Вкусам Екатерины II соответствовал стиль классицизм – простой и благородный. Ему свойственны рациональность и естественность.

Неизвестный художник. Портрет Томаса Димсдейла. Гравюра. 1802

В этом стиле Александр Филиппович Кокоринов построил здание Академии художеств на Неве. Необычайно талантливы были и другие архитекторы Екатерины: Джакомо Кваренги, Антонио Ринальди, Чарлз Камерон, Иван Старов, Николай Львов. Самым важным скульптурным монументом екатерининской эпохи признается Медный всадник, ставший символом Петербурга. Его создатель Этьен Морис Фальконе получил звание академика Академии художеств.

В Москве тоже творили блестящие мастера – Василий Баженов и Михаил Казаков. Помимо классицизма они работали также в стиле мавританской готики – замысловатом, несколько таинственном (усадьба Царицыно).

В живописи тоже господствовал классицизм. Художники создавали полотна на героические античные и библейские сюжеты. Особенно прославились Антон Лосенко, Фёдор Рокотов, Владимир Боровиковский, Дмитрий Левицкий.

Екатерина II была поклонницей оперы и даже сама занималась сочинением либретто. Основанный по ее указу Большой театр в Санкт-Петербурге стал площадкой для роскошных постановок. Просвещенные помещики в своих имениях устраивали театры, где играли крепостные актеры.

Литература на русском языке к концу XVIII века достигла уже значительного развития. Огромен вклад в становление русской культуры Гавриила Державина – поэта, государственного деятеля, сенатора, академика. Драматург Денис Фонвизин оставил потомкам блистательные комедии, одна из которых, «Недоросль», до сих пор не сходит со сцены. Ипполит Фёдорович Богданович вошел в историю как автор поэмы «Душенька» – вольного переложения старинного романа о Купидоне и Психее.

В 1783 году была основана Академия Российская, специализировавшаяся на изучении русского языка и словесности. Ее первым председателем стала княгиня Екатерина Романовна Дашкова. Через полтора месяца деятельности Академии в русский алфавит была добавлена новая буква – Е. Раньше этот звук при письме заменяли сочетанием «ИО». Главным результатом деятельности Академии стало издание Российского академического словаря, содержавшего более 40 тысяч слов.

В России распространялись идеи Просвещения, действовали вольные типографии, учебные заведения, разнообразные кружки и общества… Развивалась периодическая печать, выходили журналы «Живописец», «Зритель», «Трутень». Сама Екатерина издала несколько номеров альманаха «Всякая всячина». Все изменилось после Французской революции и последовавшего за ней террора. Увидев, насколько страшное воплощение могут обрести любимые ею мысли французских просветителей, Екатерина резко изменила свои взгляды.

Перемена, произошедшая в мыслях государыни, предопределила судьбы многих российских публицистов. Яков Борисович Княжнин был автором либретто многих комических опер, его куплеты распевал весь Петербург. Рухнуло все в одночасье: драма Княжнина «Вадим Новгородский» о противостоянии республиканца и тирана-самодержца была публично сожжена. Сам Княжнин скоропостижно скончался «от злейшей горячки», а Дашкова, которая дала согласие на издание пьесы, отправилась в ссылку.

Александр Николаевич Радищев – русский прозаик, поэт и философ – в июне 1790 года издал знаменитое «Путешествие из Петербурга в Москву». Это были путевые заметки, описывавшие неприглядные реалии российской жизни и крепостного права. Екатерина признала Радищева виновным в нарушении присяги и должности подданного, а его книгу посчитала «наполненной самыми вредными умствованиями, разрушающими покой общественный, умаляющими должное ко властям уважение». Суд приговорил Радищева к смертной казни, которая была заменена десятилетней ссылкой в Сибирь.

Николай Иванович Новиков – писатель, публицист и издатель, много занимавшийся благотворительностью, был обвинен в хищениях и арестован. Новикова отправили в Шлиссельбургскую крепость, где его допрашивал пользовавшийся самой мрачной славой палач Шешковский. Никаких доказательств преступлений Новикова получено не было, но это не помешаноЕкатерине подписать указ, приговаривавший его к пятнадцатилетнему тюремному заключению. Реально он отсидел четыре с половиной года, до ее смерти.

Эмблема Академии Российской с серебряного жетона