Утром ситуация с хельвинами яснее не стала. Но зато я получше разглядела этих милых созданий. Оказалось, при свете дня они выглядят не тёмным смертоносным пятном, а имеют своеобразный окрас.

Не зря я про них, как про хаски подумала. Чем-то напоминали именно сибирских своенравных красавцев.

Ну, при условии, что этих милых пёсиков на завтрак, обед и ужин стероидами кормили. А ещё добавили прозрачные шипы на холке.

На один из таких я, кстати, наткнулась, когда утром мне нужно было отлучиться в кусты.

Я повсюду видела следы вчерашней битвы. Капли крови на коре дерева, борозды когтей на земле. А ещё пара сломанных шипов. Они выглядели так, словно были сделаны из тончайшего хрусталя, но даже на вид казались острыми.

Впрочем, никто ведь не мешает мне обмотать руки тканью, а не хватать сразу, как дитя неразумное.

Именно когда я прикидывала, чего именно из одежды мне не жаль, подошёл Десмонд.

— В чём дело?

— Думаю о том, чтобы обломки шипов с собой прихватить. Они вроде бы ценные.

Десмонд оглянулся, но пёсики на удивление миролюбиво отнеслись к тому, что я пытаюсь части их тел прикарманить. Даже те, у которых был некомплект шипов, не возражали. Но на всякий случай я решила пояснить.

— Вам они всё равно уже не нужны, а мне пригодятся. Тут всего лишь два обломка, так что не жадничайте.

Никто из хельвинов, собравшихся в круг, не реагировал. Только мой давний знакомый приоткрыл голубой глаз, а затем и вовсе поднялся, сладко потягиваясь со сна. Посмотрел на меня, на своих сородичей, и завыл.

Примерно треть волков-переростков после этого поднялись и, почти синхронно тряхнув головой, быстро скрылись в лесу, образуя брешь в нашем окружении.

— И что это было? — задала я риторический вопрос.

Десмонд пожал плечами, но шипы всё же поднял. Причём не стал заморачиваться с тем, чтобы чем-то руки защитить.

Просто подхватил с земли, а потом ещё и сломал пополам, чтобы компактнее было, и замотав в невесть откуда взявшийся носовой платок, ещё и чистый, протянул мне.

И всё это с выражением лица, которое буквально транслировало: «нашла когда о побрякушках думать».

— Интересно, как часто хельвины теряют свои шипы? — спросила я, не думая смущаться.

У меня здесь бизнес-стратегия нарисовалась, между прочим, мне не до смущения!

— Если просто ходить и собирать, без убийства этих милых и безобидных зверьков?

Супруг не оценил юмора. По крайней мере, смеяться не спешил. Впрочем, я ни разу не видела, чтобы он смеялся, так что может быть, он просто не умеет.

— Обычно это смертельно опасно. Хвельвины очень хорошо защищают свою территорию от чужаков.

Вот так взял и жестоко уничтожил мою бизнес-стратегию. Я только горестно вздохнула, понимая, что разбогатеть на собирательстве не получится.

— Почему тогда нас не тронули?

— Это вопрос не ко мне.

В очередной раз горестно вздохнув, я поняла, что эту загадку пока что разгадать не получится. Разве что пёсики сами расскажут, но пока что-то не торопятся.

Когда мы были готовы выдвинуться в путь, хельвины поднялись, выстроились в шеренгу, словно провожая нас. И это натолкнуло на мысль: они нас охраняли. Или не хотели, чтобы с нами что-то случилось, или не хотели, чтобы мы что-то сделали.

Логика подсказывала, что верным должен быть второй вариант. С чего бы хельвинам переживать о нашем благополучии? Но интуиция кричала об обратном.

Десмонд положил руку мне на плечо, готовясь в любой момент задвинуть меня себе за спину, и вывел из этой шеренги.

Эта колонна так и осталась стоять, и в какой-то момент я почувствовала, как его пальцы расслабляются.

Но затем от толпы хельвинов отделилась одна фигура, начав быстро нагонять нас.

— Ау?

Тот самый клыкастый пушок, что вытащил меня из-под поваленного дерева, где я так неудачно решила спрятаться, нагнал нас, недовольно фыркнув.

— В чём дело?

— Пф.

— Ты… хочешь пойти со мной?

— Аф.

Сложно жить в книжном мире без антидепрессантов или успокоительных. Вот так начнёшь с животными разговаривать и даже симптомы никак не купировать.

Впрочем, я на удивление быстро и легко приняла собственное сумасшествие. Десмонд, кстати, тоже.

Так мы и пошли дальше втроём.

* * *

— Нет, так не пойдёт, — сказала я, когда день начал клониться к вечеру.

И дело было не только в смертельной усталости. Не в том, что мне безумно хотелось принять душ, переодеться в чистую одежду и отдохнуть наконец.

Хотя это тоже, конечно, но не так критично, как могло показаться. Драконы потеют значительно меньше людей, да и вообще чем-то напоминают мифических эльфов. Так что отсутствие благ цивилизации удручало, но на стену я от этого пока не лезла.

В данный момент беспокоило меня другое.

— Сколько можно к тебе обращаться «пёсик» и «хельвин»? — спросила я у своего мохнатого, клыкастого и шипастого товарища. — Нужно придумать тебе имя.

— Это ведь не комнатная собачка, — сказал Десмонд.

— И что? Имён только болонки достойны, что ли? Идёт рядом, тявкает что-то периодически. Так пусть терпит временное имя.

Посмотрев на огромную зверюгу, я пыталась прикинуть, какую кличку для него можно придумать.

В голову лезли только всякие жуткие вроде «Ужас», «Мрак», «Ипотека».

— Будешь Аид, — решила я.

— Что за странное сочетание букв?

— Нормальное сочетание, правда, Аидушка? — спросила я у хельвина, потрепав по спине, где не было шипов.

Десмонд снова дёрнулся. Он всегда так реагировал, стоило мне прикоснуться к нашему сопровождающему.

Сам он, кстати, скосил на меня свой голубой глаз и довольно фыркнул, словно понимал, что я не просто придумала странную кличку, а назвала его в честь бога загробного мира.

А ещё через несколько часов после того, как Аид обрёл имя, Десмонд объявил привал. На этот раз не короткий для того, чтобы я не свалилась замертво от нагрузки, а полноценный. Солнце почти зашло, и нужно было снова устраиваться на ночлег.

Интересно, Десмонд и сегодня спать не будет?

Если верить его словам, до первых обжитых земель нам ещё два дня пути. Такими темпами он просто свалится от усталости. Человек не может столько обходиться совсем без сна. Дракон тоже.

Но говорить я ничего не стала. Пока что его не переупрямить. Наоборот, если не буду лезть с непрошенными советами, он сам может решить, что хотя бы полчаса отдыха ему не помешает.

Тем более сейчас нет стаи хельвинов, которые могут нас разорвать на мелкие кусочки.

И действительно, проснувшись посреди ночи, я обнаружила, что Десмонд прислонился спиной к стволу дерева, уронив голову на грудь.

Спящий в пламени костра, он стал выглядеть как будто моложе. Жёсткая линия губ немного расслабилась, складка между бровей исчезла.

Я даже немного залюбовалась. Настолько, что не сразу поняла, что именно меня разбудило.

Где-то вдалеке за деревьями что-то светилось. Не слишком ярко, но прилично, словно там был жилой дом, в котором весело горели десятки свечей.

Но этого ведь не могло быть, верно? Мы всё ещё в землях хельвинов, здесь не живут ни люди, ни драконы. Даже некроманты здесь не селятся.

Было жаль его будить, но здесь снова происходит какая-то чертовщина.

— Десмонд, — прошептала я.

Ноль реакции.

Вздохнув, я подошла и дотронулась до его плеча, надеясь, что он не прибьёт меня спросонья, приняв за очередную угрозу.

Вот только он не проснулся. И не потому, что крепко спал. Моя рука, которая должна была растормошить его, прошла сквозь мужское плечо.

— Какого?!

Оглянувшись, я увидела, что моё тело лежит на лапнике у костра. А вдалеке, как раз в том направлении, где виднеется свет, стоит Аид, сверкая своими голубыми глазами.

Он мотнул головой, приглашая меня следовать за ним, и побрёл прямиком к этому источнику света.