В Чащу я решил отправиться примерно через три недели после того, как меня официально признали королем. Несмотря на некоторые возражения советников (коих назначил Карл из числа богатейших людей страны, поддержавших меня), я всё равно решил отправиться туда самостоятельно.

Выехали мы, как и полагается, на рассвете. Семь броневиков, четыре грузовых автомобиля и почти две сотни бойцов, не считая небольшой обслуги. Ещё полгода назад подобная колонна показалась бы мне фантастикой, а теперь она тянулась по тракту на восток, поднимая столбы пыли и распугивая крестьян в окрестных деревнях. Это на тракте Штейнбаха уже попривыкли к подобному транспорту, хотя количество машин удивило бы даже их.

Я с Юлианной ехал в одной из центральных машин, по вполне понятным причинам, а нашим водителем, как ни удивительно, был паренек лет пятнадцати. Звали его Семён Сокольников, и он был самым младшим из наших механиков. За месяцы моего отсутствия Эрго подготовил небольшое количество механиков-водителей, и большей части из них не исполнилось и двадцати. Причины этого были довольно банальны: старшие крайне неохотно работали с машинами, а даже если и пытались, то на довольно базовом, примитивном уровне. А вот те, что помоложе, имели более гибкий разум и легче обучались новому. Молодежь вообще с энтузиазмом подходила к обучению и возможности поуправлять такими штуками.

Единственное, что меня немного волновало, это то, что половина техники, на которой мы ехали, была ещё не обкатанной. Её только-только собрали как раз для этого похода в Чащу, и времени, чтобы все перепроверить и покатать её между городами, я не дал. Вопрос с Чащей нужно закрыть до весны, а то боюсь, что у меня уйдет несколько недель только на то, чтобы съездить туда-сюда, а зима в этом году не такая уж и холодная. Как бы оттепель не началась к моменту моего возвращения.

Причин отправления в Чащу у меня сейчас было ровно две. Первая — это, самой собой, Ксюша. Не собирался я оставлять там свою боевую подругу, которая столько раз выручала и меня, и остальных. Владислава та ещё интриганка, и кто знает, что она могла наплести рыжей за это время. А ещё я слишком хорошо помнил цветочную поляну и одурманивающий аромат, мало ли какой дряни Владислава могла ей дать.

Ну а вторая причина в том, мне нужен сильный природный маг, как ни неприятно это признавать. И это, наверное, одна из немногих действительно важных причин, по которым я не тащил с собой огнеметы, чтобы спалить то логово ко всем демонам. Мне нужна сила Владиславы, и я намеревался договориться, вернее, заставить сотрудничать. Она сдала меня Клану Ночи совсем не по личным причинам, это было сугубо прагматичное решение, обусловленное защитой своих людей. Возможно, я бы на её месте поступил так же, но это не изменяет того факта, что она поставила совсем не на ту лошадь, и теперь отношения у нас будут далеко не партнерские.

Либо мы с Владиславой договоримся, либо я не оставлю от её поселения ни деревца, ни травинки. Благо один из броневиков на самом деле тяжелая артиллерийская установка, и у нас сотни мощных фугасных снарядов, которыми мы способны бить на десяток километров. Чаща пусть и скрывает себя с высоты маскирующими чарами, а подходы к ней способны перестраиваться путая путников, но это вполне реальное место в нашем мире, а не субизмерение или что-то такое, так что ударить по нему реально, иначе бы Владислава так не боялась Клана Ночи.

Сам путь у нас занял чуть больше трех дней. Тракты частенько были совсем не предназначены для техники вроде нашей, а в некоторых местах так и вовсе были завалены снегом, и нам в буквальном смысле приходилось вначале расчищать путь. Так что если за день проделали хотя бы сто-сто пятьдесят километров, это уже большое достижение.

На ночевку мы разбивали небольшой лагерь, ставя транспорт кругом, после чего включали подготовленное освещение. Демонов мы ночью не видели уже давненько, слишком много спавнеров сломала Фломелия и небольшие отряды, которые организовал Карл для их поиска, но рисковать не хотелось. Лютоморы тоже все ещё прятались среди людей, и их выискиванием придется заниматься ещё долго.

К полудню четвертого дня мы миновали Серопрядово. Там нас отлично помнили и не слишком радовались появлению моих людей, и я их прекрасно понимал, потому даже не стал останавливать колонну, направив её сразу в сторону леса, где и должна находиться Чаща. Разве что у деревушки мы оставили одну из машин, ту самую с артиллерийской установкой

Путь проходил по той же самой дороге, что и в прошлый раз, только сейчас та была завалена снегом, и никто даже и не думал её расчищать. Так что движение шло крайне неторопливо, нам приходилось прогрызать себе буквально каждый метр пути, и чем глубже мы заходили в лес, тем отчетливее становилось ощущение чужого внимания. Подозреваю, что это Владислава наблюдает за нами, зато благодаря магии она неосознанно вела нас прямо ко входу в Чащу. Потоки маны скользили под землей, и все, что нам нужно было делать, это следовать за ними.

Непосредственно ко входу, через который нас в свое время провела Лилия, мы подошли ближе к вечеру. Представлял он собой огромную стену, сделанную из переплетения древесных стволов и лиан, высушенных от холода.

— Ну и что дальше, Ваше Высочество? — спросил Марцевич. — Не думаю, что мы сможем протаранить эту преграду.

— Может, взорвать? — предложила Юлианна.

— В этом нет необходимости, — сказал я друзьям. — Я же прав, Лилия?

Таинственная посланница Чащи, которая наблюдала за нашей колонной неподалеку от входа, вышла из своей «невидимости» и недовольно цокнула языком. В который раз я исхитряюсь её обнаруживать,несмотря на необычность её способностей. С моими собственными способностями это не так уж и сложно.

— Вам тут не рады, Ростислав, — бросила она мне. — И уж точно не рады, когда к нашим воротам подходит столько вооруженных людей.

— Я пришел поговорить с Владиславой.

— А ты уверен, что она хочет говорить с тобой?

— Эй, ты, как ты смеешь так говорить с королем! — воскликнул кто-то из солдат.

Лилия и бровью не повела, смотря на нас свысока. Буквально. Она стояла на выступе древесной стены, на высоте метров четырех.

— Мне плевать, хочет она или не хочет. Я поговорю с ней так или иначе, и если думаете, что эти стены меня остановят, то глубоко заблуждаетесь.

Лилия вновь цокнула языком.

— Во время прошлого моего визита Владислава обманула меня и отдала врагам, в иной ситуации я бы сравнял всю вашу чащу с лица земли, но так получилось, что мне нужна её помощь. Потому я предлагаю поговорить.

— Думаешь, мы тебя испугались? Да я…

Лилия хотела было что-то сказать, но стена позади неё пришла в движение. От неё сформировался зеленый росток и коснулся уха девушки. Та дернула головой и нахмурилась.

— Хорошо, госпожа Владислава тебя примет. Но тебя одного, своих людей оставишь здесь.

— Я тоже пойду! — воскликнула Юлианна.

В этот раз Лилия молчала чуть дольше. Кажется, через тот отросток Владислава общалась со своей посланницей.

— Хорошо, вы двое, но больше никто.

Я кивнул и отделился от колонны.

— Пока готовьтесь к ночевке. Если после рассвета не вернусь…

— Будем взрывать, — кивнул Марцевич.

Солдаты стали готовиться к разбитию лагеря прямо у преграды, а я с Юлианной направился к Лилии. Та спрыгнула вниз и дождалась нашего прихода. В этот раз всю стену она раздвигать не стала, ограничившись совсем маленьким проходом, для которого мне приходилось пригибаться. А ещё, проходя, заметил, что саму стену они очень заметно укрепили. Теперь она стала толще раза в три-четыре. Взрывать тут придется далеко не один раз, но мы хорошо подготовились к этому походу.

За стенами оказалось заметно теплее, и снега практически не было. Видимо, во власти Владиславы даже удерживать определенный климат внутри своих владений. А когда мы подошли к самому городу, там и вовсе царило практически лето.

Встречали нас довольно агрессивно, хотя в этом не было ничего удивительного. Для них мы такие же враги, как Клан Ночи, по крайней мере, после того, как их лидер фактически отправила меня на смерть. И все же она встречала нас лично, в окружении магов и воинов Чащи.

— Ростислав.

— Для вас Ваше Величество, — поправил я её и заметил во взгляде недовольство. Что ж, мне плевать, этот разговор будет вестись по-моему. — И для начала, я хочу знать, где Ксения.

— Я…

Я услышал голос Ксюши, девушка вышла из-за спин людей, сделала шаг нам навстречу и тут же остановилась. От моего взгляда не укрылось нечто на её шее, напоминающее ошейник из лиан и коры, который обрамлял её шею подобно украшению, но вряд ли таковым являлся на самом деле.

— Встань рядом со мной, ученица, — приказала Владислава, и Ксения прошла к ней. Я при виде этого чуть не заскрипел зубами от злости, да и Юлианна была взбешена подобным. — И молчи, больше не влезай в разговор, как приказывала.

— Значит, вот какие ты тут порядки заводишь, Владислава? — почти с ненавистью произнес я. — Превращаешь людей в рабов?

— Рабов? Если ты о ошейнике моей ученицы… Она слишком строптива, того и глядишь, удерет, совсем не понимающая, сколь велика её сила. И это было бы большим упущением. Как я говорила тебе во время прошлой нашей встречи, действительно сильных магов природного типа практически нет. Да, сейчас она меня ненавидит, но со временем поймет, что я была права. А ошейник — это, в свою очередь, тоже испытание. Когда она станет достаточно сильной, то без труда и сама сможет от него избавиться. Считаю, что с её характером это лучшая мотивация, чтобы учиться.

Ксюша при этих словах плотно сжала губы, бросая на Владиславу ненавидящий взгляд. Ох, не думаю, что через пять или десять лет рыжая скажет тебе спасибо. Не в её это характере.

— И тем не менее, ничего из этого не выйдет. Знаешь, когда я шел сюда, то уже немного успокоился, приспустил свой гнев и собирался предложить тебе новый вариант союза, но нет. С этого момента и Чаща, и ты переходят под мое прямое управление. Все маги Чащи собирают свои вещи и отправляются со мной в Кёнигсберг. И ты снимешь ошейник с Ксении. Сейчас же.

Взгляд Владиславы стал холодным и колючим, не обещающим ничего хорошего.

— Ростислав, — вновь она допустила ошибку, разумеется, специально, — не считаете, что глупо угрожать магу на его же территории? Вы без сомнения сильны, но едва ли настолько, насколько я, особенно тут.

И тут же ощутил, как лес вокруг деревни пришел в движение. Пока что это была лишь маленькая демонстрация, и теперь, кажется, пришел черед мне сделать свою.

Я достал из пространственного кармана маленький артефактик, лишь чуть больше триплексов. Выбрал местечко в виде какого-то сарая в противоположном конце деревни и, прицелившись, метнул его туда магнитным толчком.

Владислава нахмурилась.

— Что вы делаете, Ростислав?

Я не стал ей отвечать, вместо этого вытащил из того же пространственного кармана рацию и связался с артиллерийской машиной.

— Вьюнов, ты там?

Спустя некоторое время затишья пришел ответ.

— Да, Ваше Величество.

— Командир, — поправил я его. — На операции я командир.

— Да, командир.

— Огонь по метке.

— Будет сделано, командир.

Не прошло и минуты, как воздух разорвал звук летящего снаряда, который разметал в клочья небольшое засеянное поле рядом с сараем. Я при виде этого покачал головой и снова связался с артиллеристами.

— Вьюнов, сделай поправку на юго-юго запад. Два деления.

— Принял, командир.

— Огонь.

А вот второй залп попал уже куда нужно, полностью уничтожив постройку. Владислава при виде этого сильно помрачнела, да и остальные горожане испуганно втягивали головы в плечи, опасаясь, что с неба опять что-то на них рухнет.

— Я повторяю, Владислава, ты сдашься, и все твои люди теперь перейдут под мое управление, а если нет, то клянусь всеми богами, я уничтожу это место. Не оставлю тут ни единого целого участка.