Я уснула, погребенная под мышами. Под мышами! Я - девушка, которая ничем не отличается от тех визгливых особ, которые запрыгивают на самый высокий стул и зовут на помощь, едва завидев наглых мелких гаденышей.

Говорят, они боятся меня больше, чем я их? Ага. Сейчас. Это лишь доказывает, насколько коварны и хитры мелкие мерзавцы, которые весь миллион лет, что они живут рядом с людьми, заставляют нас верить в эту чушь.

Хотя у меня не было проблем с тенями этих мышей. Я и думать не думала о мышах до недавнего времени.

В какой-то момент я проснулась посреди ночи от голода и по малой нужде, едва не разорвавшись пополам.

Груды мышей на мне больше не было. Вместо этого я развалилась на земле у костра, который почти совсем прогорел - вся в траве, в земле и с ветками в волосах. Но мне было очень тепло и уютно, так что если бы не мой мочевой пузырь, я бы просто перевернулась на другой бок и уснула.

Вдруг я услышала голос Джана Го. Я сжала колени покрепче и напряглась, чтобы подслушать, о чем он говорит.

Но было уже поздно. О чем бы ни шла речь, к моменту когда я стряхнула сонливость и приготовилась слушать, все закончилось. Все, что я заметила, это вспорхнувшего ворона, промелькнувшего мимо углей костра.

Снова ворон! У этого в клюве была еда.

Мне тоже следует наполнить клювик.

Как эта птица сюда попала? Это была не тень. Вроде никто из нас не видел ни одной птицы с прошлого раза, когда она следила за нами.

Нужно хорошенько поразмыслить.

Потом. Если сейчас не начать действовать, придется менять штаны либо ходить в мокром и пахнуть всю ночь.

Дядюшка сперва всполошился, когда я вскочила и убежала в темноту, но потом весело хмыкнул.

* * *

- Как же хорошо, - я вернулась к костру.

- Голодна? - поинтересовался дядюшка.

- Умираю от голода. Ты так и не накормил нас. Как ты не уснул?

- Я поспал чуть-чуть. Просто не так долго, как вы.

Я проверила, как там Шукрат. Она вовсю храпела. Беличий выводок, как и мои мыши меня, ее оставил.

Рядом с дядюшкой по-прежнему вились несколько трехглазых кошек, хотя сейчас ни одна на нем не сидела.

- Ты с Каркуном разговаривал?

Он накладывал мне еду:

- Что? Я? Разговаривал?

- Ты. С вороной. С вороном. Прямо вот тут. Птица улетела в туда. Когда я проснулась, ты как раз с ней разговаривал.

Я заметила, что он раздумывает, отпираться или нет. Видимо, он решил, что его поймали за руку.

- Да я почти и не говорил. В основном говорила птица. Я просто подтвердил, что понял.

- И ты ее накормил.

Он нахмурился. Это заставило меня задуматься.

- Видимо улетая, птица что-то украла, но я не уверен, что именно. Не пойму, как ему удается за нами следить? - Не говоря уже о том, где он находит ворон, например, которая напугала пастуха?

Дядя пожал плечами, а затем подал мне запоздалый ужин. Он так вкусно пах, что я прекратил свои расспросы и принялась за еду.

* * *

Шукрат так и не проснулась к ужину, но компенсировала пропущенный прием пищи завтраком.

Дядюшка отправился по делам за валуны. Я воспользовалась моментом.

- Шу, как только поднимемся в воздух, я хочу, чтобы ты какое-то время летела передо мной.

- Зачем?

Черт! Вечно с ней проблемы.

- Потому что, мне кажется… просто лети первой, ладно!?

Дядюшка уже возвращался. По его бодрому виду можно решить, что суставы у него в полном порядке для такого старика.

- Ну. что? Есть идеи, как облететь эти вулканы? - спросила я, когда он подошел.

Шукрат открыла было рот, чтобы снова начать ныть. Я ожидала услышать старую песню: “Пора возвращаться! Хочу домой к Тобо!”, но она почему-то решила совсем не спорить.

Она пару раз поморгала ресницами, а потом заявила:

- Просто летим в обход. Туда! - и указала вправо в западном направлении.

- Это почему? - поинтересовался дядюшка.

- Просто, знаю, - пожала плечами Шукрат.

Хорошо. Очко.

- Ну, раз ты знаешь дорогу, тебе и показывать, - и я получила именно то, что хотела без боя.

Джан Го с подозрением покосился на меня. Снова пустил в ход эти их стариковские штучки “вижу вас, молодежь, насквозь”.

Видимо, я возбудила в нем подозрение своими расспросами и тем, как нажимала на Шукрат. Да, пофиг. Пусть поломает голову.

Закончив завтрак, прибравшись и собрав вещи, каждый еще раз сбегал по делам на дорожку. Впереди у нас еще один долгий полет.

* * *

Я мысленно хихикала, думая о том. как Шукрат сама себя подставила и теперь делает именно то, что я и хотела. И даже при том, что мне было весело. я чувствовала себя при этом довольно мелочной. Почему я шпыняю свою кузину, хотя сейчас она единственное родное мне существо на всем белом свете и на кого я всецело могу положиться?

И тут вертихвостка спрашивает:

- Может перед вылетом стоит осмотреть те руины, что я нашла?

- Руины? Какие еще руины? - буркнула я, потому что они совершенно вылетели у меня из головы.

- Правильно, Шукрат! - поддержал ее дядюшка. - Спасибо, что напомнила. Вдруг узнаем что-нибудь важное. Итак, давайте сперва отправимся туда. Показывай дорогу.

Она полетела впереди, я следом с притихшим дядюшкой за моей спиной. Я старательно всматривалась, но не видела того, на что рассчитывала. Пока. Мы летели строго вдоль ущелья, и вот в самом деле - там были руины. И Шукрат ни капли не преувеличила. сказав, что им тысяча лет.

- Наверное это своего рода караульная башня и почтовая станция для смены лошадей, - сказал дядюшка, когда мы спешились. Он показал на заросшую мостовую. - Вот тут была дорога. А здесь, наверное, таможня.

Он понял это просто стоя посреди развалин.

Должна признать, любопытно. Но мне совершенно до фонаря. А дядюшка настоял, чтобы мы битый час пялились на кучу камней.

Хотя на внутренней стороне пары стен остались любопытные фрагменты фресок и мозаик, которые время и погода еще не успели полностью разрушить.

Но в целом от этого визита я мало что почерпнула. Думаю, Шукрат тоже, но она горячо поддержала Джана Го, зная, что от этого у меня случится истерика.

Дядюшка, напротив, считал, что узнал кое-что полезное:

- Очевидно, что с тех пор, как это место было обитаемо, произошли масштабные изменения. Проходившая здесь дорога имела серьезное экономическое, политическое и культурное значение.

А? И какого черта это значит? И не пофиг ли?

Конечно, Аркана ты не совсем тупая, чтобы делать вид, что не понимаешь, куда он клонит.

- Произошли серьезные климатические изменения, возможно, из-за вулканов. В конечном итоге, они уничтожили всех жителей, - он сделал паузу, словно отдавая молчаливое уважение мертвым, как это принято у нас на родине. Затем добавил: - Есть предания о древних временах, когда… - И так далее, бла-бла-бла.

В одном он прав.

Я не охотница до легенд, но мне было любопытно послушать сказки о прежних временах Хсиена. В Отряде собрались солдаты из разных уголков континента, которые были рады потрепаться о чем угодно, лишь бы подобраться поближе к девушке.

В общем так. Тысячу лет назад всё было по другому. Потом произошли резкие климатические изменения, и у большинства племен и стран сохранились истории о тех временах, в которых берут корни первые Хозяева Теней. Они были следствием ужасных перемен, а не их причиной.

- Вот и ответ. Мы не можем повернуть назад. По ту сторону этих гор когда-то было что-то очень важное. Нам следует посмотреть, что осталось. Возможно, сама судьба привела нас сюда.

Так уж сама Судьба?! Какая чушь. Нас занесло сюда в этот сраный холод лишь потому, что у Суврина случился запор мозга.

А дядюшка разглагольствует так, словно судьба всего человечества зависит от того, что мы узнаем что там сохранилось от тех древних пердунов, что устроили здесь таможню.

Ладно, сдаюсь! Пусть. Слетаем, глянем. Только давайте уже лететь. А как только закончим с этим, можно будет лететь домой, где есть теплые дома, и где не нужно морозить попу.

А Суврин может развить гибкость и поцеловать себя пониже поясницы.

Девушки-Ворошки выполнят поручение.

- Блин! Какого черта? - выпалила Шукрат.

Ни фига себе!

Нас накрыла огромная тень, которая двинулась к началу ущелья. Что-то пролетело.

- Смотрите, там! - указала Шукрат. Птица…

А? Птица, вроде. Но какая огромная! Что это за хреновина? Я сперва решила, что орел. Но она гораздо больше любого орла, о котором я слышала. Она улетела, оставив нас гадать.

- Кондор, - наконец сказала Шукрат. - Так тени его называют

А? И откуда ей это известно?

- Пора уже лететь, - напомнил дядюшка. И мы полетели. Шукрат послушно показывала западный маршрут облета вулканов, и, как вскоре оказалось, ей действительно был известен верный путь.

В этой стороне их было ничуть не меньше, но они были старше, слабее и чем дальше мы забирались, тем тише они были. Когда мы снова свернули на юг, то пролетели прямо над одним здоровенным кратером с клубами дыма внутри.

Слева от нас продолжалось серьезное извержение.

Тем временем… не прошло и десяти минут в воздухе, как мои подозрения полностью подтвердились.

Его было почти невозможно разглядеть, так ловко этот плут спрятался в складках и заломах тюков, которые Шукрат привязала к своему рейтгестиду. Но вот он, голубчик, наш безбилетный пассажир.

Однако, пока я не стала кукарекать.

Ворон был не единственным нашим непрошенным пассажиром.

С Шукрат на летающем посохе летело как минимум восемь теней. И это навело меня на мысль, а скольких везу я сама.

Этого невозможно узнать. Просто глазами тени не увидишь, тем более при свете дня, хотя мне показалось, я заметила котенка на дядином плече.

Я едва различала тени, летящие с Шукрат, глядя на них искоса.

С другой стороны они меня отлично могли видеть. У меня создалось впечатление, что они наблюдают и их веселит, что я нервничаю.

Не стану утверждать, что хоть капельку разбираюсь в сверхъестественных вещах, но я абсолютно уверена, что эти тени сильно отличаются от неведомых теней, с которыми якшается Тобо. Эти не выглядели опасными. Мне показалось, что они больше похожи на тени с плато сверкающих камней - воинство непрощенных мертвецов, чем на неведомые тени, но далеко не так смертельно опасны.

Так в чем же разница? Как объяснить? Аркана Ворошек не имеет понятия. Просто чем больше она их изучает, тем крепчает ее уверенность.

А что еще крепчает, так это подозрение, что происходит что-то еще, что так или иначе связано с сопровождающими нас тенями.

Возможно, они не такие уж и безобидные. Вдруг, эти чертенята - озорные духи, которым нравится устраивать мелкие неприятности?

А может они просто более контактные, чем скрытные друзья Тобо, даже если учесть, что они общаются только аккуратно помещая информацию нам с Шукрат в головы.

И в том, что это верно, Аркана совершенно точно уверена.

И это я еще сдерживаюсь от бесконечных упоминаний себя в третьем лице.

Вообще-то Папуля довольно резко отзывался о людях, которые рассказывают о себе как о ком-то другом.

Тем не менее, мы оставили цепь вулканов за спиной. Они стали словно последним рубежом обороны между всем миром и этим, в котором единственным цветом был белый, лишь кое-где имеющий серый и серо-бурый оттенки от вулканического пепла, кроме одной полосы слева от нас.

Земля под нами очень скоро стала ровной и плоской. Мозгу потребовалось некоторое время, чтобы это осознать. Она была такой ровной благодаря толстому снежному покрову. На самом деле это был замерзший, покрытый снегом океан.

Густой шлейф пепла и пыли от вулканов тянулся на юг слева от нас, покрывая снег копотью. На самом деле, там было очень много пыли и пепла. Это наводило на мысль, что ветер, скорее всего, преимущественно дует в том направлении, поэтому пепел оседал единым шлейфом.

Так что, если все это так, и если под нами действительно замерзший океан, то тяжесть этого пепла в конце концов сможет проломить лед. И когда это случится, произойдет катастрофа, которая разрушит все вокруг на сотни миль.

Разве что океан промерз до самого дна.

“Путевые заметки Арканы Ворошек”, том второй, страница двенадцать. Просто мысли, чтобы отвлечься от страшного холода в полете, не имеющем конкретной цели и пункта назначения. Меж тем окружающий нас мир стал еще безжизненнее, чем те пустынные горы оставленные нами позади.

Шукрат подлетела ближе.

- Нам негде сесть, - она имела в виду поверхность под нами. Кто знает, сколько там снега. Мы запросто можем утонуть в нем с головой. Не говоря уже о том, что там нечем будет согреться и развести костер.

И даже теперь Аркана Ворошек не испугалась! И не допускала мысли о возвращении. По крайней мере, прямо сейчас.

Аркана Ворошек отметила про себя, что этот день станет еще короче, чем был предыдущий. А это значит, что если она уступит Шукрат, и они повернут назад, чтобы вернуться в ущелье, где они обрели своих теневых попутчиков, им придется лететь несколько часов в темноте, если каким-то чудом им удастся найти это место.

И тут, о чудо! В дымчатой ​​дали Аркана заметила несколько штуковин, торчащих над бескрайней равниной, словно спины гигантских китов. Три штуковины, если быть точным. Острова, которые едва торчали надо льдом и снегом, возможно, метров на пятнадцать в самом высоком месте.

Не имея ни малейшего представления откуда ей это стало известно, она точно знала, что самое высокое место и есть пункт назначения. Там они смогут найти убежище для того, чтобы пережить будущую ночь.

Аркана не сомневалась, что эта ночь будет самой холодной из всех.

Когда мы спустились к покрытым льдом, но хорошо сохранившимся руинам на вершине холма, осаждаемого приливом в те времена, когда океан еще был жидким, дневной свет почти погас. Надо льдом, окружающим остров, торчали разные каменные постройки и их остатки, хотя в сумерках об их назначении было трудно судить.

И снова с совершенно необъяснимой уверенностью Аркана влетела между массивными колоннами огромного здания на вершине самого высокого острова. Величественные двери, ведущие в здание, рухнули много веков назад.