Владислава выбрала место для посадки на небольшой поляне к северу от поселения. Когда мы туда пришли, за нами тянулась целая процессия: Юлианна, Ксюша, несколько моих солдат и добрая половина жителей Чащи, включая Лилию и других магов.

Видимо, слухи о том, что Владислава собирается сделать что-то необычное, разлетелись быстро. Хотя как по мне, это было лишним, но не разгонять же народ солдатами из-за такой мелочи.

Когда мы дошли до места, местная правительница опустилась на колени у края небольшой ямки, которую вырыла прямо руками, без всяких инструментов. Земля послушно расступалась под её пальцами, словно женщина обладала магией геоманта, а не природного мага. Хотя эти стихии родственны, так что, скорее всего, и зачатки геомантии у неё есть. Затем Владислава положила семя на дно и аккуратно присыпала землей, положила ладони на землю и прикрыла глаза, зачитывая что-то вроде заговора или молитвы.

Прислушавшись, я понял, что это действительно молитва Единой матери, которой тут поклонялись. А что если это правда какой-то слабый местный бог? Как он отреагирует на появление влияния богини из другого мира?

Что ж, со временем будет видно, а пока делаем что можем.

Сначала ничего не происходило. Потом я почувствовал, как что-то сдвинулось в потоках маны вокруг нас. Энергия потекла от Владиславы к месту посадки, мощная, концентрированная. Земля под её ладонями слегка засветилась зеленоватым светом.

Прошла минута, другая. Владислава нахмурилась, на её лбу выступили капли пота. Она вливала в семя всё больше и больше силы, и я уже начал беспокоиться, не переусердствует ли она. Так ведь и перегореть недолго, особенно когда работаешь с такими объемами маны.

А потом земля дрогнула.

Из места посадки пробился росток. Тонкий, бледно-золотистый, он медленно тянулся вверх. Толпа ахнула. Росток рос на глазах, выпуская первые крошечные листочки. Но потом рост замедлился и остановился.

Передо мной стояло деревце высотой едва ли по колено. Совсем не то величественное древо, которое я себе представлял, но росток заметно крепче и больше того, что растёт в Кёнигсберге. Тот от силы сантиметров пятнадцать в высоту, а тут же раза в два-три больше.

Владислава убрала руки и тяжело выдохнула.

— Это всё?

— На сегодня да, — она вытерла пот со лба. — Семя укоренилось, росток пробился. Но для полноценного роста потребуется время. Я буду подпитывать его каждый день, и через пару недель оно станет настоящим деревом.

Я присмотрелся к ростку. Несмотря на скромные размеры, от него исходило слабое золотистое сияние, и гораздо более сильное, чем от ростка в моих владениях.

— Сколько времени тебе понадобится, чтобы набраться сил для работы с древом в Кёнигсберге?

— Несколько дней, — Владислава медленно поднялась, и я заметил, как она слегка пошатнулась. Потратила больше сил, чем хотела показывать. — Может, неделя. Это семя выпило из меня немало.

— Хорошо. Когда будешь готова, пройдешь через портал. Мои люди останутся здесь и разобьют военный лагерь для вашей защиты.

Владислава на это хмыкнула, но ничего не сказала. А что тут можно было сказать? Чаща потеряла независимость и перешла под мое полное подчинение. Иного пути не было.

— Просто сдержи свое обещание, Ростислав.

— Ваше Величество, — напомнил ей. — Субординация — это основа.

— Как скажете, Ваше Величество.

Владислава ушла в сопровождении нескольких подчиненных. Я проводил её задумчивым взглядом, затем вновь посмотрел на дерево и присел на одно колено.

— Интересно, слышите ли вы меня, богиня, — сказал я ему. — Свою часть обещания я выполняю, второе дерево посажено и пророщено. Буду надеяться, что оно действительно поможет нам с искажением.

Ночь прошла спокойно. Мои солдаты несли караул, местные старались держаться от нас подальше, а я наконец смог немного отдохнуть. Юлианна, устроившись у меня под боком, почти сразу уснула, а вот я гонял разные мысли. Думал о том, что предстоит сделать. Древо в Чаще посажено, но это только начало. Нужно вырастить то, что в Кёнигсберге, потом посадить ещё и ещё, продвигаясь на восток. Нужно засадить территорию хаотического искажения, нейтрализовав там его воздействие. Если мы все сделаем правильно, то даже порталы искажения станут для нас не слишком опасны, потому что территория вокруг них будет считаться «зеленой зоной», и даже если что-то случится и обычное искажение начнет порождать случайные порталы без моего участия, то деревья Света их заблокируют.

А ещё Артар и его отец, что собирают войска…

И Шарак. С этим темным богом тоже нужно что-то сделать…

Времени катастрофически не хватает.

Утром, когда я собирался выдвигаться обратно через портал, меня ждал сюрприз.

— Я останусь, — заявила Ксюша.

Я удивленно посмотрел на неё. После всего, что Владислава с ней сделала, после ошейника и принудительного обучения я ожидал, что рыжая первой сбежит отсюда.

— Ты уверена?

— Да, — она скрестила руки на груди, явно готовясь к спору. — Я знаю, что она… что она та ещё стерва, но её уроки, как ни неприятно это признавать, дали мне больше, чем всё, что я узнала за предыдущие годы. Моя сила выросла втрое за эти месяцы. Да, и я её за это ненавижу. Но это не отменяет того, что она лучший природный маг, которого я когда-либо встречала. Возможно, лучший в этом мире, а вам, учитывая эти деревья, нужен такой. Хочу вытянуть из нёе, всё что смогу, тогда даже если она нас предаст, у вас будет хорошая замена.

Я посмотрел на Юлианну. Та пожала плечами.

— Её выбор. Она взрослая девочка.

— Хорошо, — кивнул я Ксюше. — Оставайся. Но помни, портал работает в обе стороны. Если что-то пойдет не так, если она попытается что-то выкинуть, просто уходи в Кёнигсберг.

— Я знаю, — рыжая улыбнулась. — Спасибо, Ваше Величество.

— Ты одна из нас. Своих не бросаем.

Мы обнялись, коротко, по-дружески. Потом я кивнул Марцевичу, который поторапливал своих людей. Гарнизоном, который будет заниматься контролем над Чащей, будет руководить граф Фербаум.

Кёнигсберг встретил нас холодом и суетой. После теплой Чащи контраст был особенно ощутим. Юлианна поежилась и тут же потребовала горячего чая, а я отправился искать Карла, чтобы узнать, что произошло за время моего отсутствия.

Новостей накопилось немало. Кларисса прислала обещанные карты и донесения о Красных, производство в мастерских шло полным ходом, а несколько баронов прислали гонцов с жалобами на что-то там, но это уже было обычным делом.

— Проблем не было? — спросил я.

— Ничего серьезного, — Карл перебирал бумаги на столе. — Пара мелких стычек на северо-западной границе, но наши патрули справились. Артар пока не двигается, видимо, ждет весны, как мы и предполагали, но людей он собрал много.

— Хорошо. У меня есть новый проект.

Я достал карты и сделал несколько набросков.

— Ещё порталы? — догадался Карл.

— Не просто порталы, а целая сеть порталов. В первую очередь нам нужно соединить угольные шахты со Штейнбахом. Также стоит сделать несколько порталов на западной и южной границах, чтобы наладить логистику между такими дальними точками. Армии нужно снабжение, и это будет самым быстрым способом.

— А та ваша железная дорога?

— Я от этой идеи не отказываюсь, она все ещё нужна для усиления торговли и общего контроля, да и не будем мы строить порталы в каждом городе, но на данном этапе быстрее будет связать самые дальние точки сетью врат. Лишь один железнодорожный путь мы будем строить годы.

— Понимаю, — задумчиво кивнул Карл.

— В целом уже есть все необходимое, чтобы поставить изготовление порталов на поток.

— И в чем проблемы?

— Проблем две, но думаю одну ты сможешь решить. Первая — это камни маны, из-за производства ламп они у нас улетают только так. Мы просто не закрываем столько порталов искажения, чтобы они у нас скапливались. А открывать больше я пока опасаюсь. По крайней мере, в одном месте и без окрепшего древа Света. Ещё не хватало, чтобы мы превратили это место в желтую зону и проморгали дикий портал. Но у меня уже есть мысли, как это решить: сделаем вторую точку для открытия в Чаще. Она как раз далеко, и там есть маги, которые могут поднабраться сил, и там тоже нужно держать большой гарнизон.

— А вторая?

— Вторая — это, собственно, доставка порталов и открытие их там. Мне нужны твои драконы.

— С этим сейчас проблема. Отец лишил меня управления ими, а все гнездовья перешли на сторону Артара.

— Так захватим одно из них, — предложила Фломелия, возникнув из ниоткуда. Я недовольно покосился на бывшую вампирскую богиню. Терпеть не могу, когда она так делает, и в отличие от Лилии, я не ощущал её до момента, пока она сама того не захочет.

— Захватим… — задумался Карл.

— Я смогу доставить нескольких человек в ближайшее гнездовье.

— А где оно? — спросил я.

— В Карпатах, как раз приграничная зона, чуть дальше начинаются земли Красных, если двигаться на юго-запад, — Карл ткнул пальцем в карту. Да, далековато от нас, на машинах по нынешним дорогам туда ехать долго выйдет.

— Ну так?

— Вообще это может сработать, — наконец решил Карл. — Очень многих людей оттуда Артар отозвал к северо-восточной границе, формируя армию. Но это также значит, что и драконов там может не быть. Они все могут быть переправлены на другие гнездовья.

— Я могу сходить на разведку, — предложила Фломелия. — Это вряд ли займет больше дня. Если они есть, тогда имеет смысл попытаться.

— За охрану отвечают люди Клариссы. Я могу попытаться убедить её отозвать их, но не факт, что она так поступит.

Кларисса пока пыталась усидеть на двух стульях и не выбирала сторону. Может, разговор во время коронации и был довольно продуктивным, но она все ещё выказывала сомнения в нашем успехе. Особо не противодействует, и то хорошо.

— Я подготовлю людей.

— Только один вопрос, Ваше Величество: вы же не собираетесь лично туда отправляться?

— Конечно, собираюсь.

— Вам пора научиться перекладывать работу на подчиненных, — Карл покачал головой. — В данный момент вы единственный высокоуровневый артефактор. При всех талантах новичков, они пока мало что могут и чуть ли не каждый день вашего отсутствия посылали сообщения с вопросами, не вернулись ли вы. У нас достаточно боевых магов, вашими стараниями, так что почему бы не отправить их? Думаю, Юлианна вполне справится, взяв нескольких лучших.

— Да и я поучаствую, прикрою им спины, — ухмыльнулась Фломелия, обнажив клыки.

— А вы тем временем займетесь порталами. Разве не вы сами говорили, что нам нужно как можно быстрее развернуть эту вашу портальную сеть? Так может, потратите эти дни на сами порталы, которые никто кроме вас сделать не сможет?

Я вздохнул. Тут он был совершенно прав. Время играет против нас, ещё месяц, может, чуть больше, и армия Артара двинется на нас.

— Хорошо, ты прав, — в итоге признал я. — Но людей отберу я сам.

— Как угодно, Ваше Величество.