Самой кровопролитной и тяжелой для России стала Крымская война, в которой против России действовала не только Турция, но и ее союзники – Франция и Англия, к которым присоединились Австрия и Пруссия. Россия не была готова к войне против столь мощной коалиции.

Летом 1854 года англо-французский флот подошел к Севастополю, в сентябре началась высадка на берег многотысячной армии. Русская армия была вынуждена отступить.

В октябре состоялась первая бомбардировка Севастополя, во время которой погиб адмирал Владимир Алексеевич Корнилов. Следующие месяцы прошли в кровопролитных сражениях за Севастополь, но все же русские были вынуждены оставить город. Досталась врагам и Евпатория, отбить ее не удалось.

В это время в Петербурге от сильной простуды умер император Николай Павлович. «Не в добром порядке передаю тебе хозяйство!» – обратился он к наследнику перед смертью. Самодержцем Всероссийским стал Александр II.

Военные действия продолжились, причем большие потери несла как Россия, так и Англия с Францией, в частности была уничтожена элитная английская «легкая кавалерия». Сражения проходили не только в Крыму. Боевые действия разворачивались на Кавказe, в Дунайских княжествах, на Балтийском, Черном, Азовском, Белом и Баренцевом морях, а также на Камчатке и Курилах.

Измученные войной стороны начали переговоры о мире. В марте 1856 года был подписан Парижский трактат между Россией с одной стороны и Францией, Великобританией, Турцией, Сардинией, Австрией и Пруссией с другой. Россия возвращала Турции крепость Карс взамен южной части Севастополя, уступала Молдавскому княжеству устье Дуная и часть Южной Бессарабии. Турция подтвердила автономию Сербии и Дунайских княжеств. Черное море и проливы Босфор и Дарданеллы были объявлены нейтральными: открытыми для торгового мореплавания и закрытыми для военных судов.

Эта война показала сильное сопротивление стран Западной Европы усилению роли России.