В 1712 году Санкт-Петербург был объявлен столицей Российского государства. «Что касается Петербурга, то он живописно расположен на прекрасной реке, называемой Невой. … Город стоит на трех островах. На одном расположено Адмиралтейство, которое и дает острову название; здесь же находятся летний и зимний дворцы. Второй остров называется Петербургским, на нем расположены крепость и прекрасная церковь, где покоится тело… Петра Первого, его последней императрицы – Екатерины и нескольких его детей. Третий остров называется Васильевским, на нем расположены биржа, рынок, судебное и торговое управления (называемые здесь коллегиями) и другие общественные здания. Предполагалось, что здесь будут жить купцы; но хотя дома и улицы очень красивы, они по большей части не заселены, поэтому Адмиралтейский остров по населению значительно превосходит другие. Зимний дворец маленький, выстроен вокруг двора, вовсе не красив, в нем много маленьких комнат, плохо приспособленных, и ничего примечательного ни в архитектуре, ни в обстановке, ни в живописи. Летний дворец еще меньше и во всех отношениях посредственный, за исключением садов, которые милы (а для этой страны – прекрасны), в них много тени и воды», – так описывала город в 1727 году жена английского посла. Надо уточнить, что большинство виденных ею зданий до наших дней не сохранились: эти скромные деревянные постройки почти все были снесены в середине XVIII века и заменены каменными, роскошными дворцами. Сохранились только небольшой «летний дворец» Петра I в Летнем саду, Меншиковский дворец на Васильевском острове и еще несколько зданий.

Неизвестный художник. Зимний дворец Петра I. 1750-е

Неизвестный художник. Портрет Александра Даниловича Меншикова. 1720-е