После смерти Анастасии члены Избранной рады перестали иметь влияние на царя, прежние советники царя и их родственники – даже малые дети – были арестованы, сосланы или казнены, а во дворце появились новые лица.

Это были Басмановы, отец и сын, князь Афанасий Вяземский, Малюта Скуратов, Бельский, Василий Грязной и другие. Царь приблизил к себе англичанина Елисея Бомелия, имевшего репутацию отравителя и колдуна. Потом самого мага арестовали и подвергли жестоким пыткам, от которых он погиб.

В конце 1564 года царь выкинул совсем небывалый фокус: он распространил слух, что намерен отказаться от престола, и отбыл в Александровскую слободу. Оттуда он принялся слать грамоты, которые зачитывали на площадях. В них он говорил о своей любви к народу и о великом гневе на бояр. Народ с энтузиазмом воспринял идею, что «царь – хороший, бояре – плохие». Ситуация грозила бунтом, и бояре были вынуждены отправить посольство к царю.

Иван согласился вернуться, но с тем условием, что он окружит себя доверенными, «опричными» людьми, призванными истреблять лиходеев и выводить измену из государства. Слово «опричь» – синоним слова «кроме», то есть опричники – это особые, отделенные от прочих люди. Бояре согласились.

Отныне Русское государство переставало быть единым целым, а делилось на первый и второй сорт – на Опричнину и Земщину. В Опричнину царь записывал только тех людей, которых считал верными себе и лучшими. Вся остальная Русь называлась Земщиной, управление ею доверялось боярам.

Численность опричников вскоре достигла шести тысяч человек. Они давали клятву не есть и не пить с земскими людьми и не иметь с ними никакого дружеского сообщения. Символом опричников стало изображение собачьей головы и метлы в знак того, что они кусаются как собаки, оберегая царское здравие, и выметают всех лиходеев.

Обидеть царского опричника считалось преступлением. За это у земского отнимали все имущество, сажали в тюрьму или казнили. При тяжбе с земским в суде опричнику верили на слово, а земский должен был предоставить доказательства.

Главой опричников был Григорий Лукьянович Скуратов-Бельский, более известный как Малюта Скуратов. Свое прозвище он получил за малый рост и лютость. «Где проехал Малюта – там и курица не пьет», – говорили о нем.

Григорий Седов. Иван Грозный и Малюта Скуратов. 1871

Малютой было состряпано дело против Владимира Старицкого – последнего русского удельного князя, двоюродного брата Ивана. Старицкий был обвинен в намерении убить царя и вместе со всей семьей принужден выпить яд.