Оспы Екатерина боялась всю жизнь: именно от оспы умерла ее двухлетняя дочь Анна, в мемуарах Екатерина часто описывала страшные рубцы, которые видела на лицах переболевших. В XVIII веке оспу уже умели прививать, но та старинная вакцина была в десятки раз опаснее современных. И все же Екатерина решилась.

Она пригласила в Россию врача Томаса Димсдейла, который сделал ей прививку, взяв гной из язв на теле больного деревенского мальчика. Екатерину лихорадило около двух недель, но потом недомогание прошло и она могла чувствовать себя защищенной от этого недуга. Следом за ней прививку сделали ее сыну – великому князю Павлу Петровичу. Мальчик-донор получил дворянство и фамилию Оспенный.