Собачка была маленькая. Все, кто с ней работал, отмечали ее мягкий и покладистый нрав – именно эти качества и определили судьбу этой бедняжки. Собаку назвали Кудрявкой, но в истории она осталась Лайкой, как переименовали ее из-за звонкого лая.

Когда Хрущев загорелся идеей провести еще один запуск и приурочить его к 40-й годовщине Октябрьской революции, Королеву пришлось отменить обещанный сотрудникам отпуск. Отдых мог подождать, а история – нет. Получив карт-бланш от партии, главный конструктор буквально за месяц после запуска первого спутника подготовил «Спутник–2» – первый орбитальный полет, в ходе которого предстояло проверить, сможет ли живое существо выжить за пределами земной атмосферы.

Ракету-носитель Р–7 доработали для вывода на орбиту более тяжелого груза, хотя капсулы, способной вернуть Лайку на Землю, еще не существовало. У космического корабля не было ни тормозных двигателей, ни системы дистанционного управления, ни теплозащитного экрана. Все инженеры понимали, что посылают Лайку на смерть ради науки. У нее был запас еды, воздуха и воды на 10 дней – и никакой возможности вернуться. Она бы умерла или через 10 дней, или после того, как сели батареи питания. Но датчики, следившие за ее состоянием, должны были показать, как животное выдержит пребывание в космосе – и если выдержит, то как долго.

Говорят, когда сотрудник, готовивший Лайку к полету, помещал ее в капсулу корабля, он попросил у собаки прощения. До Лайки в космосе побывало немало других собак – на них изучали, как живой организм реагирует на условия полета в верхних слоях атмосферы. Но те полеты были суборбитальными, на высоту около 100 км с последующим возвратом близко к точке старта. А теперь речь шла о полноценном орбитальном полете. Использование подопытных животных было общепринятой практикой не только в СССР: американцы работали с шимпанзе, а французы – с кошками.

Сейчас мы можем с уверенностью сказать, что это был весьма жесткий эксперимент. 3 ноября 1957 г., вскоре после старта «Спутника–2», на корабле вышла из строя система охлаждения воздуха в капсуле. Бедная Кудрявка прожила всего шесть часов: ее сердце остановилось из-за перегрева.