминуемой смерти нас спас барьер Синицына, который за последний год сильно прибавил в силе. Хотя и не сказать, что выдержать удар ему было легко. Он после этого резко припал на колено, а из носа потекла темная кровь, говорящая о перегрузке магических потоков в мозге. Опасненько ловить такие откаты.

Дальше стало не до наблюдений.

Вампиры бросились на нас одновременно, и эти были совсем другого уровня, отличающиеся от тех, что встречались нам на нижних этажах. Это уже были старшие кровососы, обладающие гораздо большими силами и способностями. Элита Артара, его ближний круг, те, кому он доверял настолько, что собрал вокруг себя в последний час. Каждый из них стоил десятка обычных кровососов.

Мои одаренные встретили их щитами и магией, автоматические винтовки тоже загрохотали, но вампиры двигались слишком быстро и подошли вплотную, прежде чем мы все успели использовать расстояние в нашу пользу. Один из них пробил нашу линию и в мгновение ока зарубил двух стрелков, прежде чем Фломелия вынырнула из Тени и оторвала ему голову голыми руками.

Кларисса сцепилась с тремя сразу, отлично фехтуя своим серебряным мечом. Я же, окруженный триплексами и защищенный броней из них, устремил свое внимание к «виновнику торжества». Артар пока сам не лез в гущу событий. Что ж, если он не хочет прийти сам, то ничего, я не гордый, наведаюсь самостоятельно.

Я рванул к нему. Артар заметил это и шагнул мне навстречу. Его меч из Тени удлинился, став похожим на двуручник, и первый удар чуть не снес мне голову. Я ушел в сторону магнитным толчком и контратаковал клинком из триплексов, но Артар без особого труда отбил его. А ещё на нем не было ничего металлического, давая понять, что он прекрасно осведомлен о моих способностях. Даже его меч был воплощением Тени.

Он был быстр. Чертовски быстр. И силен не меньше, чем Фридерик в свое время. Может, даже сильнее, хотя сложно сравнивать на ходу.

Я метнул в вампира два триплексовых клинка, и он отбил один клинок мечом, а от второго закрылся щитом из Тени, который соткался перед ним из воздуха. Я развел мечи в стороны и ударил с двух направлений. Артар нырнул под правый, принял левый на меч и тут же контратаковал, вложив в выпад всё тело. Я сформировал перед собой триплексовый щит, который принял на себя вражеский клинок.

Я попытался воспользоваться моментом и ударить Артара в спину триплексами, пока тот отвлекся на меня, но вампир это почувствовал и просто нырнул в тень у меня под ногами.

— Ах ты… — досадливо цокнул я языком. — Фломелия!

Но та прекрасно видела нашу схватку и уже скрылась в тени, а пару секунд спустя вампира вышибло из Тени в реальный мир.

— Сука!

— Щенок, — не осталась она в долгу, правда, в голосе звучала не злость, а забава. Похоже, бывшая вампирская богиня забавлялась. Но продолжать схватку не стала, отступив, позволяя мне разобраться с лидером самостоятельно.

Артар очень быстро поднялся на ноги и тут же метнул в меня россыпь теневых копий, штук двадцать за раз. Я отбил часть клинками, от остальных ушел перекатом, но одно копье всё-таки чиркнуло по плечу, пробив доспех. Больно, но терпимо.

Вокруг нас бой шел своим чередом. Мои люди несли потери, но вампиры падали один за другим. Слуги камня, которые создали проблемы в самом начале схватки, оказались быстро уничтожены. Они пусть и обладали большой магической силой, но вот даже в сравнении с вампирами были совсем слабыми. Мои товарищи ударили по ним первыми.

Я произвел сложную комбинацию атак и, подловив момент, толкнул вампиру в ноги какую-то из вещиц, которую, видимо, выронил один из моих союзников. Я даже не понял, что это, главное, оно было сделано из металла. Артар потерял равновесие на мгновение, и мой клинок вошел ему в бок, пробив защиту. Вампир взвыл и ударил Тенью вокруг себя волной, так что пришлось немного отступить. А Артар тем временем вырвал из бока триплексовй клинок и отшвырнул его в сторону.

— Больно? — поинтересовался я.

Кровосос на это зашипел, вскинул руку и ударил в меня десятком теневых выстрелов. Впрочем, уйти от них не составляло большого труда, и новая вереница триплексов закружила вокруг Артара, намереваясь добить раненого вампира.

С этого момента темп схватки стал навязывать я. Мы кружили по залу, и ему с большим трудом удавалось отражать удары триплексовых клинков, которые ещё и форму менять ухитрялись. Они превращались то в классические мечи, то принимали более экзотические, но не менее смертоносные формы.

Но в какой-то момент Артар всё же допустил ошибку. Триплексы вонзились в его бедро, пробивая насквозь и выжигая плоть солнечным светом, формирующимся на клинке. Артар закричал, попытался выдернуть оружие из ноги, но я оказался рядом раньше и взмахом отсек ему кисть.

Я занес руку для добивающего удара.

И в этот момент дверь в дальней стене зала взорвалась. Её вышибло с петель, и тяжелые створки из черного металла пролетели через весь зал, врезавшись в стену рядом со мной. Я едва успел уклониться. Следом из дверного проема хлынула такая волна силы, что меня вдавило в пол. Чужая аура легла тяжелым грузом на плечи, не только мои, но и всех вокруг. Даже раненый, но ещё живой, Артар морщился и судорожно хватал воздух.

В дверном проеме показалась массивная фигура, слишком высокая для человека. Метра три, не меньше. Широкоплечий, с длинными седыми волосами ниже плеч и густой белой бородой. На вошедшем был тяжелый латный доспех, а за спиной едва колыхался длинный алый плащ.

Похоже, мы только что встретили Владыку Ночи собственной персоной…