Елизавета женила Петра на принцессе Екатерине Алексеевне, урожденной Софии-Фредерике-Августе Ангальт-Цербстской. Отношения супругов не сложились с самого начала. У них не было общих интересов, и в интеллектуальном развитии они были совсем разными, но все же произвели на свет дитя – будущего императора Павла I. Его воспитанием занималась Елизавета Петровна.

Петр III терпеть не мог свою жену, предпочитая ей общество любовницы – Елизаветы Романовны Воронцовой. Примечательно, что ее родная сестра Екатерина Романовна Дашкова была подругой Екатерины Алексеевны.

Петр намеревался развестись с нелюбимой супругой и отправить ее в монастырь, а на Елизавете Романовне жениться. Но Екатерина решила действовать на опережение, пользуясь тем, что ей сочувствовало множество лиц, большею частью лично обиженных Петром.

Таков был граф Никита Панин, дипломат и воспитатель наследника Павла. Активную деятельность развила 19-летняя княгиня Дашкова, имевшая через мужа большие связи в гвардии. Делу помогал малороссийский гетман и президент Академии наук граф Кирилл Разумовский, брат Алексея Разумовского, тайного мужа Елизаветы. Ну а гвардейская молодежь, руководимая братьями Орловыми (один из которых, Григорий, был фаворитом Екатерины Алексеевны), целиком была на стороне Екатерины!

Георг Кристоф Гроот. Портрет Екатерины II. 1745

В середине лета 1762 года она осуществила государственный переворот. Не дожидаясь, когда ее возьмут под стражу, Екатерина со своими сторонниками приехала в Петербург, где ее провозгласили государыней. Никакого сопротивления не последовало, так как Петра III никто не уважал и не любил. Екатерина проехала по улицам города верхом, в гвардейском мундире старого петровского покроя и в шляпе, украшенной зеленой дубовой веткой, с распущенными длинными волосами, вызвав всеобщее восхищение. Ее сопровождали участники заговора и несколько гвардейских полков.

Все свершилось в два дня. Не было пролито ни капли крови, зато выпито очень много вина: Екатерина объявила, что угощает всех. Долги за выпитое в те дни горожанами и гвардейцами вино Сенат выплачивал еще много лет.

Свергнутого императора, разлучив с Елизаветой Воронцовой, удалили в Ропшу, в загородную усадьбу, и заставили подписать акт об отречении. Вскоре он там скоропостижно умер или же был убит. Версия об убийстве считается основной, хотя вскрытие, проведенное по приказу Екатерины, показало, что свергнутый император страдал сердечно-сосудистым заболеванием, а переживания могли спровоцировать сердечный приступ.