Два с половиной месяца — столько у нас было на подготовку, и чем больше я смотрел в бинокль на растянувшуюся по равнине колонну, тем отчетливее понимал, что готовился не зря. Армия Артара появилась на горизонте ранним утром, и даже по беглым прикидкам превосходила мою раза этак в три-четыре. Даже удивительно, как он вообще смог собрать такое воинство…

А высоко-высоко, почти у самых облаков, кружила крылатая точка. Дракон, и не из наших. Видимо, разведчик Артара. Сбить бы гада, да ещё рановато.

За прошедшие два с половиной месяца произошло много чего. Портальная сеть разрослась до шести точек, производство в Штейнбахе вышло на приличные мощности, армия была перевооружена. Не вся, конечно, но ядро из примерно четырех тысяч бойцов имело винтовки, артиллерийскую поддержку и связь по рации. Одаренных тоже стало довольно много, больше тысячи, но увы, действительно полезных сейчас насчитывалось несколько десятков, у остальных же магический дар был довольно слабым, а способности — ограниченными, но это всё равно лучше, чем ничего.

Древа Света в Кёнигсберге и Чаще полностью созрели. Золотистые цветы засеяли окрестности на десятки километров, и хотя видимого эффекта пока не было, но если всё верно, то можно не бояться, что искажение на территории Штейнбаха пойдет на расширение. Также мы уже готовим первую партию семян для распыления их на востоке. Юлианна на Гретте уже сделала одну ходку с мешком в сторону Вольнова, но близко подобраться не смогла, зато сделала пару фотографий на фотоаппарат, который я ей выдал со склада. Мог теперь посмотреть на то, что творит хаотическое искажение в землях моих прежних владений, и те не показали ничего хорошего. Меняется сама структура земли, искажая деревья и всё, до чего дотягивается. Ну и твари там, судя по всему, тоже снуют такие, что и в кошмарах не приснятся.

Юлианна прошлась лишь по самому краю и намеревалась сделать ещё одну ходку в ближайшие дни. Пусть снег уже растаял, погода пока была довольно прохладной, но судя по тому, что доводилось видеть своими глазами, цветам холод не страшен, и даже случись заморозки, те не погибнут. Да и для прорастания природный маг не нужен, они черпают силу из древа Света, но вот количество и расстояние до этих деревьев имеет значение, так что когда мы разберемся с Артаром, возведем крепость в западных землях, на границе с хаотическим искажением, и посадим там третье дерево.

И к слову о дереве, мы уже занялись формированием новой религии. Было сформировано духовенство, жрецы и проповедники, деятельность которых пока оплачивалась из казны. Пока что они воспринимались народом странно, я бы даже сказал, враждебно, но вода и камень точит. Пройдут годы, без поддержки культ Охранителя окончательно развалится, и у людей не останется другого выбора, кроме как признать мою церковь Древа Света.

Пока же я специально пристроил к армии пару священников, которые должны будут благословлять бойцов и поднимать их боевой дух. А там, глядишь, иномирная богиня и впрямь решит помочь своим верующим.

От этой мысли я усмехнулся.

Но я немного отвлекся. Прямо сейчас в нашу сторону выдвигается огромная армия, и перед ней лишь небольшой форт, который мы воздвигли несколько недель назад при помощи геомантии. В том, что они без труда смогут его взять, я даже не сомневался, как, полагаю, не сомневаются и они. Тут гарнизон от силы человек двести. Но вот чего они точно не ожидают, так это того, что будет дальше.

По прикидкам до нас они будут добираться полдня точно, а значит, самое время начинать действовать.

— Александр, давай отмашку. Пора.

Синицын кивнул и оставил меня одного на башне, а сам направился к порталу, который был открыт во дворе форта. В нем он и скрылся, а уже через пятнадцать минут оттуда одна за другой начала выезжать тяжелая техника.

Первыми вышли артиллерийские тягачи, волоча за собой орудия на колесном основании. За артиллерией пошли танки: семь машин, тяжелых и угловатых, обшитых магически укрепленной броней. С танками моего уровня не сравнить, конечно, и наше детище больше напоминало первые образцы тяжелой военной промышленности, но так и должно быть. Их мы сразу отправили за стены, выстроив рядом перед воротами. Они должны будут встречать неприятеля огнем, когда тот подойдет поближе, а затем отступить, но не в портал, а за крепость, и двинуть по дороге в сторону следующей опорной точки.

За саму технику я особо не волновался, в создании каждой участвовал лично и примерно представлял её возможности и пределы, а вот человеческий фактор нельзя исключать. Каждый танк управляется экипажем из четырех человек, и обучались они примерно месяц. Слишком мало, но это всяко лучше, чем вообще ничего.

К моменту, когда танки вышли на позиции, на вершину дозорной вышки поднялся Карл. Было неожиданно видеть его тут, обычно он предпочитал отсиживаться где-то в тылу и не рвался на передовую.

— Решил самолично увидеть войско брата? — поинтересовался я, протягивая бинокль.

— Вроде того, — кивнул он и, взяв его, приложил к глазам.

— Такое ощущение, что они останавливаются, — я обратил внимание, что армия перестает приближаться.

— Скорее всего, будут ждать ночи. Вначале пошлют сюда армию демонов мрака, а на рассвете придут и добьют тех, кто выжил. Ну, я бы на месте Артара поступил бы так же.

— Что ж, в таком случае дожидаться ночи нам категорически нельзя.

Я ещё около минуты разглядывал вражеское войско, затем достал с пояса рацию и дал отмашку командиру. План был четко сформулирован и отработан уже давно, так что первый залп ударил через несколько секунд. Шесть артиллерийских орудий ударили почти одновременно, заставляя поморщиться от грохота. Карл тоже закрыл уши руками, а я, забрав бинокль, стал отсчитывать секунды.

Разрывы вспыхнули среди вражеских обозов. Один снаряд лег прямо в гущу телег, и те разлетелись щепками во все стороны, а второй накрыл группу пехотинцев, стоявших плотным строем. Остальные легли с небольшим разбросом, но по такой массе народа промахнуться было сложно.

Я вновь взялся за рацию и сделал поправки траектории. Новые залпы. Каждый раз снаряды вгрызались в колонну, поднимая столбы земли и огня. Даже отсюда было видно, как ряды ломаются, люди разбегаются в стороны, кони встают на дыбы. В этот раз мы задели осадные орудия, что были подготовлены для взятия крепости.

— Красиво работают, — заметил Карл. — Меня в очередной раз поражает разрушительная сила вашего оружия.

— Жаль, что против искажения оно почти не работает, — вздохнул я.

Но увы, на этом наши грандиозные успехи закончились. Действительно, было бы слишком легко, если бы мы разбили всё вражеское войско ещё на подходах с помощью пушек. Прямо сейчас воздух над позициями армии стал мерцать, создавая что-то вроде барьера. Ну да… Среди них же есть и волхвы, и слуги камня, и, скорее всего, достаточно лютоморов. Враг без магической поддержки даже днем не остается.

Следующий залп подтвердил мои опасения. Снаряды ударили в купола и разорвались на поверхности, осыпав защиту осколками и пламенем, но не пробили. Новый залп, и тот же эффект. Новый залп ушел в арьергард, туда, где ещё не успели поставить защиту. Снова разрывы и хаос ничего не понимающих солдат, но щиты уже ползли, расширяясь, закрывая всё больше площади. Минута-две, и вся армия окажется под куполом.

— Пожалуй, пока хватит, — решил я.

— Согласен. На поддержание такого барьера они тратят кучу сил, советую поставить наблюдателя, который, как только заметит изменения, даст знать. Они не смогут прятаться под куполом вечно.

— Да вечно и не нужно, — вздохнул я. — Достаточно до вечера.

Ладно, у нас и ночью есть чем ответить, но я надеялся, что до этого всё-таки не дойдет, и мы разнесем их ещё днем.

Впрочем, у врага тоже оказалось чем ответить, и к нашим позициям уже неслось несколько драконов, подгоняемых наездниками. Я поднял бинокль и присмотрелся. Кажется, они что-то несли в лапах. Недостаточно большое, чтобы быть десантом, а значит, это какой-то скверный сюрприз для нас.

Я вновь схватился за рацию, начав отдавать приказы. Когда драконы оказались в зоне досягаемости огня, в дело вступило наше ПВО. Тяжелые зенитные орудия открыли шквальный огонь по рептилиям и практически сразу подбили одну из них. Та стала падать, не долетая до наших позиций, и когда упала, прогремел оглушительный взрыв.

А вот это плохо, похоже, против нас решили использовать средневековые бомбардировщики.

— Сбить их! — прокричал я в рацию. — Ни один из драконов не должен добраться до нас!

Всего драконов, вместе со сбитым, было семеро, и похоже, что каждый из них нес на себе взрывчатку. Остальные, увидев потерю товарища, перестали лететь по прямой и принялись уходить и-под огня зенитных орудий.

Большую часть драконов мы сбили, но вот одному удалось прорваться, и тварь на полной скорости влетела прямо в стену крепости. Рвануло сильно, видимо, пороха Артар не жалел. Стена, несмотря на магическое усиление, едва выдержала, приложи они ещё немного сил, и та рухнула бы. Да и одному из ближайших танков досталось. Машину не разворотило, но вот гусеницу сбило, и восстановление теперь потребует усилий.

— Тц… — я досадливо цокнул языком и связался с бойцами по рации. — Доложить о потерях.

Потерь, к счастью, не было, лишь раненые. Я отправил на позиции лишь технику и их экипаж, ограничившись минимальным гарнизоном внутри самой крепости.

— Ладно, переходим ко второй части плана.

* * *

Пока артиллерия и зенитки работали по фронту, далеко в обход вражеских позиций уже двигался отряд Юлианны.

— Юль, приступай, — раздался из рации голос Ростислава.

— Приняла, — ответила она и дала отмашку уже своим ребятам.

Тут же мобильные боевой отряд сорвался с места. Возглавляемое ей небольшое воинство состояло из двенадцати внедорожников и почти полусотни мотоциклов. Все при самом лучшем из имеющегося у короля оружия, к участию в создании которого он приложил руку.

Задача была простой на словах и безумной на деле: обойти вражескую армию с фланга, ударить по тылам, уничтожить обозы и штабные палатки и уйти прежде, чем враг успеет отреагировать. Классический рейд, если не считать того, что рейдовать предстояло по тылам армии в несколько десятков тысяч человек.

Юлианна вела колонну прямо через лес благодаря поддержке Ксении, которая тоже принимала участие в операции. За последние месяцы и благодаря наставничеству столь сильной ведьмы, как Владислава, рыжеволосая охотница ухитрилась стать очень сильной одаренной, настолько, что деревья буквально расступались перед людьми а их корни приподнимали или опускали грунт, чтобы колонне было легче двигаться по внедорожью. Но даже так путь был не таким уж простым. Грязь хлюпала под колесами, но внедорожники справлялись. Мотоциклисты шли следом, держась колеи от тяжелых машин.

Рядом с Юлианной на пассажирском сидении сидел Дитрих, нервно постукивая пальцами по коленке. За два с половиной месяца парень изменился. Из перспективного новичка вырос в одного из сильнейших одаренных после самого короля. Электрический дар в сочетании с физическим усилением давал ему скорость, от которой обычные люди просто не успевали моргнуть. Но сейчас он выглядел напряженным, и Юлианна его понимала. Одно дело — чистить порталы с монстрами, другое — идти в бой против живых людей. Фактически это была его первая боевая вылазка не против созданий искажения.

— Всё будет нормально, — приободрила его Юлианна. — Просто следуй приказам.

Тот кивнул и попытался улыбнуться, но вышло кривовато.

— Тетя Юля, впереди чисто, до арьергарда два километра. Дозоров не вижу.

Это доложил Лёня, который вызвался идти в передовом дозоре, заодно с помощью дара немного улучшал дорогу, помогая Ксении, и теперь ехал на мотоцикле метрах в трехстах впереди колонны. Называть Юлианну тетей было его идеей юмора, учитывая, что она младше его лет на десять. Юлианна каждый раз обещала ему оторвать голову, но богатырь только ржал.

— Приняли, — ответил за неё радист

Уже через мгновение воительница вырвала из его рук рации и добавила сама:

— Кажется, кто-то очень соскучился по фортификации. Скажу Его Величеству, что нам срочно нужна пара новых крепостей.

Лёня не ответил, но Юлианна отлично представила, как тот прикусил язык. Не то чтобы им действительно не нужны были новые крепости, но Ростислав был снисходителен и поручал их сильнейшему геоманту работу, которую он терпеть не мог, лишь в случае острой необходимости.

И по мнению Юлианны, очень зря.

— Два километра до контакта, — сообщил уже другой разведчик.

Артиллерия Ростислава работала по фронту, и если судить по далеким раскатам грохота, работала хорошо. Вся вражеская армия сейчас смотрела на запад, на форт, откуда прилетала смерть. Никто не ожидал удара с юга.

Колонна остановилась за грядой невысоких холмов. Отсюда до вражеского лагеря было около полутора километров, и в бинокль Юлианна могла видеть крайние палатки, телеги и привязанных лошадей. Часть обозов уже горела после артобстрела, но основная масса тылового имущества была цела и стояла кучно.

Юлианна выбралась из машины и забралась на гребень холма, стараясь не высовываться. Рядом лег Сергей с биноклем в руках.

— Охрана? — спросила она.

— Вижу человек сто, может, сто пятьдесят. Обозная стража, не боевые части. Основная масса развернута к западу.

— Маги?

Сергей прищурился, вглядываясь.

— Минимум двое. Вон там, у большой палатки очень похожие на слуг камня.

Юлианна вернулась к колонне и коротко обрисовала план. Внедорожники с пулеметами идут первой волной, прошивают охрану и вламываются в лагерь. Мотоциклисты рассыпаются веером, поджигают всё, что горит, уничтожают запасы. Дитрих с группой из пяти одаренных работает по магам. Лёня прикрывает отход. После этого уходят тем же путем, не задерживаясь.

— Десять минут, не больше, — повторила Юлианна, обводя взглядом командиров. — Кто застрянет, того ждать не будем. Артар не дурак, как только поймет, что у него в тылу гости, бросит туда конницу. А от конницы на этих дорогах мы не оторвемся. Двинули!

Двенадцать внедорожников перевалили через гребень холма и рванули вниз по склону. Мотоциклы пошли следом и уже через десяток минут они на полной скорости выскочили из леса.

Их заметили секунд через двадцать. Кто-то в лагере закричал, послышался звук тревожного рога, но было слишком поздно. Пулемет на головном внедорожнике открыл огонь с четырехсот метров. Длинная очередь прошлась по ряду палаток, разрывая ткань и то, что было под ней. Остальные машины подхватили, и на обозную стражу обрушился шквал свинца. Те даже не успели выстроиться, кто-то схватился за оружие, кто-то побежал, а кто-то просто упал.

Прозвучали ответные выстрелы из мушкетов, но оружие вражеской стороны безнадежно устарело. Когда-то стрельцы с их мушкетами вызывали у воительницы уважение и немного страха, сейчас же они были просто пылью на фоне оружия Ростислава.

— А вот и слуги камня! — увидела Юлианна людей в черных мантиях, с рук которых срывалось колдовство.

Рядом Дитрих уже светился, по его рукам бежали голубоватые разряды. Когда впереди показались двое магов, поднимавших щит, машина по приказу Юлианны резко затормозила.

— Дитрих, твои!

Парень вылетел из машины так быстро, что его фигура смазалась. Два шага, рывок, и он оказался перед магическим щитом раньше, чем маги успели его завершить. В руке одаренного был короткий одноручный клинок, лезвие которого искрило от электрических разрядов.

Это даже магической схваткой назвать было нельзя. Дитрих не оставил слугам камня и шанса, разобравшись с ними за считанные секунды. Парень уже собирался переключиться на другую цель, но внезапно пошатнулся и стал падать. Юлианна тоже ощутила, как дар начинает обращаться против них.

Но они прекрасно знали о подавителях магии, так что девушка ногой распахнула дверь бронированного внедорожника, подняла валяющийся под ногами барабанный гранотомет, который Ростислав не делал, а просто притащил из своего мира, и пальнула туда, откуда исходило воздействие. Кажется, враг с подавителем засел в палатке, надеясь, что там его не достанут снайперы.

Зря…

Палатка взорвалась, но воздействие артефакта прекратилось только после того, как воительница пустила в том же направлении вторую гранату. Бросив оружие, она выскочила из машины и под прикрытием пулеметов бросилась к Дитриху. Тот уже пытался подняться, но его все ещё немного вело в сторону.

Оказавшись с ним рядом, она подхватила его под руку и помогла подняться.

— Давай боец, приходи в себя! — бросила она ему.

— А… Да… Я…

И тут нечто крупное и быстрое влетело в одну из машин. Вначале Юлианна подумала, что это был богатырь, но затем осознала свою ошибку. Это был действительно крупный монстр, размером почти с молодого дракона, но выглядела он совершенно жутко. Словно взяли гору изуродованной плоти и слепили из неё, как из глины, огромную кошку, из спины которой росли длинные алые щупальца, заканчивающиеся острыми клинками.

Прямо на глазах воительницы очередь прошила тварь, но этого оказалось слишком мало, чтобы её прикончить. И что хуже, в отдалении Юлианна видела, что тварь пришла не одна, и к ним приближалось ещё по меньшей мере три похожих создания.