Военные разборки с Крымским ханом были для России традиционны. Крым поддерживала Османская империя – некогда могущественная, а теперь слабеющая. Петр поставил себе цель – отбить крепость Азов, расположенную при впадении реки Дон в Азовское море.

Первый поход окончился неудачно: русские осадили крепость с суши, но османы продолжали подвозить туда припасы морем. Ошибки были учтены, и к весне следующего года для осады крепости с моря была построена гребная флотилия. Весной 1696 года, окруженная со всех сторон, крепость сдалась.