Артар наблюдал за происходящим на поле боя благодаря особой магии Воронов, к которой и сам имел доступ. Десяток черных птиц кружил над позициями, передавая ему картинку так четко, будто он сам стоял над полем битвы. Благодаря этому он прекрасно видел, что первоначальный план атаки провалился. И причём провалился ещё до того, как его армия вступила в бой.

То оружие, которое использовали люди новоиспеченного королька Кёнигсберга, действительно поражало своей мощью и разрушительной силой. Снаряды прилетали откуда-то из-за горизонта и рвали обозы в клочья, а его солдаты даже не видели врага. Численное и качественное превосходство армии, которым Артар так рассчитывал задавить этого мага-выскочку, было нивелировано данным фактом. Толку от сорока тысяч солдат, если противник может расстреливать их с расстояния, на котором они не способны ответить?

Щиты помогли, но и тут были вопросы. На поддержание барьера его маги тратили чудовищное количество сил. Двенадцать волхвов и восемь слуг камня работали посменно, и к вечеру они будут выжаты досуха. А если колдун начнет обстрел повторно, придется поднимать щиты снова, и так по кругу. Война на истощение, в которой его маги проигрывали кускам железа.

Ему до сих пор было тяжело поверить, что могут существовать пушки, способные бить на десятки километров. Он видел артиллерию. Видел и применял, его собственные мастера делали неплохие бомбарды и баллисты. Но дальность стрельбы в пару сотен метров считалась отличным показателем, а тут снаряды прилетали через поля и холмы и ложились с точностью, которая не снилась ни одному из его инженеров. Все они, лучшие оружейники империи, не могли даже близко приблизиться к подобному. А этот Градов, не имея ни мастерских, ни ресурсов крупного государства, за несколько месяцев наклепал оружие, которое ломало все представления Артара о возможном.

Оттого ему хотелось взять Градова живым. Убить такого человека было бы непозволительной расточительностью. Посади его в кузницу под надзор, дай ему мастеров и материалы, и через год у Артара будет армия, с которой он сможет раздавить любое сопротивление на континенте. Королек из Кёнигсберга — ресурс, возможно, самый ценный из всех, что существуют в этом мире, и Артар не собирался уничтожать то, что мог использовать.

Но он предвидел, что больших потерь не избежать, так что заключил сделку с одним из своих врагов — Кровавым культом. Переговоры с кровавыми магами шли тяжело. Красные не доверяли ему, он не доверял им, и обе стороны прекрасно знали, что другая при первой возможности всадит нож в спину. Но у Красных было то, чего не хватало Артару, а именно химер. Это выведенные их жрецами создания, искаженные и переделанные твари, быстрые и живучие настолько, что обычным оружием их приходилось рубить долго. В некоторых аспектах они даже превосходили демонов мрака, и главный из них то, что химерам плевать на солнце.

В обмен Красные потребовали земли, подконтрольные Клариссе. Всё побережье, предгорья, города и крепости. Требование было наглым, но Артар согласился без особых раздумий.

Кларисса — его тетка, сестра отца. Женщина, которая должна была поддержать его в этом походе, а вместо этого она заперлась в своих замках и объявила нейтралитет. Для Артара это было равносильно предательству, хотя он прекрасно понимал, что причина была в другом.

Кларисса не была его союзницей, скорее, соперницей за трон. Она пока выжидает, и Артар был уверен, что когда обе стороны достаточно ослабнут, она нанесет удар, чтобы захватить земли, так что нет, либо она помогает ему, либо пусть самостоятельно разбирается с Красными, когда все закончится.

Артар даже испытал некоторое мрачное удовлетворение, обещая её земли врагу. Предателям не положено наследства.

Когда все закончится, останется только Артар, единственный правитель, наследник Владыки Ночи.

Прямо сейчас он смотрел, как рейдовая группа Градова зашла в тыл его армии, как уничтожала обозы, и злорадно оскалился, когда туда пришли кровавые химеры. Что ж, пусть Градов и его люди вкусят их силу, а когда наступит ночь, придет уже его черед действовать.

* * *

— Как же не хватает дронов… — буркнул я, смотря вдаль. Группа Юлианны по моим подсчетам уже должна была вступить в схватку, но я был слеп. Разве что держал рацию под рукой, чтобы получать радиосообщения. И кажется, мое легкое волнение не укрылось от взгляда Карла, но комментировать это как-либо он не стал.

Мы просто наблюдали за ходом схватки, пока внезапно не ожила рация.

— Это ловушка, — донесся голос радиста. — Мы попали в засаду! Нужно подкрепление, тут… — на фоне что-то громко бахнуло, кажется, это был ручной гранатомет, — тут здоровенные красные твари…

Затем пошли какие-то помехи и новый шум.

Я взглянул на Карла, а тот сильно нахмурился.

— Большие красные твари? Только не говори мне, что…

— Возможно, наш враг заключил союз с Кровавым культом.

Тут мне оставалось лишь выругаться. Если это так…

Внезапно раздались выстрелы стрелков, а по крепости разнесся гул сирены. Увидев, где именно основное бурление, я не стал тратить время на то, чтобы спуститься, я просто спрыгнул со стены, используя магнитный толчок. Враг шел с юго-восточного направления, рассекая лес, и прямо к стенам выскочило несколько уродливых красных созданий, напоминавших гигантских пантер с растущими из спины щупальцами.

Тварей было четыре… Нет, уже пять, а спустя пару секунд шестая выломилась из кустов чуть левее, снеся молодую березу как спичку. Каждая размером с небольшой грузовик, покрытая бугристой красной плотью, с длинными щупальцами, что хлестали воздух будто плети. Двигались они быстро, гораздо быстрее, чем можно было ожидать от существа такого размера. Стрелки на стенах уже палили по ним. Пули впивались в красную плоть, выбивая куски мяса, но твари даже не замедлялись.

И били не только винтовками, но и крупным калибром. Кларисса предупреждала, что химеры Красных живучие, но одно дело — слышать, другое — наблюдать, как тварь с десятком дырок в теле продолжает бежать. Да по рангам искажения они не меньше С-ранга, а то и вовсе B.

Добравшись до стен, существа разделились, парочка прыгнула прямо наверх, за считанные секунды преодолевая высоту в десяток метров. Другие пошли кругом, и одна из тварей бросилась на один из танков, что стоял в укрытии у ворот. Щупальца обвились вокруг башни, и тварь начала рвать броню. Металл заскрежетал, посыпались заклепки. Экипаж внутри открыл огонь из бортового пулемета, но стрелять в упор в то, что сидит на тебе сверху, мягко говоря, неудобно. Им на помощь пришла вторая бронемашина, пальнув по чудовищу из главного калибра. И вот тут эффект был уже заметно лучше, монстра сбило с бронетехники, но даже этого оказалось мало, чтобы его прикончить, и тварь довольно быстро восстанавливалась, несмотря на столь серьезные раны.

Помогать танкистам у меня не было возможности, потому что другая химера уже была на стенах и мчалась прямо на меня, словно прекрасно понимая, кто тут лидер. Или она действительно понимала? Могли ли этими тварями управлять дистанционно? Как-то слишком слаженно они действуют. Пока одни занимаются танками у ворот, другие разбираются с гарнизоном и артиллеристами.

— Ну уж нет, — осклабился я, призывая триплексы из пространственного кармана.

Я над ними очень хорошо поработал за эти месяцы, так что мой «рассыпной» доспех обзавелся множеством приятных функций. Триплексы облепили тело за долю секунды, собираясь в подвижную броню.

Химера рванула прямо на меня, я рывком ушел в сторону, пропустив тварь мимо себя, и одновременно отделил от доспеха десяток пластин, запустив их веером. Триплексы врезались в бок химеры, пробив плоть, и тут же вернулись обратно, повинуясь приказу. Похоже, что моей пробивной силы недостаточно. Печально. И печально вдвойне, что основной упор в броне я делал на сражение с демонами мрака, лютоморами и кровососами Клана Ночи, а не с чем-то подобным.

Тварь тут же ударила по мне щупальцем с длинным стальным клинком на конце, и я принял этот удар на сформированный щит. Учитывая мощь удара, меня должно было отшвырнуть, но я заранее подготовился и метнул пару триплексов назад, дав дополнительную опору. Эффект вышел превосходный, химера словно о гигантский монолитный камень ударила.

Но не один я сражался с монстрами, остальные бойцы тоже подключались, обстреливая монстров. Правда, больше тяжелое обычное оружие не использовали, переключившись на особое, заряженное стихийными патронами. Лучше всего пока что показывали себя каменные патроны, их удар обладал колоссальной останавливающей силой, так что стрелки первым же залпом едва не выбросили со стены вторую химеру.

— Прикройте меня! — крикнул я, отступив.

Несколько стрельцов, услышав приказ, теперь уже палили по моему противнику, а я использовал эти секунды, чтобы подготовить свое «ультимативное» оружие. В руке триплексы сформировались во что-то вроде крупного пистолета, но с огромной полой камерой внутри. Туда я влил огненную стихию, а магнитной силой начал раскручивать заряд.

Обновленная конструкция «рельсотронного плазмомета» справлялась с подготовкой на порядок быстрее, да и целиться было удобнее, так что как только пушка была заряжена, я выстрелил химере Красных прямо в голову, и её туша с грохотом упала во внутренний двор. Там, к слову, тоже уже шла битва, и Аркадий, сильнейший наш пиромант, при поддержке одного из геомантов прожаривал другую химеру до самых костей. Земляной маг сильно обездвижил монстра, а огневик жег чудовище, наращивая температуру, отчего в том месте формировалось что-то вроде огненного смерча. Завораживающее зрелище, ведь я всегда любил огонь.

Но отвлекаться было некогда, тем более что монстр, которого я счел мертвым, начал подниматься.

И вот как это понимать? Я ему башку же снес…

Благо у нас хватало взрывчатки, и ещё не успевшей подняться твари кто-то из бойцов бросил связку гранат. Рвануло сильно, разметав монстра на мелкие кусочки, и больше он не поднялся. Полагаю, что у этих существ мозг или какой-то узел силы, заставляющий их жить, находится не в голове, а внутри тела, и пока его не уничтожить, они будут продолжать сражаться.

Самым эффективным методом сейчас является взрывчатка, а значит…

Я вооружился барабанным гранатометом. Опять же, спасибо за них Семену Петровичу, да и вообще за тот склад. Без того, что там имелось, подготовка бы шла в два-три раза медленнее. Одни станки продвинули технологию производства далеко вперед, так как электронику мне в местных условиях было не создать.

Оставив внутренний двор, я переместился к сражению у входа в крепость, где танкисты оказались в не самом выгодном положении против этих созданий. Броня пока держала, но не так хорошо, как могло показаться.

Одну из тварей сильно покорежило после выстрела из пушки, но она была жива, а вот второй пока серьезные повреждения нанести не удалось. Новый выстрел был уже готов, так что я прицелился и пальнул, угодив монстру в ногу. Химера припала к земле, лишившись маневренности, и танкисты не нашли решения лучше, чем просто наехать на неё. Процесс этот оказался не таким уж легким, но дело свое они сделали.

Осталась ещё одна.

В неё стреляли из пулеметов, но та продолжала очень бодро бегать с дырой от танкового оружия в туше. Живучая, зараза. Дыра в боку размером с арбуз, а ей хоть бы что. Она металась между позициями, и стрелки просто не успевали сосредоточить на ней огонь.

Я постарался подловить её и дал залп из гранатомета аккурат в то место, куда она собиралась приземлиться. Но существенного урона не нанесло, так, немного поцарапало шкуру. Но это и неудивительно, чудовище прям чувствовало опасность и резко отскочило.

Ближайшая бронемашина развернулась и двинулась на химеру, давя газ. Тварь метнулась в сторону, уходя от лобового столкновения, но второй танк уже перекрыл ей путь отхода. Зажатая между двумя машинами и стеной крепости, химера на секунду замешкалась, выбирая направление.

Этой секунды хватило.

Следующая граната отправилась прямо в пасть химере. Рвануло внутри, и тварь буквально разошлась по швам. Куски красной плоти разлетелись веером, забрызгав борт ближайшего танка.

Больше она не поднялась.

Я уже метнулся обратно на стену, чтобы разобраться с двумя оставшимися, но, как оказалось, моей помощи больше не требовалось. У нас хватало боевых магов и тяжелого вооружения, чтобы справиться с ними, и мои бойцы отлично себя показали. Есть, чем гордится.

— Все цели уничтожены, — доложил Синицын по рации.

Отвечать не стал, просто спустился во двор и нашел Александра, ныне носившего звание генерала.

— Потери?

— Уточняем. Предварительно двое убитых, больше десятка раненых. Орудие номер пять разбито, зенитная установка номер два повреждена.

— Допустимо, — кивнул я, но всё равно ощущал досаду. Раненые — это ерунда, у нас есть целители, способные чуть ли не с того света поднять. — Раненых в Кёнигсберг, сюда ещё солдат.

— Будет исполнено, Ваше Величество. А вы?..

Он уже понял, что я не собирался тут оставаться.

— Я отправлюсь к отряду Юлианны, кажется, на них тоже напали.