Люси

– Господи, ты ужасно выглядишь! – Мэдлин никогда не отличалась тактичностью.

– Спасибо, Мэдс, – сказала я, садясь напротив агентши в кафе, в котором она назначила встречу. Мне очень нравилось это место: повсюду книжные полки, а еще прекрасные широкие ниши с огромными окнами. Мы как раз сидели в одной из них. За спиной у нас были книги, а сбоку открывался великолепный вид на улицу. Мэдлин налила мне чаю, как я любила, и я заставила себя улыбнуться ей. – День и правда выдался тяжелый.

У меня перехватило дыхание. Прийти сюда было ошибкой. Я все еще не успокоилась после происшествия с Уиллом. Мне нужно было сразу же написать на него жалобу в отделе кадров. Честно говоря, мне даже следовало обратиться в полицию. Я потерла запястье, которое все еще болело, и почувствовала, как на глаза снова навернулись слезы.

– Дорогая, ты что? – сказала Мэдлин мягко, потянувшись через стол и накрыв мою руку своей. – Что случилось? Шикарный красавчик разбил тебе сердце? – Мэдлин знала все о Феликсе. Она впервые услышала о нем давно, еще до того, как приехала в Лондон. Однажды я совершила ошибку, рассказав агентше, кто послужил прототипом принца эльфов, а она оказалась слишком любопытна, чтобы не погуглить беднягу.

Когда я переехала в Лондон и начала работать у Феликса, Мэдлин была раздражена. В конце концов, у меня же сроки! Но она смирилась с тем, что мне нужно немного побыть в реальном мире, чтобы выбраться из своей скорлупы, и согласилась, что это поможет мне писать. Даже если мои книги были о воображаемом мире, герои получались очень характерными, и я все равно черпала вдохновение в людях и ситуациях, которые меня окружали. Еще Мэдлин надеялась, что работа поможет мне лучше держаться на публике во время разнообразных выступлений и встреч. Но когда мы с Феликсом начали встречаться, ее охватило беспокойство.

– С такими мужчинами, – предупреждала она меня, – трудно справиться. И он так долго нравился тебе, Люси. Не слишком увлекайся.

Но Мэдс не знала Феликса: как он обнимал меня, как умел рассмешить, как заставлял меня чувствовать себя красивой, каким был добрым и заботливым! Все в офисе пили латте со льдом и весь день обмахивались веерами, так как он по-прежнему отказывался опускать температуру ниже двадцати пяти градусов. Его волновало только то, комфортно ли мне.

– Феликс тут ни при чем. – Я сделала глубокий вдох и судорожно выдохнула. – Это парень, на которого я работаю, Уилл. Он… он был зол и схватил меня за руку… – Мэдлин ахнула, когда я показала ей красные отметины на запястье.

– Господи, Люс! – в ужасе воскликнула она. – Ты звонила в полицию?

– В полицию? – нахмурилась я. – А тебе не кажется, что это немного слишком?

Брови Мэдлин поползли вверх.

– Он напал на тебя, Люси! Нет, это не слишком. По крайней мере, скажи, что ты сообщила об этом в отдел кадров!

Я прикусила губу, и она разочарованно хмыкнула.

– Ладно, но сразу после нашей встречи ты вернешься в эту дыру и пойдешь прямиком в отдел кадров. А потом расскажешь своему кавалеру, что его сотрудник – агрессивный сукин сын, склонный к насилию. Поняла меня?

– Хорошо, хорошо, – ответила я, поднимая руки вверх.

– Я могу пойти с тобой, если хочешь, – предложила Мэдс уже мягче.

Меня так и подмывало сказать «да», но я покачала головой. Мне нужно было самой постоять за себя.

– Спасибо, милая, но я справлюсь. Слушай, давай лучше обсудим планы на следующий месяц.

Она внимательно посмотрела на меня, поддерживающе похлопала по руке, а затем отстранилась, чтобы достать из сумки какие-то контракты.

– Хорошо, это документы для переводов. Я пересмотрела условия сделки с итальянцами. Они нас недооценили – и это оскорбительно!

Я вытаращила глаза, увидев цифру в контракте с итальянским издательством.

– Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, когда говоришь «недооценили», но если это мой аванс, то его не нужно менять!

Она улыбнулась.

– Я же тебе говорю, что уже пересмотрела условия. Это предложение, как по мне, по-прежнему оскорбительно, но я не могла больше настаивать – нам нужно как можно скорее издать тебя в Италии!

– Господи, Мэдс, да ты прямо акула бизнеса! Где мне расписаться?

После того как мы просмотрели контракты и я подписала почти все, Мэдлин поймала чей-то взгляд у меня за спиной и помахала, вставая из-за стола. Я нахмурилась в замешательстве и повернулась на стуле, чтобы увидеть, на кого она смотрит. Гарри Йорк направлялся к нам уверенной походкой.

– Господин Йорк, – сказала Мэдлин, когда он подошел. Когда они пожимали друг другу руки, я все еще удивленно смотрела на него. – Люс? – наклонилась ко мне Мэдс, и я вскочила со стула.

– Мисс Мэйвезер, – любезно поприветствовал меня Гарри. – Такая честь встретиться с вами вновь. Я, конечно, узнал вас тогда, на собрании в Moretti Harding, но мне показалось, что вы были не очень расположены к разговору. Может быть, вы не помните…

– Нет, нет, конечно, я помню! – промямлила я, чувствуя себя очень неловко. – Простите, что я тогда вот так выбежала из ресторана, просто я…

– О нет, не извиняйтесь, – сказал Гарри. – Мэдлин объяснила, что такие встречи для вас слишком утомительны. Мне следовало начать с чего-нибудь менее официального. Поверьте мне, я не понаслышке знаю, каково это – быть застенчивым. Видели бы вы меня в подростковом возрасте! Пожалуйста, не смущайтесь. С вашей стороны было очень любезно прислать нам книги с автографами.

Мэдлин села за стол и сделала нам знак присоединиться. Гарри тут же предложил пойти заказать что-нибудь и спросил, что он может взять нам.

– Что он здесь делает? – прошептала я, как только Йорк отошел на достаточное расстояние.

– О, он снова связался со мной несколько недель назад, после того как увидел тебя на той встрече. Он хочет знать, не согласишься ли ты организовать автограф-сессию, теперь, когда уже выбралась из Литтл-Букингема. Если мы заключим сделку, он станет твоим частным инвестором.

– Правда? – Я почувствовала, как румянец заливает мои щеки. Я все еще не могла поверить, что у меня есть такие преданные поклонники, как Гарри Йорк. Мои довольно объемные романы были написаны в жанре эпического фэнтези. Все они были посвящены воображаемым мирам, в них переплетались запутанные сюжетные линии, они затрагивали сложные темы: смерть, любовь, потери. В них даже были смешные моменты. Поскольку действие происходило не в реальном мире, в романах встречались феи, эльфы и множество других сверхъестественных существ. Конечно, я думала, что мои книги хороши, просто не считала их достаточно серьезными, чтобы привлечь внимание таких людей, как Гарри Йорк. – Вау, это… ну что сказать, просто вау!

– Что за «вау»? – спросил Гарри, подходя к нашему столику с подносом: американо для себя и чай с маффином для меня.

– Я как раз рассказывала Люси о вашем желании инвестировать в фильм и о встрече с читателями для раздачи автографов.

Лицо Гарри просияло. Он сел за столик.

– О да, я был бы счастлив представить миру Л. П. Мэйвезер! Мы бы предоставили для встречи аудиторию в здании Лондонской высшей школы и обеспечили охрану. – Охрана? Он считал, что мои поклонники образуют такую очередь, что понадобится служба безопасности? – И я бы с огромной радостью инвестировал в ваши будущие кинопроекты, если вы решите пойти по этому пути.

– Господин Йорк… – начала было я.

– Пожалуйста, называйте меня Гарри. – Я улыбнулась ему и согласно кивнула.

– Гарри. Учитывая, какой жалкой трусихой я себя показала, когда мы должны были встретиться в первый раз, очень любезно с вашей стороны думать, будто я смогу организовать автограф-сессию. – Я прочистила горло и опустила взгляд на кофе. – Но боюсь, в таких вещах я не сильна. Я выросла в маленьком городке, и… – Я вздохнула. – Как вы уже говорили, я могу немного от этого утомиться.

– Люси, – тихо произнес Гарри, и я заставила себя посмотреть на него. – Не нужно смущаться. Я не лгал, когда говорил вам, каким застенчивым был раньше – я чуть не упустил шанс жениться на Верити из-за этой своей особенности! Впрочем, я и правда потерял ее почти на двадцать лет, но это уже другая история. Я обещаю не перегибать палку, встреча продлится всего пару часов. Плата будет щедрой. Кроме того, после… – Он на мгновение опустил взгляд на чашку с кофе, а затем опять посмотрел на меня, но уже решительно. – Я веду программу в Лондонской школе экономики. Это молодежный проект. В окрестностях этой части Лондона существует проблема с подростковыми группировками, в школах процветает буллинг. Мы создаем безопасное пространство для молодежи. Наставляем подростков, предоставляем им услуги репетиторов, если это необходимо, стараемся помочь определиться с дальнейшими шагами после школы и готовим к собеседованиям. Они отличные ребятки, и что ж, вот… – Гарри сделал глубокий вдох и выдох, прежде чем продолжить. – Ну, я рассказывал детям о ваших книгах, и у вас среди них появились поклонники. Есть несколько начинающих авторов, с которыми, как я надеялся, вы могли бы встретиться, чтобы немного подбодрить и вдохновить их? Это планируется после подписания книг. Но вы знаете, я пойму, если вы не захотите тратить на это свое время. Я не…

– Я согласна, – прервала я Гарри, и его плечи расслабились, а лицо озарила улыбка. – Бесплатно. – Улыбка исчезла.

– Люси, поверьте, я могу себе это позволить. – Он помолчал. – Послушайте, я был удивлен, что у вас есть постоянная работа. Это одна из причин, по которой я связался с вашим агентом. Я хочу помочь. Это даст небольшую финансовую поддержку и, возможно, дополнительное продвижение вашего творчества.

– Гарри, – сказала я, улыбаясь. – У меня есть свои, довольно сложные, причины работать в Moretti Harding. Уверяю вас, мне не нужен гонорар за то, что я получу бесплатную рекламу, а потом помогу начинающим авторам. Если вы настаиваете на оплате, то обсудите это с Мэдди. Она может забрать свои пятнадцать процентов, а остальное я попрошу ее пожертвовать непосредственно на ваш проект.

Гарри снова улыбнулся.

– Что ж, отлично. Договорились!

Мэдди усмехнулась.

– Вот, я же говорила, что ты согласишься! Я отличный агент, не правда ли?

– Самый лучший!

– А вы всерьез говорили об инвестировании в… кинопроект? – Теперь мой голос понизился до шепота, как будто, если я озвучу свою самую заветную мечту вслух, она растает как дым.

Гарри удивился.

– Конечно же!

Я посмотрела в сторону.

– Вам и правда хочется увидеть экранизацию книг…

Он нахмурился.

– Э-э… да, я признаю, что, как и большинство фанатов Мэйвезер, я с нетерпением жду, когда выйдет фильм. Но, Люси, может, я и суперфанат, но я еще и настоящая акула бизнеса! И я бы не стал инвестировать, если бы не думал, что заработаю на этом кучу денег.

– Правда? – усмехнулась я.

– Правда! – Гарри теперь смотрел в другую сторону кофейни и показывал большой палец вверх. Я проследила за его взглядом и увидела его красивую, темноволосую, очень беременную жену, которая сидела в одиночестве, не сводя глаз с мужа и широко улыбаясь. Ее взгляд метнулся ко мне, и она прикусила губу. Я слегка помахала ей рукой и улыбнулась. Она энергично замахала мне в ответ.

– Извините, – сказал Гарри, – она ваша ярая поклонница. Настояла на том, чтобы тоже прийти.

– Почему же она сидит в другом конце зала?

– Мы не собирались вас… утомлять. Она хотела, чтобы я с вами сначала договорился о делах, а потом, если бы у вас было настроение, она бы присоединилась к нам.

– Господи, ведите ее сюда поскорее!

Верити Йорк тут же поднялась со стула, когда я помахала ей, приглашая подойти. Она была такой милой и такой восторженной во всем, что касалось Л. П. Мэйвезер! Как только я заверила супругов, что совсем не против обсудить книги и что мне это доставляет удовольствие, они полностью раскрепостились. Через час Мэдлин пришлось извиниться и уйти на другую встречу, но Йорки все еще были очень оживлены.

– И аудиокниги потрясающие, – восхищалась Верити. – Вы так помогаете мне пережить последние месяцы этой бесконечной беременности, на которые мне предписан дурацкий постельный режим!

– Он не дурацкий, Верити, – проворчал Гарри, и она закатила глаза.

– Честно, ваши книги помогают мне не сойти с ума! – сказала она.

– А теперь о карте, которую вы поместили в конце пятой книги серии «Спасенное королевство», – вмешался Гарри, наклоняясь вперед на стуле и разводя руками, чтобы подчеркнуть свою мысль. Он расспрашивал меня о географии мира, который я создала. Честно говоря, через некоторое время мне стало казаться, что Йорки знают о моих романах больше, чем я сама. Когда мы, наконец, расстались, я обняла их обоих. Верити спросила, не хочу ли я как-нибудь заглянуть к ним, и заверила, что они постараются не тратить все время на разговоры о моих книгах.

– Я приглашу каких-нибудь нормальных людей, – сказала она, а затем резко тряхнула головой. – Черт, не то чтобы твои читатели были ненормальными! Просто мы прекрасно понимаем, что наше совместное увлечение тобой немного… чрезмерно.

Я улыбнулась Верити.

– А мне оно нравится…. Не передать, как я польщена! И мне ужасно приятно, что я косвенно помогла вам сойтись! – Йорки рассказали мне о том, как познакомились и как их роману помогла общая любовь к эпическому фэнтези. Они были такой милой парой!

В общем, к тому времени, как я вышла из кафе, я чувствовала, что, несмотря на дерьмовое начало, день все-таки удался! У меня было такое хорошее настроение, и моя самооценка укрепилась настолько, что я, по правде говоря, с нетерпением ждала завтрашнего дня, когда приду в офис и все улажу с Феликсом. Сообщу в отдел кадров о Уилле. Постою за себя, наконец!

Я должна была догадаться, что все окажется не так просто.