Перемена правительства в России была выгодна Франции, Швеции и Турции. Все эти страны были не прочь сократить территориальные завоевания Петра Великого. В качестве претендентки на престол была выбрана дочь Петра, незамужняя тридцатилетняя цесаревна Елизавета. Очень красивая, талантливая и довольно умная женщина, она жила в относительной бедности, всеми притесняемая. Это не могло не вызывать сочувствия народа и, что еще важнее, симпатии гвардейцев. В задачи французского посла Шетарди входило не только склонить цесаревну к решительному шагу и финансировать переворот, но и заставить ее подписать обязательства перед Францией.

Шарль ван Лоо. Идеализированный парадный портрет Елизаветы Петровны. 1760

Цесаревна начала серьезную игру. Для переворота ей нужны были деньги на подкуп многих корыстных чиновников, но она не собиралась приносить в жертву Франции интересы своей Родины. Поэтому она решила француза обмануть: каждый раз, как разговор касался ее подписи под документом, Елизавета демонстративно пугалась, плакала и говорила о том, как может пострадать, если вдруг бумаги с ее подписью попадут в чужие руки. И французы поверили. Деньги были выделены, все нужные люди подкуплены.

В ночь на 25 ноября (6 декабря) 1741 года Елизавета надела кирасу поверх платья, вместо шпаги взяла в руки крест и отправилась в гвардейские казармы.

– Помните ли вы, чья я дочь? – спросила она.

– Помним, матушка, помним! – отвечали гвардейцы.

– Готовы ли вы умереть за меня!

– Умрем, матушка! И всех немчин за тебя убьем!

Но убивать кого-либо Елизавета запретила. Когда гвардейцы ворвались во дворец, она арестовала регентшу, ее мужа и всех их приближенных. Потом последовали аресты кабинет-министров, в том числе некоторых «птенцов гнезда Петрова», остававшихся при делах. Этих людей судили и отправили в пожизненную ссылку.

Невинный младенец-император Иоанн VI Антонович стал жертвой в этой истории: его всю жизнь держали в заточении в крепости, не разрешая с кем-либо общаться, а в двадцать четыре года – убили. Место его захоронения неизвестно. С тех пор возник негласный запрет давать кому-либо из царских детей дотоле популярное имя «Иван».

Французский посол долгое время не мог осознать свой проигрыш и пытался вмешиваться в государственные дела России. В ответ ему было приказано покинуть пределы Российской империи.

Елизавета Петровна царствовала двадцать лет. Первое время она старалась вникать в государственные дела, подражая своему отцу. Елизавета демонстративно упразднила неэффективный Кабинет министров, восстановила роль Сената и коллегий. Она недолюб-ливала раскольников, но разрешила проповедовать буддистским ламам. Закончила русско-шведскую войну и начала Семилетнюю. Отменила смертную казнь и ограничила пытки. При Елизавете были основаны первые русские банки – Дворянский, Купеческий и Медный. За время ее правления были обследованы и заселены земли Сибири. Она начала каменное строительство в Петербурге и учредила Академию художеств, задуманную еще ее отцом.

Внешней политикой Российской империи в царствование Елизаветы Петровны руководил Алексей Петрович Бестужев-Рюмин. Этот человек считался хитрым и опытным интриганом, которого за участие в заговорах дважды приговаривали к смертной казни, но оба раза заменяли ее ссылкой.

Сражение при Гросс-Егерсдорфе. XIX век