Умерла Екатерина II скоропостижно, от инсульта в 1796 году. Наследовал ей сын, человек с непростым характером, находившийся, мягко говоря, не в ладах с матерью. Екатерина отвела для сына дворец в Гатчине, где он жил, практически не появляясь в Петербурге.

Новый император немедленно принялся все менять. Он освободил политических заключенных, приказал вырвать из всех печатных изданий лист с Манифестом о восшествии Екатерины на престол. Отправил в ссылку большинство ее фаворитов, пощадив по неизвестной причине Платона Зубова. Отменил петровский указ о назначении самим императором своего преемника и установил четкую систему престолонаследия по мужской линии. Он восстановил систему петровских коллегий. Делал попытки стабилизировать финансовое положение в стране, даже распорядился перелить дворцовые сервизы на монету. Павел значительно сократил барщину и вообще сузил права дворянства. Снова ввел телесные наказания для представителей свободных сословий, восстановил официальное применение пыток во время следствия. Опасаясь распространения идей Французской революции, Павел I запретил выезд молодых людей за границу на учебу, импорт книг, вплоть до нот, закрыл все частные типографии. Специальными указами некоторые слова русского языка изымались из официального употребления и заменялись на другие. Так, среди изъятых были слова «гражданин» и «отечество», замененные на «обыватель» и «государство» соответственно.

Армия стала его особой заботой. Он часто устраивал проверки, придираясь к каждой мелочи: к слишком тихо отданной команде, к чуть сбившемуся шагу, плохо сидящему парику. Провинившегося ожидало наказание шпицрутенами.

Владимир Боровиковский. Портрет императора Павла I. 1796

У императора появились свои фавориты – полная противоположность просвещенным вельможам екатерининских времен. Самыми известными являются Аракчеев и Кутайсов – в прошлом личный брадобрей Павла.