Учитывая, что много человек Фломелия с собой взять не могла, пришлось подойти к выбору кандидатов максимально грамотно. Первой, разумеется, вызвалась Юлианна, и вот тут во мне столкнулись сразу два противоположных мнения. С одной стороны, Юлианна, возможно, сильнейший боевой маг после меня. Кажется, что её способности развиваются с каждым закрытым порталом все сильнее, и она сейчас может без труда отбиться от отряда Черного солнца в одиночку. С другой же стороны, она моя любимая женщина, и отпускать её на опасную и непредсказуемую миссию, особенно после того, что случилось в прошлый раз, когда она оказалась в руках мракоборцев, мне было сложно. И все же мне пришлось её отпустить, тем более что она сама очень хотела отправиться на это задание.

Вторым человеком стал Лёня. Богатырь, который немного удовлетворял свою жажду битв в порталах, тоже устал от однообразных сражений и хотел сделать что-нибудь по-настоящему полезное.

Третьим стал Сергей, который тоже немного засиделся. Его ледяной дар неплохо прогрессирует.

Четвертым же стал новичок из кёнигсбергских, который вспыхнул очень яркой звездой. Ничем не примечательный стражник Дитрих, молодой парень, который в иных обстоятельствах вряд ли бы смог сделать себе хорошую карьеру. У него в способностях крайне занимательное сочетание электричества и физического усиления, отчего даже на зачатках способностей он мог двигаться очень быстро и наполнять стихией свое оружие. Как поговаривают, благодаря нему скорость зачистки выросла в разы. Он мог убивать десятки монстров искажения за считанные минут и даже пару дней назад попытался зачистить портал E-ранга на скорость в одиночку. Управился за пятнадцать минут.

Впрочем, такое обстоятельство с одной стороны радовало, а с другой создавало определенную проблему. Для него нет вызова, а С-ранговые порталы я пока открывать не решался, поставив на поток Е и D-ранговые. Будь у меня ещё хотя бы парочка таких ярких талантов, и возможно бы и С-ранговые порталы смогли зачищать по графику, но пока же открытие такого портала значило, что мне самому нужно будет принимать участие в зачистке. Я не могу сказать, что С-ранги мы совсем не открывали, случалось, но это, скорее, из разряда исключения, чем на постоянной основе. Но думаю, ещё месяц-другой, когда команды сработаются, способности окрепнут, и можно действительно задуматься о постоянной зачистке.

Отобранный отряд не стал тратить время и отбыл уже на следующий день после оглашения списка и подготовки, а я, вздохнув, вернулся к работе в мастерской, которая тоже продолжала разрастаться и обрастать новыми мощностями. Часть мастеров вообще была перенаправлена на расширение действующего производства и занималась подключением новых паровых машин. Я даже решил временно вообще перебраться в Штейнбах, по крайней мере, пока не настрою постоянный портал с Кёнигсбергом. А то даже по проложенной магнитной тропинке из железного мусора путь в одну сторону занимал около часа, что пусть было быстрее, чем на машине, но все ещё не так быстро, как хотелось бы.

— Ваше Высочество! — внезапно в мастерскую влетел Эрго.

Я оторвался от высечения конструкта в кольцо портала и вопросительно посмотрел на него.

— Там по радио сообщают, что в городе бунт.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что именно мне только что сообщили. А когда осознал, то чертыхнулся, бегом набросил на себя пальто и выскочил на улицу, рванув вперед магнитным толчком.

— Бунт⁈ Какой ещё, к Шараку, бунт⁈

Я летел над заснеженными полями, отталкиваясь от разбросанных вдоль дороги железных обломков, и с каждым толчком всё отчетливее видел столбы дыма, поднимающиеся над Кёнигсбергом.

Что там происходит?

Я влетел в город через северные ворота, никого не заметив на них. Стража обнаружилась во внутренних помещениях, видимо, чтобы не попасть под горячую руку бунтовщикам. Благо они отворили дверь и вышли по моему приказу.

— Ваше Величество! Слава Охра… древу Света, что вы здесь! — тут же исправился стражник.

— Что происходит?

— Бунт, Ваше Величество. Начался на рыночной площади, а теперь перекинулся на несколько кварталов. Там… Там погромы.

— Кто бунтует? Против кого?

— Горожане, Ваше Величество. Против… против магов, — солдату словно стало неловко от того, что он мне это говорит.

Я на это лишь сердито рыкнул и вновь использовал магнитный толчок, чтобы оказаться на крыше.

Проклятье.

Я рванул в сторону рыночной площади. По пути видел разбитые окна, перевернутые телеги, людей, бегущих в разные стороны, и при этом у нас практически не было тут солдат. Кто-то с факелами, кто-то с дубинами. Нескольких человек тащили куда-то силой, те отбивались и кричали.

На самой площади творился настоящий хаос. Толпа в несколько сотен человек окружила здание городской управы. Они размахивали факелами и выкрикивали что-то невнятное, но злое. На ступенях управы стояла жидкая цепочка стражников, пытавшихся сдержать толпу. Их было едва ли два десятка против нескольких сотен, и сама ситуация там накалялась, того и гляди толпа пойдет на штурм.

Только что толку? Городская управа — по большей части мелкий и незначительный орган по меркам Кёнигсберга. В других городах там располагается власть, но учитывая, что рядом стоит королевский замок, то тут в основном занимаются простолюдинами. Не будет же король лично принимать и разбираться с жалобами двух фермеров, которые не поделили свинью, или что-то в таком духе?

Первым моим желанием было вмешаться, но подумав, решил, что это будет ошибкой. Я не понимаю, что происходит, а следовательно, наоборот, могу обострить конфликт. Так что не стал задерживаться и почти сразу отправился в сторону Кёнигсберской крепости. Там меня уже ждали, и мы с Карлом и его советниками прошли в зал заседаний.

— Так что происходит? — сразу спросил я.

— Бунт, Ваше Величество.

— Это я уже понял, мне нужна конкретика.

— С конкретикой сложнее, но если говорить коротко, в течение нескольких последних дней в городе происходили ритуальные убийства. Сами по себе эти ритуалы ничего не значат, но для простецов это выглядит как жертвоприношение демонам мрака.

— Нашли виновных.

— Нет, — Карл покачал головой. — Но это стало искрой, что привела к пожару. Среди кёнигсберцев хватает тех, кто поклоняется Охранителю, а все ваши заявления о том, что этому придет конец, вселяет в них страх и злость.

— И дай догадаюсь, после сноса охранителя эти убийства и начались? — уточнил я.

— Да, — кивнул Карл.

Пазл начал складываться. Враги ждали удачного момента, чтобы повернуть городских жителей против нас. Вначале культ Охранителя подливал масла в огонь, затем ритуальные убийства… Не удивлюсь, если среди зачинщиков бунта есть засланцы Артара, которые только распаляют толпу.

— Что с подавлением бунта?

— В крепости у нас не так много людей, по большей части это охрана замка. В городе тоже есть стража, но её меньшинство. Я уже запросил отправку сюда ваших элитных подразделений охотников, но учитывая их магические силы, как бы не вышло хуже.

— Тц… У них есть требования?

— Кроме смерти магам? Не думаю. Люди просто злы и напуганы, но на замок пока идти опасаются, да и не смогут они взять его штурмом.

Я потер переносицу, чувствуя, как начинает нарастать головная боль. Только этого сейчас не хватало. И проблема даже не в том, что сейчас у меня в крепости недостаточно людей для подавления бунта, а в том, что даже если я его подавлю, ситуация всёравно выйдет скверной.

— Карл, сколько у нас людей в крепости?

— Около двух сотен, больше половины из которых просто обслуга. Боевых магов четверо, не считая вас, Ваше Величество.

— Маловато.

— Потому и не лезем. И если пустим в дело магов, то сделаем только хуже, толпа может совсем разозлиться, и тогда весь город может заполыхать. Буквально. Судя по всему, там уже случилось несколько пожаров, но если беспорядки усилятся, их некому будет тушить и огонь распространится на весь город.

Я подошел к окну и посмотрел на город. Он прав. Дым поднимался из нескольких точек. Несильный, скорее всего, горели отдельные лавки или повозки, а не целые кварталы, но если этот пожар не остановить, он только разрастётся.

— При всё уважении, Ваше Величество, — осторожно начал говорить один из советников, чьего имени я даже не знал, — может, стоит пойти на некоторые уступки? Отменить запрет культа Охранителя хотя бы временно? Восстановить самого охранителя. Люди…

— Нет, — отрезал я. — Каждый день, пока эта культ существует, Шарак получает силу. Мы не будем кормить врага, чтобы задобрить толпу.

Я опять почувствовал внимание этой божественной твари, ну да пусть. Пусть знает, что я его не боюсь и однажды прикончу, чего бы мне это ни стоило.

— Тогда что вы предлагаете?

Я помолчал, обдумывая. Силой давить нельзя, но и ждать, пока само рассосется, тоже. Значит, нужно действовать иначе.

— В первую очередь, нужно найти зачинщиков. Не поверю, что они никак себя не проявляют. Должны быть лидеры, координаторы. Вот бы где пригодилась Фломелия…

— Я вам помогу, — внезапно раздавшийся голос заставил меня вскинуть руку, вокруг которой тут же закрутились триплексы.

Но это всего лишь оказалась Лилия, и что странно, в этот раз я её не почувствовал. Хм, она в конце концов поняла, что бесполезно носить при себе металл рядом со мной.

Я немного расслабился, опуская триплексы, но не полностью, те все ещё могли сорваться с руки в любой момент. Учитывая, что Лилия предана Владиславе, крайне неожиданно, что она решила вдруг помочь.

— Помогу найти этих зачинщиков, — продолжила она, скрестив руки на груди.

— Допустим. И что ты хочешь взамен?

— Ничего. Это поручение Владиславы — помочь тебе при необходимости. Она таким образом хочет, чтобы ты чуть больше доверял Чаще и, возможно, впоследствии убрал военных.

— Я собираюсь там открыть порталы, так что вряд ли выйдет. Но хорошо, я принимаю твое предложение.

— А когда найду, что с ними сделать? Устранить или…

Я мгновение подумал.

— Одного, желательно самого главного, лучше схватить и доставить к нам, остальных можно устранить. Через пару часов сюда подойдут отряды зачистки порталов, хотелось бы, чтобы к этому времени от них избавились.

— Поняла, Ваше Величество. Исполняю, — раскланявшись, Лилия растаяла в воздухе.

* * *

Как и было решено, через три часа к стенам города уже подтягивалась колонна новеньких броневиков из Штейнбаха с почти всеми бойцами, что были приставлены к зачистке порталов искажения. Также я дернул обратно больше половины солдат из Чащи. Не хотелось там ослаблять гарнизон, но что поделать. Благо, это временно.

Таким образом у меня появилось около четырех сотен солдат, которые могли зажать бунтующих сразу с двух сторон, с замка и непосредственного въезда в город. Впрочем, давить толпу грубой силой я по-прежнему не собирался. Солдаты нужны были для контроля, а не для кровопролития. Бунтовщики по большей части — обычные горожане, злые и напуганные, а не вражеская армия. Если начнем их рубить, то сами же потом огребем последствия. Не хотелось мне спустя месяц после коронации прослыть кровавым тираном.

— Перекройте все основные выходы из центральных кварталов, — приказал я Синицыну,который прибыл с колонной из Штейнбаха. — Людей не трогать, но выпускайте только тех, кто хочет разойтись по домам. Обратно на площадь никого не пускать. Без моего прямого приказа оружие и магию не применять

— А если полезут?

— Щиты, древки, кулаки. Стену держите, но чтоб без увечий.

— Понял, Ваше Величество.

Я не то чтобы многое знал о подавлении бунтов, но кое-какие сведения имелись. Нужно разогнать основную массу и охладить пыл у особенно горячих голов. И если все сделать правильно и обезвредить лидеров, то толпа не сможет реорганизоваться.

Синицын козырнул и убежал раздавать команды. Через него дело шло куда быстрее, чем через местную стражу, те и без того были перепуганы происходящим и не особо горели желанием лезть в гущу событий, что в целом было неудивительно. На постах остались самые бестолковые, а вот толковых ребят я использовал для других целей.

Сам я тоже не стал просиживать штаны в замке, а отправился в город, собираясь наблюдать за подавлением беспорядков с крыш. Солдаты растянулись цепочкой вдоль ключевых перекрестков, перегородив улицы щитами и броневиками. Сами машины тут играли, скорее, роль баррикад, впечатляющих своим видом. Да и пулеметную очередь предосудительного огня в случае чего могли дать.

И в целом всё шло просто замечательно. Народ, конечно, злился и пытался нападать на солдат, но среди прибывших из Штейнбаха было много одаренных, которые по физическим возможностям превосходят простых людей. Да, среди бунтовщиков попалось несколько «богатырей», но их было заметно сразу, и, получив мое разрешение по рации, Синицын дал добро открыть огонь по конечностям.

Это немного переполошило толпу, и те, кто был самым трусливым, стали рассыпаться и уходить прочь от основного места столкновений. Уже через пару часов мы смогли отбить городскую управу, да и большую часть бунтовщиков разогнать. Осталось несколько очагов, в которых самые упертые укрепились и сопротивлялись чуть ли не до смерти. Но разобраться с ними было вопросом времени. Я же получил передачу из замка и поспешил вернуться.

Там невидимка из Чащи уже ждала меня с первым из координаторов бунта.

Мужик лет тридцати, одетый как торговец, но с мозолями на руках явно не от прилавка. При нем нашли кошель с тридцатью золотыми и записку с инструкциями.

— Этот самый крикливый был, — сообщила Лилия. — Ещё двоих я нашла, но они оказались шустрее. Пришлось обездвижить.

— Живы?

— Относительно. Ходить смогут. Когда-нибудь.

Я давал приказ на устранение, но три живых руководителя восстания лучше, чем один. Я давал первый приказ, думая, что девушке в одиночку будет тяжело найти и притащить в замок больше. Видимо, я её немного недооценил.

Допросить первого захваченного я поручил Карлу. Полувампир, при всей его сдержанности, умеет быть очень убедительным, когда хочет. Не знаю, что именно он там делал, и не хочу знать, но уже через час у нас были имена. Как я и подозревал, координаторами оказались люди Артара. Засланцы просочились в город ещё до коронации и тихо ждали подходящего момента. Ритуальные убийства были их работой, причем жертв они выбирали специально. Дети, молодые девушки — те, чья смерть вызовет максимум гнева у простых людей.

— Мрази, — выругался я, когда Карл изложил результаты допроса.

— Согласен, — кивнул он. — Но метод работает. Люди видят принесенных в жертву и звереют.

— Сколько ещё таких тварей может быть в городе?

— Неизвестно. Схваченный утверждал, что их ячейка единственная, но я сомневаюсь, что он знал полную картину.

Паршиво. Значит, даже после того, как мы уберем этих, нет гарантии, что завтра не всплывут новые. Но бунт хотя бы немного выпустил пар самым озлобленным, в то, что другим заговорщикам так легко будет собрать народ, я уже не верил. Да и необходимость перебросить сюда часть гарнизона и ввести военное положение стало очевидным.

Но одно я знал точно: как только мы покончим с Артаром и кланом Даммерхэрен, всё закончится.