Красная аура вспыхнула, и вольный ратник махнул саблей перед собой. Я отшагнул вбок и назад, острие красной сабли просвистело там, где я стоял момент назад. Вольный ратник был быстрым, несмотря на свои габариты. Красная аура поднялась изнутри него и растеклась по всему телу. Телесное усиление, значит.

Я разорвал дистанцию. Красная аура сильна в атаке, и мы находились на ровной поверхности. Здесь негде было укрыться, нечего было использовать, чтобы защититься. Аура против ауры, сила против силы. Два клинка против одного.

Вольный ратник рванул вперёд, его фигура расплылась алым свечением. Он покрыл расстояние между нами в два шага и крутанулся вокруг своей оси. Я ушёл с линии атаки, пропустив первый удар саблей мимо, но он выкрутил запястье и нанёс ещё один, целясь мне в пах.

Я встретил саблю клинком. Сталь ударила о сталь, по этажу разлетелись искры. Я влил ауру в ноги и рванул в сторону.

Вовремя.

Вольный ратник ударился плечом в стену и пробил её насквозь. Я использовал это, развернулся и ударил клинком наотмашь. Вольный ратник поймал клинок наручем и увёл удар выше. Он ткнул меня саблей в живот, но я успел отразить удар вторым клинком, и его сабля только скользнула по боку брони.

Он был силён. Почти так же силён, как я.

Я дал ауре, замаскированной под тёмно-серый, свободы, так, чтобы сравняться с силой ратника.

Мы замерли друг напротив друга. Почему-то вольный ратник не использовал дальнобойные техники. Может, не знал, а может… Я отследил, как он медленно сдвигается в сторону, закрывая спиной дверь дальше по этажу. А может, он просто боится навредить Кощею, своему нанимателю.

Вольный ратник снова пошёл в атаку, и рубанул саблей сбоку. Я принял его удар на клинок, но ратник умудрился довести удар, и его сабля скользнула мимо и ударила мне в плечо. Моя аура съела часть силы его удара, но плечо всё равно вспыхнуло тупой болью. Я сделал подшаг вперёд и рубанул его в бок, но мой клинок, объятый аурой, врезался в его броню.

Он схватил моё запястье, и мы оказались сцеплены. Я сходу ударил его лбом в нос, раздался влажный хруст, а я уже толкнулся вперёд, усиливая своё движение аурой, и мы вместе влетели в деревянную колонну. Колонна затрещала, но выдержала. Вниз посыпалась пыль.

Вольный ратник влетел в колонну затылком и потерял концентрацию. Ненадолго, на одно мгновение, но мне этого было достаточно. Я использовал его вес против него, подсел и бросил его через бедро. Он завалился на пол, мои руки освободились.

Я ударил правым клинком туда, где должно было быть горло ратника. Ратник покатился по полу в сторону. Я бросился за ним, нанёс ещё один удар сверху вниз, уже левым клинком, но ратник вытянул ладонь вперёд, и мне пришлось разорвать дистанцию. Вспышка красной ауры пробила потолок и улетела в ночное небо.

Вольный ратник успел подняться, но я уже рванул вперёд. Я наносил удар за ударом, и ратнику приходилось отступать.

Удары прилетали плотной чередой комбинаций, и ратник едва поспевал за ними.

Его наруч зазвенел, когда мой клинок ударился в него, а затем я почувствовал, что второй клинок рассёк что-то мягкое. На бедре моего противника возникла глубокая рана, из которой сочилась кровь. Именно в этот момент я шагнул назад. Вольный ратник впервые, забывшись, не стал бросаться вперёд, он думал, что у него был шанс на передышку. Вместо этого я рассёк клинками воздух, и с моих лезвий сорвалось два тёмно-серых аурных клинка.

Они врезались в вольного ратника, его красная аура ярко вспыхнула, и он кубарем полетел назад. Он с треском проломил деревянную стену за своей спиной и приземлился в одной из закрытых комнат. В воздух полетела деревянная стружка и куски мебели. Я задержался на миг, перед тем как бросаться внутрь. Мимо меня пролетела ещё одна красная вспышка, только затем я ворвался внутрь сквозь пролом.

Комната, похоже, служила Кощею кабинетом. По центру лежал разломанный пополам стол, табуретки были разбросаны повсюду, листы бумаги разлетелись в воздухе и медленно оседали на пол. Вольный ратник стоял на одном колене и кашлял кровью. Похоже, мои клинки ударили ему в броню и поломали рёбра.

Вольный ратник бросил в меня табуретку и рванул вслед за ней. Я разрубил табурет напополам и был готов встретить саблю, но вместо этого его кулак остановился передо мной, и в меня врезалась ударная волна.

Меня тряхнуло и отбросило вдоль стены. Я снёс плечом шкаф, и осел в дальнем углу кабинета. Вольный ратник перемахнул через остатки стола, и сабля обрушилась на меня сверху вниз. Я пнул его пяткой под колено, вольный потерял равновесие, и удар только чиркнул по моему боку. Я уже кувыркнулся в сторону и поднялся на ноги, сделав два шага назад.

Между нами снова оказались обломки стола.

Вольный поднялся и кашлянул кровью. Его грудь ходила ходуном, а дыхание было хриплым, с лица стекали пот и кровь. Я всё ещё слышал, как на первом этаже мои ратники заканчивали зачистку головорезов Кощея.

— Никогда раньше не видел тёмно-серый, — честно признался вольный ратник. — Ты что такое вообще?

Вместо ответа я рванул вперёд и пнул половину стола в него. Дерево взлетело в воздух и скрыло мою атаку от его глаз. Я хотел нырнуть под удар его сабли, но вместо этого в последний момент увидел алое острие клинка, среагировал инстинктивно и принял удар на левый клинок.

Щёку обожгли искры от столкновения двух аур, но на этот раз моя левая рука устояла, и я дал сабле вольного скользнуть по инерции дальше, а сам ударил его в открытую челюсть рукоятью второго клинка.

Его голова дёрнулась назад, но я не остановился и добавил ещё один удар. Вольный потерял равновесие, и я окончательно сбил его с ног ударом плеча. Сабля упала на доски и откатилась в сторону. Я шагнул вперёд и поставил сапог ему на грудь.

— Лежать, — приказал я тоном, не терпящим возражений.

Красная аура мигнула, затем выровнялась и мгновение спустя затихла.

— Ладно, — хрипло выдохнул раненый вольный.

Шум внизу успел стихнуть. Я услышал незнакомый голос, грохот и затем тишину. После этого в пролом в стене заглянула Ярослава.

— Внизу всё чисто.

— Позови сюда Матвея, — не отрывая взгляда от вольного ратника, приказал я. — Пусть присмотрит за ним.

— Сейчас, — быстро ответила Ярослава и моментально понеслась исполнять приказ.

Вольный ратник смотрел на меня обречённым взглядом.

— Просто добей, — попросил вольный хриплым голосом сквозь крепко сжатые зубы.

— Ладно, — пожал плечами я и ударил клинком ему в горло.

— Командир, чем могу… — раздался голос Громова, когда он влетел в комнату.

Он так и не договорил.

Тем временем, глаза вольного ратника расширились. Кровь хлынула на пол. Я вытер клинок об одежду поверженного врага.

Внутрь заглянула Ярослава.

Я развернулся и оглядел комнату. Денежный ящик в углу, бумаги на полу и укреплённая дверь дальше, в восточной стене. Я её не заметил, когда проломился сквозь перегородку, потому что она была за стеной, сквозь которую я как раз и пролетел.

— Ну и зачем я Матвея тащила? — разочарованно произнесла Ярослава и покачала головой.

— Он сам попросил, — спокойно произнёс я, мотнув головой в сторону медленно остывающего тела вольного. Отвлекаться дальше я не стал и отдал приказ. — Матвей, дождись, пока он истечёт, и прошвырнись по второму этажу.

— Сделаю, — ответил Громов.

— А ты, — обратился я к Ярославе.

Она сразу же насупилась. Явно понимала, что ей за слова достанется дополнительная работёнка.

— Проверь здесь все бумаги, собери и выбери важные. Учёт, поставки, должники, всё, что сможешь найти.

Ярослава вздохнула, но спрятала оружие и принялась разбираться с бумагами. Вольный ратник перестал дёргаться на полу и затих. Матвей поймал мой взгляд, я моргнул, и он вышел наружу.

Я же сделал шаг в сторону укреплённой двери и замер.

— И ещё, — бросил я Ярославе через плечо, — позови, пожалуйста, Ваню. Пусть подежурит здесь у двери и захватит топор. Там у одного из бойцов Кощея был на первом этаже. Крепкий такой, двуручный, должен валяться у лестницы.

— Сейчас, — отозвалась Ярослава, и я услышал её удаляющиеся шаги.

Сам же подошёл к двери и пригляделся. Спрятал один клинок в ножны и осторожно прогнал ауру через металлическую дверь. Я почувствовал несколько ловушек — простеньких, магических, срабатывающих при взломе. Хорошо, что взламывать дверь я не собирался.

Я просто отошёл на достаточное расстояние к стене, а затем запустил в дверь два аурных клинка друг за другом. Раздался хлопок, и в воздух взлетела блестящая пыль. Я на всякий случай поглубже закопался в воротник и подождал, пока пыль осядет.

Воздух постепенно стал чище, а на месте двери теперь была только груда искорёженного металла. Я зашёл внутрь, пригнувшись, и оказался в небольшой комнате, обшитой по стенам металлом.

Здесь почти не было мебели, только стул, стол, пара табуреток и открытое окно в дальнем конце комнаты. Узенькое такое. И именно оно сейчас было открыто, а сквозь него почти полностью пролез человек. И лез он наружу.

Я в два шага проскочил в комнату и схватил Кощея за лодыжки, а затем с силой дёрнул в комнату. Он плашмя приземлился на пол и грязно выругался. В том, что это был Кощей, я не сомневался. Вот только он был меньше, чем я ожидал. И старше. Ему было за шестьдесят, с головы свисали пряди седых волос.

Он не стал сопротивляться. Просто перевернулся и оказался сидящим на деревянном полу. Он был одет в тёмно-серый кафтан с серебряной вышивкой, штаны из дорогого сукна и удобные кожаные сапоги. Не сказать что слишком вычурно, но достаточно, чтобы подчеркнуть достаток. Он быстро оглядел меня с ног до головы цепкими серыми глазами.

— Нашли, значит, — разочарованно выдохнул он, вытягивая руки перед собой, как будто я должен был заковать его в кандалы прямо сейчас. — Сдаюсь на милость Ордена.

Я присел на корточки и положил лезвие клинка ему на плечо. Кощей задержал дыхание, но не дёрнулся. Наши взгляды оказались на одном уровне.

— А кто сказал, — совершенно серьёзно спросил я, — что я здесь по приказу Ордена?

Руки Кощея остались на месте, протянутые в жесте капитуляции. Только глаза забегали от моего лица к комнате позади меня, открытому окну, через которое он почти успел выбраться, и снова ко мне.

Я поднялся на ноги и подтащил к нему опрокинутый стул.

— Садись давай.

Кощей спорить не стал. Опустил руки, поднялся на ноги, и неторопливо, с достоинством сел. Он поправил кафтан и отряхнул штаны.

— Если вы не из Ордена, — вежливо заговорил Кощей, — то вошли без приглашения и… — он немного помедлил, — не в ту дверь.

Я молчал и просто смотрел на него. Кощей некоторое время спокойно сидел, но, не дождавшись ответа, слегка заёрзал на стуле. Я со скрипом протащил табуретку по полу и сел напротив него.

— Если вы не от Ордена, то… — многозначительно произнёс Кощей.

Его голос был высоким, но не особенно писклявым, скорее даже немного мелодичным. Я продолжил молчать.

Я смотрел, как меняется лицо Кощея. Маска спокойствия немного спадала, и он заиграл желваками, ему явно не нравилась позиция, в которой он очутился. Моего имени или нанимателей (я ведь сказал, что не от Ордена) напрямую он не спрашивал, был слишком опытен.

— Чего вы хотите? — наконец тяжело выдохнул он, явно не ожидая получить ответа.

— Информацию, — коротко произнёс я.

Кощей, получив ответ, немного напрягся и сложил руки на груди. Он прищурился и долго сверлил меня взглядом.

— Я хочу гарантии, — произнёс он. — Ваше слово, что отпустите меня после того, как я дам нужную вам информацию.

— Я не убью тебя, — без раздумий произнёс я. — Даю слово.

Кощей слабо усмехнулся.

— Я бы хотел закрепить слово клятвой ратника. Думаю, ваша аура достаточно…

— Я не даю клятв преступникам, — холодно прервал осмелевшего Кощея я. — Моё слово и всё. Принимаешь или нет?

Я крутанул клинок перед Кощеем и убрал его в ножны. Кощей хмыкнул, он потёр длинный нос пальцем и ненадолго задумался, опустив взгляд в пол.

— Кхм, хорошо, — кашлянув, произнёс он. — Спрашивайте.

— У вас недавно были гости, — утвердительно произнёс я. — С гор, прошли в город речными путями.

— Это было давно, — сходу ответил Кощей. — Недели две назад.

— Я знаю, когда это было, — спокойно произнёс я, выделяя интонацией слово «когда». — Меня интересует, где они теперь.

Кощей устроился на стуле поудобнее. Небольшое движение для того, чтобы купить несколько мгновений на раздумье.

— Я не знаю, где они сейчас. Я только даю возможность посетить город, а куда мои клиенты отправляются — не моя забота.

— Кто заплатил?

Кощей поморщился, и в углу его глаз собрались морщинки.

— Я не храню имён клиентов после сделки, если они сами того не желают. Это профессиональное правило.

— Где в последний раз происходил с ними контакт?

Кощей мгновение помолчал, затем выдохнул:

— Старый квартал. Есть три места, которые я специально держу для клиентов, нуждающихся в длительном пребывании в Ярмуте. Я могу указать вам эти места.

Он назвал мне два места для убежищ. Оба в старом квартале, оба в узких улочках и старых зданиях. Звучало довольно правдоподобно. Вот только на слово я ему не верил.

— Третье место, — потребовал я.

Кощей слегка дёрнул плечом.

— Я же дал два.

— Третье место, — холодно повторил я, и в воздухе замерцала моя аура.

Кощей тяжело сглотнул.

— Я пользуюсь им лично, оно не для клиентов.

Я усилил давление ауры и по лбу Кощея потекли крупные капли пота. Он быстро смахнул их, сжал челюсть и отвернулся к стене.

— За рыбным рынком есть лавка свечника. Он крупно проигрался мне в карты, так что я обустроил это место под… Впрочем, неважно.

Вот это уже звучало правдоподобнее, хотя всё равно все места мне следовало проверить самому.

— Послушайте, господин… — Кощей замялся ненадолго, — ратник. У меня нет имён клиентов, я не знаю, что или кого они ищут, я просто перевожу людей туда-сюда.

Я Кощею всё ещё не верил. Не просто потому, что он был преступником, а потому что он был загнан в неудобную ситуацию и думал, что мог из неё выпутаться. Тайники и убежища — это хорошо, вот только местоположение людей из Ковена я так и не выяснил.

— То есть эти клиенты за помощью к тебе не приходили?

Кощей покачал головой и состроил честное-пречестное лицо.

Разговор достиг своего естественного заключения. По крайней мере, так думал Кощей. Я посмотрел в сторону выломанной двери и слегка повысил голос:

— Иван!

Раздались шаги в коридоре. Ваня вошёл через покорёженную дверь, где ему тоже пришлось согнуться. Он нёс одной рукой здоровенную секиру, притом так, как будто её вес он совсем не замечал. Он, как только вошёл, остановился и упёр секиру в пол. Он посмотрел на Кощея, затем на меня, снова на Кощея. Он ждал приказа.

Кощей не сдвинулся с места, в его лице не дрогнул ни один мускул, но что-то изменилось в осанке. Как будто он немного сгорбился.

— Отруби ему голову, — коротко произнёс я.

Иван сделал шаг к Кощею и поднял секиру. Его движение было не особо торопливым, скорее профессиональным. Глаза Кощея расширились, он задержал дыхание. Иван коротко размахнулся и…

— Подожди.

Секира замерла совсем рядом с шеей Кощея. Сам Кощей тяжело дышал и смотрел на меня бешеным взглядом, его руки мелко тряслись. Он вскочил с места, и стул завалился назад.

— Вы дали слово!

— Сядь.

— Вы сказали, что не…

— Сядь, я сказал.

Мой голос заставил Кощея медленно поднять стул, подвинуть его чуть в сторону и сесть.

— Вы же обещали, — прошептал Кощей.

Больше в его голосе уверенности не было. Передо мной сидел не бандит и лидер одной из подпольных группировок Ярмута, а шестидесятилетний мужчина с секирой над головой.

— Зачем гости с гор пожаловали к нам в Ярмут? — спокойно спросил я.

— Твою мать, — прошептал Кощей, — твою же мать, я не знаю. Они ищут какую-то бабу, толком ничего не сказали. У меня есть портрет в тайнике, я покажу. Я дал им контакты в Ордене, я там знаю одного человека. Это всё, что я знаю. Правда.

Руки Кощея подрагивали, он нервно покосился на Ивана.

— Где настоящее убежище? — задал я второй важный вопрос.

— Я же сказал, насто…

Я повернул голову к Ване, и Кощей тут же затараторил:

— За кварталом мастеровых есть заброшенная баня. Я выкупил её у прошлого владельца, там ещё рядом дом такой с светлой крышей, тоже ничейный.

Сейчас он говорил по-другому. Пусть веры ему не было, но баня как место для убежища звучала оригинально, особенно заброшенная.

Я посмотрел на Ваню и кивнул. Кощей открыл рот, чтобы возразить, но секира ударила раньше. Голова покатилась по полу, а Иван опустил секиру с тихим стуком и отступил на шаг назад.

В комнате наконец-то стало очень тихо.

Я дал Кощею обещание, что не убью его. Я его не убил.

Ладно. Я поднялся на ноги. Тело Кощея так и оставалось сидеть на стуле. С этим закончили.

— Тим! — раздался радостный и бойкий голос Ярославы. — Тим, Ваня, идите сюда! Смотрите, что я нашла!

Я первым вышел в комнату, где всё ещё лежало холодное тело вольного ратника. Ярослава стояла в одном из углов, там, где находился тяжёлый ящик, но смотрела она не на него. Позади половины развалившегося стола из деревянной стены выпирала небольшая секция.

— Тут что-то щёлкнуло, — произнесла радостно Ярослава, — а потом появилось вот это.

— Подожди, — спокойно произнёс я и подошёл к стене.

Я осторожно провёл пальцами по дереву и понял: зачарованное.

— Я нашла, — гордо произнесла рыжая, сложив руки на груди.

Ну да. Мне во время битвы с вольным ратником было не до осмотра помещения, а потом взрывы его ауры да и мои аурные клинки скрыли магический тайник. А смерть Кощея, похоже, послужила причиной того, что он открылся. Расстраивать Ярославу я не стал, в общем-то неважно, кто нашёл тайник.

Я позаимствовал кинжал у Ярославы и осторожно вскрыл кусок стены. Внутри оказалась шкатулка, притом довольно большая, её нужно было держать двумя руками. А под ней лежал журнал в кожаном переплёте с жёлтыми старыми страницами, углы были затёрты до гладкости.

Я передал шкатулку Ярославе, она принялась возиться с замком. Сам же я взял журнал и устроился на уцелевшей табуретке у окна. Времени читать подробно не было, но просмотреть журнал было нужно, хотя бы быстро. Я должен был найти нужное имя, раз Кощей сказал о «контакте» в Ордене.

Ярослава провозилась со шкатулкой совсем чуть-чуть и сдалась. Она протянула её Ивану.

— Пожа-а-алуйста, — протянула она.

Ваня вздохнул и забрал шкатулку. Он был деревенским, а значит, рукастым. Если и не взломает тонко, так просто вскроет.

— Я пока проверю бумаги в кабинете, — Ярослава ткнула пальцем туда, где я совсем недавно говорил с Кощеем.

— Не стоит, — подал голос Иван, не отвлекаясь от шкатулки.

Рыжая посмотрела на меня, и её зелёные глаза заблестели.

— Как хочешь, — коротко отреагировал я, особо не отвлекаясь от дел.

Времени у нас было немного, но Соловьёв сигнала не подал. Значит, вокруг пока тихо, даже несмотря на вспышки аур.

Через несколько мгновений раздался негромкий голос рыжей:

— Фу.

Ярослава вернулась в комнату и заглянула мне через плечо.

— Нашёл что-нибудь полезное?

Я быстро пролистывал страницы, где значились столбцы имён должников, даты, суммы и краткие пометки мелким аккуратным почерком. Здесь были имена торговцев, мелких чиновников, игроков и прочих должников.

— Пока не знаю.

Ярослава упёрлась локтем мне в плечо и проглядывала страницы вместе со мной. Имена в журнале шли в том порядке, в каком Кощей их записывал. Не по алфавиту и не по хронологии, у него, похоже, была какая-то своя внутренняя система.

Имя Артёма я заметил сразу, его я и искал как подтверждение. Останавливаться на странице не стал. Что делать с орденским ратником, мне ещё нужно было решить. Я механически пролистнул ещё несколько страниц, и Ярослава неожиданно ткнула пальцем в журнал.

— Какая красивая, — произнесла она с придыханием.

Я посмотрел на зарисовку в журнале, прочитал описание и резко закрыл журнал. Я сбросил локоть Ярославы с плеча и поднялся на ноги. Иван ещё не успел открыть шкатулку, но уже внимательно смотрел на меня.

— Нам нужно двигаться, — коротко произнёс я.

Я узнал зарисовку и знал, кого в Ярмуте искали гости из Ковена.