Ярослав Мудрый, умирая, поручил киевский престол старшему сыну Изяславу, завещая остальным слушаться его беспрекословно. Так в конце XI века на два десятилетия сложилась система управления Киевской Русью «Триумвират Ярославичей», когда страной правили, мирно договариваясь друг с другом, три старших сына Ярослава Мудрого: Изяслав, Святослав и Всеволод. В это время был создан второй русский свод законов «Правда Ярославичей». Младшие сыновья Ярослава подчинялись решениям старших. Но соседние княжества принадлежали их двоюродным и троюродным братьям, с которыми они вели яростную и довольно успешную борьбу, одновременно отражая набеги половцев.

Годы шли, и вражда между братьями становилась все ожесточеннее. Но некоторое время сохранялась система: великий киевский князь и подвластные ему удельные князья. Однако эти удельные князья хотели для себя все большей и большей самостоятельности, и добиваться их подчинения становилось все труднее. В «Слове о полку Игореве», знаменитом памятнике древнерусской литературы, говорится, что строптивый князь, претендуя на власть, «мечом раздоры ковал и стрелы по земле сеял…в княжеских распрях век людской сокращался. Тогда на Русской земле редко пахари покрикивали, но часто вороны граяли, трупы между собой деля, а галки по-своему говорили, собираясь лететь на поживу».