Позором России было крепостное право, фактически – рабство, зачастую принимавшее самые уродливые и жестокие формы. Мемуаристы описывают отвратительные эпизоды издевательств помещиков над крепостными. Одна тульская помещица, женщина крайне набожная, была охотница до щей с бараниной и когда кушала их, то велела сечь перед собой варившую их кухарку не потому, что она дурно варила, а так, для возбуждения аппетита. Княгиня Голицына, кавалерственная дама, частенько приказывала пороть своих крепостных просто так – ради развлечения. У других помещиков подвалы были заполнены орудиями пыток, наподобие тех, что использовали инквизиторы. Крепостные девушки часто использовались для сексуальных утех. Если они рожали детей от помещика, то эти дети тоже становились крепостными собственного же отца. Таким крепостным сыном был знаменитый историк Николай Костомаров; крепостной единокровный брат был у Льва Толстого.

Неизвестный художник. Портрет Степана Шешковского. 1790-е

Но самую мрачную известность получила помещица Дарья Николаевна Салтыкова по прозвищу Салтычиха – серийная убийца. Она замучила до смерти десятки крепостных крестьян. За малейшую недобросовестность Салтычиха могла облить жертву кипятком или опалить волосы на голове, щипцами для завивки волос она хватала жертв за уши, руками вырывала им волосы. Провинившихся жестоко пороли, порой до смерти, морили голодом и привязывали голыми на морозе.