Я была готова возвращаться домой. Домой в Гнездо, конечно. Мы нашли место, где хоть было тепло, но… я устала, хотя и не валилась еще с ног.

- Думаю, мы уже достаточно глубоко забрались. Тут нет ничего, чего боялся Суврин.

Мое заявление было кстати, потому что Джан Го с Арканой горячо обсуждали, как пролететь мимо вулканов. Даже со дна ущелья были видны вспышки молний и доносились редкие отголоски грома.

Их гениальный план был в том, чтобы облететь вокруг, вместо того, чтобы лететь прямо. А мой отличный план - убраться нахрен из этой гиблой местности.

Я высказалась по этому поводу, но они не захотели ко мне прислушаться. Похоже, они отлично проводят время в дороге. Или нет.

Я решила обидеться. Ладно, это вышло неосознанно, зато успешно.

Пока я обижалась, а они обсуждали меню на ужин, я незаметно уснула. В этот момент я начала замечать мельтешение на краю зрения.

Это меня моментально разбудило.

- Они тут!

Аркана ответила абсолютно классически, фирменным: - А?

- Тени! - на ворошке: - Они тут.

Она резко обернулась, оглядываясь по сторонам, словно внезапно обрела возможность видеть то, чего ранее не видела. Я их не вижу. Просто знаю, что они поблизости.

- Сколько? Много, мало? - она перешла на хсиенский.

Я тоже перешла на понятную дяде речь:

- Много, думаю, очень много. Но, думаю, они маленькие. Такое от них ощущение. Вроде домашних кошек, белок и мышей. - Откуда я это знаю?

Ого! Я начала видеть чуть больше, чем мельтешение!

Аркана положила руку мне на плечо.

- Ты в порядке?

- Да. Просто в шоке. Теперь я вижу их лучше, чем раньше, кроме того случая у Тобо. И они и вправду маленькие. Ой!

- Что?

Глядя как бы сквозь дядю Джан Го, подбрасывающего ветки в костер, я увидела тень размером с кошку прямо рядом с его икрой, которая делала именно то, чем занимаются обычные кошки.

- Там одна… - не могу произнести это вслух. Они просто не поверят: - Вроде бы они вполне дружелюбны. Им просто любопытно. - Та, что терлась об ногу Джан Го… ее я уже могла видеть вполне ясно.

Да. Как это возможно? Нет ответа. Но я знала. Эта тень казалась обычной домашней кошечкой.

- Я тоже вижу! - выкрикнула Аркана.

- Что?

- Я ее тоже вижу, там - рядом с дядюшкой, - она ткнула пальцем.

Нет никаких сомнений. Она тоже ее увидела.

- А вон еще одна! - добавила она, указывая на меня.

Я перевела взгляд вниз.

Еще одна тень, которая уже не выглядела тенью, сидела, уставившись на меня… тремя глазами. Правда? Тремя?

Я перевела взгляд на новую дядюшкину подружку. Кажется, она почувствовала мой взгляд. Она повернула ко мне голову.

Снова три глаза!

Чуть дрожа, я медленно повернулась вокруг. Мне кажется вокруг собралось около сорока, а может все полсотни теней. Все сидели, изучая нас, и вполне отчетливо себя демонстрируя, даже при прямом взгляде на них.

Три глаза?

Только у одного вида кошачьих было по три глаза. У других были точки или небольшие светящиеся огоньки на месте обычных глаз нормального количества.

Джан Го тоже начал их различать. Он не сказал этого прямо, но я могу об этом судить по тому, что его движения стали очень плавными и замедленными - обычно так себя ведут, если боятся вспугнуть какое-нибудь опасное дикое животное. Закончив все дела, которые по его замыслу он должен был сделать, он погрузился в состояние воинственной неподвижности, которое могло бы восхитить мастеров медитации из Хань-Фи.

Ладно, я не знаю этого наверняка. Просто предполагаю под впечатлением от его самоконтроля.

Мы, Ворошки не созданы для такого самоистязания.

К счастью для двух девушек, случайно оказавшихся в этой ситуации, толпа теней не проявляла ничего, кроме любопытства.

Ваша конкретно девушка ломала голову, может они каким-то образом обо мне слышали? Или почуяли от меня флюиды Тобо? Или вообще Кошки Сит и Шершавого языка?

Среди них не было ни одной крупной.

Но… Вдруг во мне есть что-то особенное, что они не хотят причинять мне вреда?

Так-то вот! Ты, Шукрат Ворошек - особенная!

Ладно. Вообще-то эти тени были не менее воодушевлены Арканой и дядей Джан Го.

- Что ни день, то новые офигительно странные дела, да? - сказало сисястое чудовище.

Дядя заявил, что мы в меньшей опасности, чем он опасался. По его мнению можно не устанавливать палатку.

Я тоже не видела признаков грядущего ненастья. И, о, чудо - температура была плюсовой, что здесь большая редкость, но в воздухе не было ни одного комара. На самом деле, насколько я могла судить, здесь вообще почти не было каких-либо насекомых.

- Девушки, вы можете ложиться спать в любое время, - объявил дядя.

“Но мы же не поели!” - хотела я сказать, но промолчала.

- Мне не нужно дежурить первой? - спросила Аркана.

Да? Тебя это интересует, а не то, почему стоит ложиться в такую рань или почему на голодный желудок?

- Я хорошо отдохнул. Поспал несколько часов в пути.

Да? (Ну. вот опять). Уже настолько освоился с полетами?

Мое уважение к этому старику увеличивалось день ото дня. Он становится похож на какого-то легендарного героя.

- Меня можете дважды не упрашивать! - заявила я: - После такой дороги, я готова дрыхнуть двадцать часов кряду. Но, все же, может быть после ужина, дядя?

Внезапно я взвизгнула. Меня будто пощекотали. Я почувствовала, будто по мне бегают маленькие мышиные лапки.

По мне точно кто-то бегал!

Тени!

О-го-го! Две похожих на белок тени устроили прямо на мне игру в салочки.

У дяди на правом плече уселся трехглазый котенок. А у Арканы на коленях лесная кошка что-то перебирала лапками, словно играя с клубком и…

Это чувство не проходило!

Меня подзуживало, конечно. Паника нарастала, но Шукрат держала себя в руках.

Я сосредоточилась посильнее, как научилась, когда мы в Таглиосе оказывались в рискованной ситуации. Схватила одну из призрачных белок, которая как раз пробегала передо мной в сторону левого бедра. Моя рука схватила пустоту, но я почувствовала, как мои пальцы прошли словно сквозь теплый поток воды. Очень теплой.

Удивительное дело. Тепло. Все, что я ощущала от теней, трущихся возле Тобо - это приличный холод. Где бы скрытные друзья Тобо не объявлялись, тут же становилось холодно.

- Не думаю, что нам что-то угрожает рядом с этими созданиями, - высказался дядя Джан Го. Его окружили и облепили трехглазые кошки с котятами, устраиваясь, как у себя дома.

Аркана словно притягивала к себе мышей. Лесная кошка тоже предпочла дядю. С этими тенями все работало иначе, чем с настоящими животными. Нормальные кошки охотятся на мышей и белок.

К этому моменту я уже знала наперед, как поведет себя Аркана. Поскольку более умная и симпатичная из девушек Ворошек в этом мире привлекала исключительно белочек, то она придумает мне новую дразнилку.

Что-нибудь вроде Белочка, Бельчонок, или Безумная белка. И быть мне Безумной белкой Шукрат в летописи до скончания веков.

Но они в самом деле были очень теплыми!

Я согрелась, причем не только снаружи, но и внутри - наверное впервые за несколько месяцев.

Мои тени, числом пятнадцать-двадцать, уселись вокруг меня кружком. Кажется им было со мной столько же комфортно, как и мне.

Я забыла про голод.

Тепло было таким приятным, таким освежающим, расслабляющим, что я вместе с моими потусторонними белками в одной куче уснула прямо на земле, так и не получив ужина.

Если бы они затевали что-то недоброе, то у них был карт-бланш. Я была полностью обезоружена.

Наверное с Арканой и с дядей происходило нечто подобное, но я не знаю наверняка - я просто уснула.

* * *

Мне приснился удивительный и странный сон.

Мне было прекрасно известно, что это не были фантазии, навеянные моим подсознанием. Он был ярким и эпичным, чего обычно не происходит в моих собственных снах. Большинство из них были довольно пугающими: какие-нибудь иррациональные сценарии, в которых я обычно растеряна сильнее, чем в жизни или оказывалась взаперти, а еще были такие, что быстро забывались, но после них оставалось ощущение, что мне должно быть стыдно за то, что подобное вообще приходит мне в голову. Этот сон был больше похож на историю, которую я вижу глазами свидетеля.

Она была не совсем печальной.

Можно подумать, что только самые суровые времена могут оставить свой след на гобелене времени. Вроде массового кровопролития, охватившей мир Каркуна в эпоху Владычества. Но этот сон был не таким мрачным кошмаром. Он был о зрелой цивилизации.

Звуки в нем отсутствовали. Ни каких пояснений тоже не было. Я просто увидела картинки из золотого века.

Потом наступила тьма, впрочем, как ожидалось.

“Тьма всегда приходит”, - как утверждала одна из надписей в Гнезде.

Это правда.

В моем сне не была показана причина упадка, только последствия. Погода сильно изменилась. Началось похолодание. Эта эпоха еще не закончилась. Миллионы душ осиротели. Часть из них стали тенями. В том числе те, что навестили нас сегодня. В каком-то смысле они были похожи на тени, населявшие плато сверкающих камней, но в них не было боли и злобы, или жажды убийства, что превращало воинство непрощенных мертвецов в вечную угрозу… правда, эти тени превратились спустя века после теней убийц.

Некоторые из живых существ выжили, но не остались прежними. Они продолжали жить, но исказились. Они стали предками тех существ, которых дядя истребил в той странной роще.