Еще при Петре I были отправлены учиться за границу художники Александр Захаров, Андрей Матвеев, братья Иван и Роман Никитины, архитекторы Петр Еропкин и Фёдор Исаков, Иван Устинов и Иван Коробов; граверы Степан Коровин и Фёдор Черкасов. За год до смерти Петр I подписал указ «Об академии, в которой бы языкам учились, также прочим наукам и знатным художествам», однако со смертью Петра Великого эти начинания прервались. И лишь в 1757 году по инициативе фаворита Елизаветы Ивана Ивановича Шувалова и Михаила Васильевича Ломоносова была основана Академия трех знатнейших художеств.

Шувалов пригласил из-за границы педагогов, набрал учеников и подарил Академии художеств свою коллекцию живописи. Первыми выпускниками Академии стали живописцы Антон Лосенко, Фёдор Рокотов, скульптор Фёдор Шубин, архитекторы Василий Баженов и Иван Старов.