Первые огни мятежников приблизились ещё до рассвета. Я дежурил этой холодной ночью на стене и знал, что сон перестал быть возможным где-то около двух часов ночи. Лежать в темноте, слушая звуки наступающей армии, было не лучшим способом провести оставшееся время.

Ветер на стене оставался холодным и злым, он развевал имперские и орденские флаги. Несмотря на ночь, земля перед Ярмутом не казалась тёмной. Костры мятежных лагерей, факелы, линии снабжения и свет магии приближались к Ярмуту каждую ночь и сегодня все эти элементы вновь находились в постоянном движении.

Я считал костры, больше по привычке. Сегодня их было больше, чем при закрытии городских ворот несколько дней назад. Где-то между источниками света виднелись тёмные силуэты осадных орудий. Они находились на ровной земле, шагах в трёхстах от моей позиции. Мятежники закончили строить их вчера, что означало, что первый штурм неминуем.

Я не был на стене один. Слева и справа выстраивались бойцы, поднятые шумом колоколов и разгоняемые криками командиров. Я посмотрел на Соловьёва и спокойно спросил:

— Запас рунных стрел с собой?

— А как же, — ответил он, проверяя колчан и ведро рядом с собой.

На древках его стрел виднелись едва заметные жёлтые руны.

Здесь, на стене и внизу, раздавалось множество голосов. Агата успела разнести сумки с зельями и алхимическими припасами. Я пытался сказать ей, что ей не стоило находиться на стене, но Агата только отмахнулась и пообещала спуститься вниз. У неё была своя роль, и она с ней справлялась без лишних указаний.

Небо на горизонте начало переходить из чёрного в оттенок тёмно-синего.

В этот момент требушеты мятежников выстрелили в первый раз.

— Далековато, — коротко произнесла Ярослава.

Она стояла справа от меня и смотрела на позиции мятежников меж зубцами стены.

Вместо ответа я скомандовал:

— Готовьсь!

Усиленные магией снаряды горели ярко, очень ярко. И, несмотря на все расчёты и здравый смысл, они долетели до стен Ярмута.

Первый горящий камень ударился в стену в метрах в сорока слева от меня и отправил в воздух каменную крошку и крупные осколки. Ещё до того, как стена содрогнулась, лучники и ополченцы без приказа легли плашмя на камни.

Второй снаряд ушёл высоко, пролетев над стеной целиком и приземлившись в глубине города, там его встретил барьер от имперского мага. Остальные снаряды ударились в стену. Восточный участок стены был слишком толстым, чтобы вот так просто пасть, но тряхнуло нас знатно. Воздух наполнился пылью и запахом гари.

— Какого чёрта⁈ — прохрипел ополченец справа от меня. — Где наша защита?

Он имел в виду барьер. Не все понимали, что делали командиры. В Ярмуте они рисковали, отключая защиту на короткое время перед атакой, и делали они это по одной единственной причине.

Я увидел, как строение мятежников двинулось в медленно растущем свете. Колонны разбивались на большие группы, готовые к штурму. По земле медленно катились тараны, а пехотинцы прикрывались щитами и медленно надвигались на город.

— Сработало, — тихо выдохнул Иван.

Он был прав. Сегодняшней задачей было заставить мятежников наступать, действуя в соответствии с ложной информацией, которую им передавали, в том числе и я.

Второй залп осадных орудий ударил, но на этот раз чёрное небо вспыхнуло бирюзовым. Куски камня огромного размера ударились в защитный барьер Ярмута и так и не смогли пробить его.

На стене вокруг меня раздались радостные выкрики.

Я радоваться не спешил и ждал, когда фигурки мятежников приблизятся настолько, что можно было разглядеть их лица. И когда это случилось, в дело пошли маги врага. На поле перед стеной вспыхивала мана от заклинаний и нарастал гул. Он нарастал до тех пор, пока не превратился в яркую вспышку. Концентрированный магический удар пришёлся на зону покрытия барьера. Там, где, согласно ложным разведданным, он должен был работать на шестьдесят процентов мощности.

Магический удар… рассеялся. Разряд сразу нескольких атак магов не слабее ранга Волхва заставил барьер вспыхнуть от избыточной энергии и на миг осветить лица бойцов бледно-синим. Тишина после этой атаки была краткой, но особой. Мятежники продолжали двигаться вперёд, даже несмотря на эту краткую неудачу. Вот только эта неудача означала одно: подавить магическую атаку с нашей стороны у Волхвов не выйдет.

Имперские маги как будто только и ждали удара Ковена и больше медлить намерены не были. Небо вспыхнуло десятками заклинаний. Воздушные серпы, огненные шары, водные клинки — всё это посыпалось вниз, в сторону медленно надвигающихся бойцов. В отличие от Ярмута, штурмовые порядки внизу такого же щита или барьера не имели. Заклинания ударились в защитные сплетения, но пробили их. Раздались крики, и первые ряды бойцов посыпались.

Стена вновь задрожала. Новый залп осадных орудий отдавался в каменной кладке низким гулом и вибрацией. Меня тряхнуло, и я едва удержался на ногах, когда очередной камень ударился в барьер в двадцати шагах левее. Бирюзовая вспышка вновь осветила позиции защитников. Но на этот раз уже выцепила фигуры готовившихся к стрельбе лучников у зубцов, в том числе и Соловьёва, вместе с бесконечной чередой молодых и старых сосредоточенных лиц.

— Готовь! — проорал кто-то слева, кажется, один из ратников-Волков. Его голос пробился через общий шум. — Огонь!

После команды сотни стрел со свистом сорвались в темноту. Их было сложно увидеть, даже несмотря на постоянные вспышки. Часть стрел ударилась в щиты, часть в доспехи, часть завязла в магических защитных барьерах. Но чавкающие звуки и крики, полные боли, означали, что последняя часть стрел нашла своих жертв.

Очередная волна имперских заклинаний накрыла поле перед стеной, и в этот раз маги работали прицельно. Огромная ледяная глыба вошла в гущу штурмовой группы, тащившей лестницы, и просто-напросто расплющила несколько десятков бойцов мятежников. Цепная молния ударила в щиты мятежников, старавшихся укрыться от стрел. Ей вслед прилетело сразу несколько огненных шаров. Запах горелой плоти долетел до стены вместе с криками.

Маги из Ковена ответили не сразу. Они перестраивались где-то в тылу, я чётко понимал это. Удары по барьеру прекратились, вместо этого воздух над полем боя начал сгущаться, превращаясь в туман, а в самом тумане появились огромные бесформенные фигуры монстров, отдалённо напоминавших кошмаров. Монстры двинулись к стене, и я услышал, как кто-то из ополченцев рядом со мной начал молиться.

Громов плюнул под ноги:

— Иллюзии.

Он был прав. Пока имперские маги переключили огонь на туманных гигантов, заставивших ополченцев дрогнуть, настоящая угроза подбиралась снизу.

И сколько бы заклинаний или стрел ни было выпущено, сколько бы мятежников ни лежало бездыханными телами на испещрённой заклинаниями земле, это не останавливало наступление врага.

— Лестницы! — громко прокричал я.

Это было предупреждение, притом своевременное. Первая лестница ударилась о стену прямо передо мной. Тяжёлые крючья со скрежетом впились в камень. Первые мятежники ловко вскочили на перекладины. Они лезли быстро, не так, как это делают обычные солдаты. Без криков, без боевых кличей, молча, как муравьи. Явно профессионалы.

Но с этой стороны на стенах стояли не только ополченцы, но и ратники из Ордена.

— Шесты! — скомандовал я и выхватил шест из рук ополченца, стоявшего рядом со мной. — Сбивайте крюки!

Я ударил шестом по крюку лестницы, показывая пример. Ярослава взмахнула аурным клинком, и лестница начала медленно заваливаться назад вместе с десятком мятежников. Едва она с грохотом рухнула, как над стеной показались первые головы противника, и мне уже было не до шестов.

Ярослава первая начала орудовать мечом, её красный клинок свистел в ночи и обрушивался на головы тех, кому не повезло оказаться сегодня перед ней. Я присоединился к ней и срубил башку первому уже показавшемуся мятежнику, даже крепкий шлем его не спас. Слева на стене засветились ауры Воронов Артёма, да и он сам был где-то в гуще сражения.

По всей восточной стене шли стычки, заставляя защитников вязнуть в бою.

Я рубил и рубил, сталкивал лестницы вниз, сменяясь с Иваном, он крушил черепа мятежников тяжёлым топором.

Стена вновь задрожала, на этот раз глухой удар пришёлся в ворота. Это первый таран докатился до своей цели. Я не видел ворот с моей позиции, но слышал, как трещит дерево, усиленное не только металлом, но и магией.

— Соловьёв! — прокричал я.

Он не ответил. Он уже стоял во весь рост у стены, не обращая внимания на стрелы, свистевшие вокруг. В его руке был сжат свёрток, переданный нам Агатой. Громов прикрывал его зелёным аурным щитом, в который уже вонзилось три стрелы. Ещё одна ударилась в камень у ног Соловьёва и отскочила в темноту. Он что-то прошептал одними губами, а затем бросил свёрток вниз через стену и отправил вслед за ним стрелу.

Я мысленно отсчитал пять ударов сердца. Раздался хлопок, резкий, почти незаметный на фоне общего грохота, и только потом крики, много криков. Вспышка осветила землю перед стенами, по ней, вопреки всему здравому смыслу, неслось яркое белое пламя.

Оно распространялось с бешеной скоростью. Горели лестницы, горели щиты и доспехи, и горели люди, которые не успели отбежать достаточно быстро. Горящие фигуры носились внизу, падали на землю, стараясь потушить огонь, но это было бесполезно. Оставшиеся в живых прикрывались щитами от огня и от лучников, которые сосредоточили стрельбу на этом участке.

Иван ударил топором сверху вниз, отправив мятежника в полёт прямо в языки пламени.

— Сработало, — выдохнул он.

Следом ещё одна лестница рухнула вниз, один из Воронов всё-таки смог подцепить крюк, и лестница ушла вбок, увлекая за собой соседнюю.

Я посмотрел направо и увидел вспышку серой, насыщенной ауры. Олаф. Я эту ауру ни с чем не спутаю.

По магическому барьеру вновь ударили требушеты, они явно старались выиграть время для таранов.

— Соловьёв, маг на холме! — я указал рукой вправо, где за боевыми порядками мятежников расположился небольшой холмик.

Я увидел мерцание и почувствовал медленно скапливающуюся ману. Именно там один из магов Ковена заряжал заклинание, скорее всего по воротам или по магам на стене.

Соловьёв понял всё с полуслова, развернулся всем корпусом и поднял лук. Одна из стрел со слабо светящейся жёлтой руной легла на тетиву. Соловьёв не торопился. Я сделал так, чтобы у него было время, и ни один из мятежников не смог пробиться через мои клинки.

Ветер на стене был порывистым и злым, а расстояние — на пределе для выстрела из лука, даже для ратника. Соловьёв выдохнул и отпустил тетиву. Стрела бесшумно улетела и скрылась за вспышками и пламенем в ночи. И только погасшее скопление маны и затихшее мерцание на холме уведомили меня о том, что маг мёртв. Соловьёв опустил лук и кивнул мне.

— Лестницы справа! — раздался крик с о стены южнее.

Мы со своей задачей справлялись, так что я рванул туда, где в основном стояли ополченцы. Я добежал как раз в тот миг, когда мятежники перевалили через зубцы стены.

Не просто мятежники — вольные ратники. Первый же вольный с тёмно-бордовой, почти коричневой аурой рубанул коротким клинком ополченца и затем отправил аурный клинок ещё в двух. Три тела оказались на камнях с отрубленными конечностями.

Клинок в его руке уже летел к новой цели, когда я использовал Тёмный шаг и со всей скорости влетел в вольного ратника. Две ауры столкнулись и вспыхнули. Я выбил воздух из лёгких вольного и отправил его в короткий жёсткий полёт.

Его встретили камни, а следом я ударил клинком в подмышку, туда, где броня всегда была тоньше. Клинок вошёл с чавкающим звуком, и бордовая аура затихла. Вольный захрипел и попытался отмахнуться, но я снёс ему голову вторым клинком.

Рядом со мной Ярослава добивала ещё одного вольного. За её спиной трое ополченцев с трудом удерживали лестницу шестами, а один из Воронов, молодой парень, чьего имени я не знал, лежал со стрелой в горле на камнях. Кровь из раны на шее уже успела натечь в щели между камнями.

— Держать, сукины дети! — прорычал я, и бойцы вокруг меня активнее заработали клинками.

Стена продолжала дрожать, барьер мигал бирюзовым, отражая удары. Земля под стеной горела в десятках мест не только из-за алхимического пламени Агаты, но и из-за имперских заклинаний и горячего масла, льющегося со стен.

Фигуры мятежников старались прорваться сквозь дым, пламя и стрелы. Они двигались как тени, старались поднять новые лестницы на смену старым. Вот только таран у ворот горел, а второй ещё не достиг ворот.

Соловьёв выцеливал среди фигур внизу тех, кто старался поднять упавшие лестницы или нёс новые. Каждая его жертва заваливалась на землю, каждая стрела находила цель. Он использовал не только рунные стрелы, но и обычные, вперемешку.

Как только мы пришли на помощь ополченцам, их лица начали меняться. Страх уступал место холодной ярости. Они орудовали шестами, копьями, топорами. Кто-то кричал от боли или напряжения, но были боевые крики, которые подхватывали соратники.

Время шло, и бой не останавливался ни на мгновение. По лицу и спине катился пот. Я использовал ауру для защиты и атаки, десятки, а то и сотни бойцов погибли от моего клинка. Кое-где сражения шли на стенах, а где-то мятежники откатились, так и не забравшись наверх.

Посреди хаоса боя я услышал новый звук — удары стали о сталь прямо рядом, а затем раздалась новая вспышка. Десятки мятежников прорвались и дрались прямо на стене. На южной секции было жарко, в буквальном смысле.

Кто-то из мятежников явно использовал артефакт, и теперь горели настилы, мешки с песком и даже камень. В общем, всё, что могло и не могло гореть. В дыму мелькали фигуры, наши, не наши, уже не разобрать.

Я выдохнул и влетел в эту свалку, сходу сбив одного из мятежников с ног, и тут же встретил удар булавы второго. Удар оказался грубым, на силу, я почувствовал отдачу в руках и пнул врага ногой в колено. Он пошатнулся, и подоспевший ополченец, совсем молодой паренёк, вбил копьё мятежнику в горло.

— Лестницы! — заорал кто-то. — Лестницы сбивайте!

Я развернулся и прищурился. Дым и гарь забивались в нос и глаза, но я чётко увидел широкую, усиленную магией лестницу, намертво вцепившуюся в стену. По ней лезла целая группа вольных ратников. Один из Воронов пытался перерубить крюк топором, но топор отскочил от магического зачарования.

Имперские маги были слишком далеко. Первый из четвёрки уже перемахнул через зубья стены, я встретил его двумя рубящими ударами, но его соратники уже лезли вслед за ним, прикрываясь аурными защитными техниками.

Я ещё раз ударил ближайшего. Быстрый выпад в лицо, мой клинок с силой ударил в шлем, и мятежник отшатнулся. Я тут же переключился на другого. Ополченец с копьём рядом со мной вдруг захрипел и начал заваливаться, из груди у него торчала рукоять ножа.

Здесь, среди ополченцев, было слишком мало ратников, в то время как вольных всё прибавлялось и прибавлялось.

Я отбил удар короткого клинка и поставил перед собой аурный щит, в него тут же прилетело три атаки.

В углу моего зрения вспыхнула серая аура, и два из пяти вольных ратников просто свалились на землю как куклы. Олаф стоял в трёх шагах от меня, его серая аура медленно набирала силу, его руки и доспех были измазаны в крови.

Двое вольных тут же переключили внимание на Олафа и повернулись к нему. Зря. Я рванул вперёд и ударил ближайшего в бок. Клинок, усиленный моей аурой, пробил доспех. На меня набросился другой ратник, но я отскочил в сторону, и Олаф снёс голову раненому. Два на два, точнее, один на один.

Я знал, что не проиграю, и Олаф тоже. Мы разобрались с двумя оставшимися вольными, пока на стену залезали простые бойцы мятежников, но с ними уже справлялись ополченцы, несмотря на дым и гарь.

Мы с Олафом обменялись коротким взглядом, он молча кивнул и исчез в дыму. Я перевёл дыхание и хрипло выкрикнул:

— Лучники, огонь по лестнице!

И лучники ударили. Кто-то из раненых ополченцев принялся засыпать огонь песком. Со мной рядом возникла Ярослава. Рыжая была покрыта сажей и чужой кровью, но двигалась всё ещё легко.

— Там, внизу, — она мотнула головой в сторону ворот, — пытаются оттащить таран, но кажется, догорел окончательно.

— Хорошо, — коротко ответил я.

— Ты ранен?

Я проследил за взглядом рыжей и посмотрел на левое плечо. Мой доспех разошёлся, я видел глубокую царапину. Я ведь её даже не заметил. Кровь была, но в основном не моя. Я покачал головой.

— Ерунда.

Ярослава ответ приняла, и мы принялись помогать ополченцам удерживать эту секцию стены. Бой медленно выдыхался. Ярослава подняла голову и посмотрела вниз, и я понял: стало тише.

Штурм захлёбывался. Мятежники ещё лезли на стены, но уже не так густо. Таран так и остался лежать у ворот, а второй докатиться не смог. Лестницы падали быстрее, чем возникали новые. Маги Ковена почти прекратили атаки на барьер и перешли к обороне.

Над полем боя пронеслись звуки горнов, а вслед за ними по всё ещё горящей и усыпанной трупами земле пополз туман. Он целенаправленно расползался, и я знал, что это означает.

— Прикрывают отход, — коротко сказал я.

Ярослава кивнула и тяжело выдохнула. Туман накрыл поле боя. Крики и лязг металла сменились топотом отступающих ног, стонами раненых из тех, кого не успели унести, и командами офицеров. Разглядеть внизу что-то стало очень сложно. Я стоял у зубца, вглядываясь в белую пелену, и чувствовал, как бешено колотится сердце, а вслед за ним норовила вырваться чёрная аура.

Я проверил своих бойцов. Все живы, и из ранений разве что пара царапин. Я заметил Агату внизу под стеной с сумкой и медицинским набором, она обрабатывала раны кого-то из ополченцев.

Мы принялись наводить порядок на стенах. Я задержался на своем участке, пока туман внизу не начал редеть. Солнце уже встало и вовсю освещало результаты боя. По мере того как туман прояснялся, я чётче видел землю под нашей секцией стены.

Часть лестниц всё ещё была приставлена, остальные брошены, снаряжение лежало там, где упало, а земля была усыпана телами мятежников. Остальные отступали обратно к лагерю. Вот только там, где-то у лагеря мятежников, всё ещё стояли требушеты. Отступление, туман, да и сам штурм никак их не задел.

Они будут там завтра, будут послезавтра. Штурм стоил мятежникам дорого, очень дорого, но их армия всё ещё крепко держала Ярмут в тисках, и они точно придут снова. Ярослава подошла ближе и встала рядом со мной.

После шума боя звуки суеты и голосов казались совсем тихими. Мы стояли и молча смотрели на последствия. Имперцы принялись оценивать урон стенам и барьеру, считали потери и готовились к следующей фазе битвы.

Думаю, что ложные разведывательные данные частично повлияли на этот штурм, и Ковен обязательно проведёт свою собственную оценку того, почему барьер стоял, когда у них были все данные о том, что не должен. Они будут искать ошибку в информации и обязательно найдут её.

Мои глаза невольно наткнулись на Артёма, я нашёл его по синей ауре.

— Они вернутся, — тихо сказала Ярослава.

— Да, — спокойно согласился я, — и будет намного сложнее.