Собирался ли я правда разносить тут всё по веточкам и сучкам? Сам не знаю. Я испытывал к Владиславе злость, а она очень редко является хорошим советчиком. Мне нужна сила Владиславы, да и её люди, говоря прямо, так что артиллерия была взята с собой только для маленькой демонстрации возможностей.

— Если я сдамся, вы не тронете моих людей? — спросила у меня женщина, сверля своими холодными, голубыми глазами.

— Мне нет причин причинять им вреда, в конце концов, они маги, как и я.

— А я? Хочешь отыграться за мое предательство?

— На самом деле очень бы хотелось, — невесело усмехнулся я, — Но не могу разбрасываться магом такой силы. Ксюша, подойди.

Я посмотрел на рыжую. Та хотела сделать шаг, но её удерживал ошейник. Впрочем, парой секунд спустя Владислава поняла, что в этом нет смысла, и охотница, потирая шею, подошла ко мне. Я тем временем достал из пространственного кармана одно из семечек древа Света и протянул его девушке. Ксюша вначале не поняла, что именно я ей даю, но когда потянулась своей магией к семени, её брови удивленно поползли вверх.

— Что там? — недовольно спросила Владислава, и Ксюша торопливо подошла к наставнице. Та взяла семечко и тоже с некоторым удивлением посмотрела на меня. — Что это? Откуда в нем такая сила?

— Это то, что я называю древо Света, и это то, что станет основой будущего моей страны, а может, и всего мира. Пока оно слабо, и для его роста и развития мне нужен сильный природный маг, а ещё лучше несколько. Именно по этой причине мне нет причин тебя казнить.

— Вернее, это хорошая причина отсрочить эту самую казнь.

— Да, а у тебя — доказать, что ты полезна. Не советую упускать эту возможность.

В этот раз Владислава задумалась надолго, покрутила в пальцах божественное семечко, бросая то на меня, то на него задумчивые взгляды.

— Если я соглашусь, то что ещё я получу?

— Голову на плечах и работу — это все, что я могу тебе дать. По крайней мере пока. Ты отравила меня и сдала врагам на верную смерть, и лишь то, что ты не тронула и отпустила моих товарищей, немного смягчает твой поступок. Потеряй я кого из-за тебя, и уверяю, сейчас разговор бы шел совершенно иначе.

— Хорошо, будь по-твоему…

* * *

Стена распахнулась спустя полчаса, пропуская внутрь технику. Зрелище, надо сказать, было то ещё. Броневики один за другим вползали на территорию древесного поселения, вызывая ужас среди жителей Чащи. Большинство местных магов жили тут почти в тепличных условиях и толком не покидали владений Владиславы, так что вид такой серьезной тяжелой техники, громыхающей железом, их очень нервировал.

Мы в принципе уже привыкли к тому, что крестьяне, видя первый раз машины, жутко пугаются, но тут как-то это вышло даже слишком сильно, хотя я ожидал обратного эффекта. В конце концов, тут же сплошняком маги, они должны проще относиться к чудесам.

Грузовики поставили на относительно ровной площадке у восточного края поселения. Место выбрал не я, его указала сама Владислава, видимо, решив, что раз уж сопротивление бессмысленно, то лучше хотя бы контролировать, куда именно встанет вся эта железная армада. Разумно с её стороны.

Бойцы стали выгружаться и тут же приступили к разбивке временного лагеря. Марцевич командовал процессом четко и уверенно, расставляя посты и распределяя людей по работам. Мы сюда не отдыхать приехали. Юлианна пока о чем-то разговаривала с Ксюшей. Рыжая наконец избавилась от ошейника, хоть Владислава и всячески пыталась отстаивать его необходимость, но стоило продемонстрировать лже-эльфийке трофейный ограничитель магии мракоборцев и намекнуть, что кое-кому тоже, может, стоит обзавестись ошейником, все препирания тут же сошли на нет, а Ксюша обрела свободу.

— Разгружайте, — кивнул я бойцам.

Получив приказ, солдаты стали осторожно доставать из кузова фургона массивные полукольца, которые должны будут в будущем составить один единый артефакт.

— Это что? — спросила охотница, заинтересовавшись тем, что выгружают бойцы.

Юлианна при этом довольно хмыкнула. Ну да, Ксения ведь ещё не видела транспортный портал, который соединял прежде Вольнов и Кёнигсберг. Хотя в сравнении с тем, которые я строил раньше, была некоторая разница: этот заметно больше. Такой, чтоб в него могли проехать грузовики и броневики.

— Транспортный портал. Если всё получится, сможем перемещаться между Чащей и Кёнигсбергом за мгновение. Он напоминает порталы искажения, но без монстров и прорывов, просто связывает две точки.

— Серьезно⁈

— Ага, — подтвердила Юлианна. — Мы такой уже строили.

Место для установки я выбрал у самого входа в поселение, прямо за стеной. Идея была в том, чтобы портал работал как ворота, через которые можно быстро перебросить людей и технику в случае необходимости. Для монтажа требовалась ровная каменная площадка, и тут как раз пригодился один из наших геомантов, что ехал с нами. Парень лет двадцати, не слишком сильный, но для подобной работы его хватало.

Пока он формировал основание, я занялся сборкой самого кольца. Работа кропотливая, каждый сегмент нужно было точно подогнать к следующему и убедиться, что конструкты внутри не конфликтуют друг с другом. Но с моими навыками особых проблем не возникло, просто пришлось чуть-чуть побегать.

В итоге сама сборка заняла часа три. Чуть больше, чем я рассчитывал, но все ещё приемлемо. Изначально данный портал и создавался по такому принципу, что его можно будет быстро развернуть в другом месте. Просто технология ещё не отлажена, вот и приходилось всё перепроверять, чтобы не накосячить. Но нет, всё на первый взгляд должно функционировать как и задумывалось.

Наконец всё было готово к запуску. Юлианна пока о чем-то разговаривала с Ксюшей неподалеку. У них было что обсудить после нескольких месяцев разлуки, так что мешать не стал. Мне же предстояло заняться активацией.

Я положил ладонь на центральный камень, влил ману и стал ждать. Конструкты ожили, засветились привычным голубоватым светом и побежали по сегментам. Прошло секунд десять, может, пятнадцать. Внутри кольца воздух задрожал, проступили контуры помещения по ту сторону, а затем пространство внутри обрамления выровнялось и стало прозрачным. Я отчетливо видел каменные стены комнаты в Кёнигсберге, а рядом с ними — ошалевшего часового.

— Работает, — выдохнул я.

Не то чтобы сомневался, всё-таки это был далеко не первый подобный портал, но каждый раз в момент активации все равно нервничаешь.

— Часовой! — крикнул я через портал. — Доложи дежурному, связь с Чащей установлена.

Парень по ту сторону кивнул и умчался. А я тем временем подобрал камень и швырнул его через мерцающую поверхность. Глухой стук по каменному полу. Отлично, физические объекты проходят без проблем. Дальше нужно проверить на живых, но для начала пусть кто-нибудь из Кёнигсберга пройдет сюда.

Ждать пришлось минут пять, пока по ту сторону не появился знакомый офицер из гарнизона. Тот осторожно протянул руку через портал, убедился, что рука всё ещё при нем, и лишь затем шагнул целиком. Оказавшись в Чаще, он огляделся по сторонам, увидел деревья, мох и настороженные лица жителей поселения, после чего козырнул мне.

— Ваше Величество, связь подтверждена. Дежурный просил узнать, нужно ли что-то перебросить?

— Пока нет. Передай, что портал стабилен, пусть выставят постоянную охрану с той стороны.

Офицер козырнул ещё раз и шагнул обратно. Исчез в мерцании, и через секунду я увидел, как он появился по ту сторону, целый и невредимый.

Жители Чащи наблюдали за происходящим с выражением лиц, которое сложно было описать одним словом. В них читалось и удивление, и страх, и какая-то обреченная покорность. К магии-то они привыкли, но обычно мелкой, незначительной, а не к целым вратам, что переносят за тысячу километров. Хотя, может, причина была в том, что они опасались, что сейчас через этот портал хлынут солдаты и вся моя доброжелательность сойдет на нет? Только что их поселение окончательно перестало быть изолированным тайным убежищем.

Владислава стояла чуть поодаль и смотрела на портал не отрываясь, и взгляд её при этом был напряженным. Нервничает? Что ж, пусть.

Тем временем на эту сторону перешла ещё одна группа солдат, которым я коротко раздал приказы. Мы тут теперь главные и должны организовать свои порядки. Правда, я сразу сказал, что с местными пока обращаться помягче.

Разговор с Владиславой относительно дальнейших моих планов состоялся вечером, когда лагерь был разбит, караулы выставлены, а большая часть бойцов ужинала у костров. Причем разговор в этот раз состоялся тет-а-тет. Мы расположились в её доме, в котором я в прошлый раз так и не побывал, да и атмосфера едва ли была дружелюбной. В прошлый раз я был гостем, сейчас же, скорее, завоевателем, припершим её к стенке.

Владислава села напротив меня, сложив руки на коленях. Выглядела она спокойной, но я чувствовал напряжение в её позе. Не привыкла она быть в подчиненном положении. Среди местных она воспринималась почти божеством, видел я, как люди на неё смотрят, для меня же она была просто магом. Старым, сильным, но магом, да ещё который продал меня врагу.

— Итак, — начал я, доставая из пространственного кармана семя древа Света, которое давал ей посмотреть в прошлый раз, — давай поговорим о деле.

Владислава посмотрела на семя, потом на меня.

— Раз ты сказал, что тебе нужен природный маг, следовательно, ты хочешь его вырастить?

— Верно. Мне нужно вырастить дерево из этого семени прямо тут, в Чаще.

— Что это вообще за семя? Я чувствую в нем огромную силу.

— Дар от богини. Из другого мира.

Женщина подняла на меня взгляд.

— Ты говоришь об этом так буднично.

— Привык уже. За последний год я повидал столько всего, что божественными семенами меня уже не удивишь.

— И эта богиня, она враг Шарака?

— Можно сказать и так. Она из тех, кто противостоит искажению в своем мире. Древо Света — это её оружие. Так что если уж мы противостоим богу, то неплохо было бы обзавестись и своим. Пока что у неё нет власти в этом мире, но когда мы посадим семена и убедим людей верить в них, таковая появится.

Владислава снова посмотрела на семя. Я видел, как в ней борются разные чувства: интерес мага, столкнувшегося с чем-то новым и неизведанным, и настороженность женщины, которую только что лишили власти над собственным домом.

— Допустим, я выращу его здесь, — сказала она наконец. — Что дальше?

— Дальше ты отправишься со мной в Кёнигсберг и поможешь прорастить первое древо. Оно уже посажено во дворце.

— Почему не начать с него?

— Потому что там семя уже в земле, и наш природник смог немного укрепить его. Хотя этого и недостаточно для полноценного роста, мне нужен кто-то с твоей силой, чтобы довести дело до конца.

— А здесь?

— Здесь ты на своей территории. Твоя сила тут сильнее, верно?

Владислава кивнула, не став отрицать очевидное. Понятия не имею, что там с её Единой матерью, но у природников есть такая штука как «своя земля». Место, с которым они связывают свой дар. Скорее всего, именно по этой причине этой женщине так сложно переместить Чащу в другое место.

— Я хочу, чтобы ты сначала попрактиковалась на этом семени. Почувствовала его, поняла, как с ним работать. А потом, когда будешь уверена в своих силах, займешься тем, что в Кёнигсберге.

— Разумно, — признала она. — Но есть одна проблема.

— Какая?

— Сила в этом семени чужая. Не от нашего мира. Я не знаю, как она отреагирует на мою магию. Может принять, а может отторгнуть.

— Фёдор, наш природник, смог с ней работать. Хоть он и слабый, но семя его силу приняло.

— Слабый маг мог дать лишь каплю силы. Я же дам реку. Это совсем другой масштаб воздействия.

Я задумался. В её словах был смысл. Одно дело — слегка подтолкнуть семя к росту, другое — заставить его вырасти в полноценное дерево за короткий срок.

— Просто не хочу, чтобы столь ценная вещица была потеряна из-за моей неопытности.

— Не беспокойся об этом, оно не единственное. У меня ещё есть несколько, так что если ты случайно повредишь это, будет неприятно, но не смертельно.

— Хорошо, тогда как минимум можно попытаться.

— Когда?

Женщина на мгновение задумалась.

— Не вижу смысла тянуть. Прямо сейчас и займемся. Магии во мне хоть отбавляй, ведь изначально я готовилась к битве с тобой, а не к капитуляции. Но вначале я хочу кое-что попробовать…

Владислава потерла семечко между ладонями и прикрыла глаза. Прошла минута, может, две. Её лицо оставалось неподвижным, только пальцы слегка подрагивали. А потом семя в её руке начало светиться. Слабо, едва заметно, но я отчетливо видел золотистое сияние, пробивающееся сквозь её пальцы. Очень надеюсь, что это хороший знак…

— Оно меня приняло, — произнесла она. — Более того, оно словно обрадовалось. Потянулось навстречу моей силе как росток тянется к солнцу.

— Это хорошо?

— Это… необычно. Обычно чужая магия сопротивляется, пытается защититься. А тут наоборот, полное приятие. Будто это семя создано именно для того, чтобы с ним работали такие, как я.

— Может, так и есть, — развел я руками. — Богиня, которая его создала, знала, что людям понадобится помощь природных магов, чтобы вырастить эти деревья.

— Вот как…

Владислава посмотрела на меня с новым выражением во взгляде. Не то чтобы уважение, для этого я слишком испортил её жизнь, скорее, переоценка.

— Но давай вернемся к делу.

— Да, теперь я не думаю, что у нас возникнут с ним проблемы, осталось подобрать подходящее место.

— Ещё один вопрос: сколько времени займёт выращивание?

— Зависит от того, насколько большим ты хочешь его видеть. Если просто прорастить и дать укорениться — день-два. Если вырастить до размеров взрослого дерева… — тут она конкретно задумалась.

— Сколько?

— Неделя, может, больше. Это потребует много сил, даже от меня.

— Тогда давай начинать, чем быстрее оно наберет силы, тем лучше для всех.