Население Российской империи разделялось на группы.

Во-первых, на подданных и инородцев, то есть иностранцев, а во-вторых, – на сословия: дворян, духовенство, городских обывателей и крестьянство. В свою очередь каждое сословие делилось на более мелкие «состояния»: так, горожане могли быть почетными гражданами с особыми правами, купцами или ремесленниками. Чтобы быть причисленным к купеческому сословию, нужно было платить особые гильдейские пошлины. Особым сословием считалось казачество, несущее военную службу. Рабочие люди особым сословием не считались.