В 1773–1774 годах произошло мощнейшее крестьянское восстание во главе с Емельяном Пугачевым. Этот казак станицы Зимовейской выдавал себя за «чудом спасшегося» императора Петра III. Поначалу войско его в основном состояло из казачества с реки Яик, затем к казакам присоединились башкиры, татары, калмыки, казахи, чуваши, уральские заводские крестьяне. Пугачев издавал манифесты, в которых обещал крестьянам освобождение от крепостной зависимости, а старообрядцам – свободу вероисповедания. Это очень многих привлекло на его сторону.

В восстание было вовлечено более миллиона человек. В Поволжье Пугачева встречали хлебом-солью, как освободителя. Крестьяне вязали и везли на суд к атаманам пугачевцев своих помещиков, либо просто убивали их на месте и сжигали усадьбы.

Екатерине пришлось поспешить с заключением Кучук-Кайнарджийского мира с Турцией, смягчив условия договора, а освободившиеся войска отправить на подавление бунта. Против Пугачева были брошены 20 кавалерийских и пехотных полков.

Неизвестный художник. Емельян Пугачев в тюрьме. 1780-e

Федор Рокотов. Портрет Григория Орлова. 1763

После нескольких поражений Пугачев был предан и выдан правительству своими же людьми. Его заковали в кандалы и заперли в тесную клетку, где невозможно было ни лечь, ни сесть, и так привезли сначала в Симбирск, а затем – в Москву. В январе 1775 года Пугачев был казнен на Болотной площади.

Бои с повстанцами продолжались и после пленения Пугачева, но в конце концов все руководители были схвачены, отправлены на каторгу или казнены.