В те годы в российском правительстве боролись консервативное и либеральное направления.

Александр II провел демократизацию образования. Было объявлено о его бессословности, наряду с государственными, частными и церковными появились земские школы. Но с гибелью царя-освободителя вновь возобладал консервативный курс. При Александре III главным идеологом стал Константин Петрович Победоносцев – обер-прокурор Святейшего Синода. Указ «о кухаркиных детях» закрыл дорогу в гимназии для детей мелких лавочников, лакеев, прачек… Усилилась цензура, было сильно ограничено женское образование.

Главным представителем либерального направления считается Сергей Юльевич Витте, последовательно занимавший несколько очень важных государственных постов. Он выступал против привилегий дворянства, считая его отжившим классом.

Витте видел будущее России в развитии промышленности и торговли, усилении купечества и промышленников. Он писал, что «в России теперь происходит то же, что случилось в свое время на Западе: она переходит к капиталистическому строю… Это мировой непреложный закон».

При активном участии Витте разрабатывались законы, регулировавшие отношения капиталистов и рабочих. Многие его идеи впоследствии были использованы Петром Столыпиным.

Константин Петрович Победоносцев. 1896