Оборудование позиции: я начал с зачистки территории, для чего призвал Крысобоя, выдал в дополнение к его образу ещё и наган — благо он уже был привычен к огнестрельному оружию, и долго объяснять, как пользоваться револьвером, не пришлось.
За полчаса прочесали несколько квадратных километров, но ни живого, ни мёртвого не обнаружили. Правда, на одном из склонов холма нашлось несколько нор, причём, судя по размерам, жили там твари размером с датских догов.
— Очень надеюсь, что там не змея живёт, — пробормотал я, снимая с плеча АШ-12.
Мы были в пятидесяти метрах от нор, когда оттуда с яростным, бьющим по ушам визгом выметнулась пара десятков тварей.
Выглядели они как странная помесь гиены и крысы, но почему-то с чёрно-зелёной шкурой.
Автомат в моих руках загрохотал: и без того мощные пули, усиленные моим стрелковым навыком, буквально на куски разрывали монстров.
Атака захлебнулась — остатки тварей бросились врассыпную. Крысобой завопил что-то воинственное и стал палить из нагана им вслед, естественно, ни разу не попал.
+ 85 ОП.
— Негусто, — немного разочарованно пробормотал я. — Учитывая цену потраченных патронов.
В довершение всего в гиенокрысах не оказалось камней души.
Ещё пару часов потратили на рубку кустов, которые потом втыкали на вершине холма, пока не получился густой кустарник, покрывающий всю вершину и часть южного склона.
Миниган был установлен на самой вершине. Я, не поленившись, сбегал и с разных сторон оценил качество маскировки.
Конечно, сам по себе кустарник на холме выглядел немного неестественно, но пулемёт скрывал на пять с плюсом.
— Теперь осталось только ждать, — сообщил я Крысобою.
Гоблин понятливо кивнул: что такое засады, он знал.
Преследователей я ждал с юга или юго-востока — эти сектора я отслеживал сам; юниту для наблюдения выделил северное и западное направления.
Время тянулось как патока, понемногу клоня солнце к горизонту.
Крысобой давно уже исчез, выбрав отпущенное ему системой в этом мире время до донышка. А моих загонщиков всё не было и не было. Хотя, по моим расчётам, группа захвата должна уже была появиться.
Вечером отвлёкся на аукцион, собираясь, как обычно, в последний момент выкупить понравившееся заклинание «Иссушения», но тут меня ждал неприятный облом: ещё до окончания торгов цена оказалась выше моих «финансовых возможностей».
— Вот же неприятные люди!
Ночью пришлось задействовать свой навороченный прибор ночного видения, рискуя окончательно посадить батарею.
— Плять! Опять забыл зарядить.
К счастью, ночью ничего не произошло, а батареи хватило до самого утра.
Утром солнце так и не показалось: серая хмарь затянула небо, и стало густо сеять на землю водную взвесь.
Людоловы на государевой службе появились только к обеду: шли в открытую, словно не боялись получить от меня пулю.
«А ведь они не могут не знать, что у меня АШ-12 и мосинка; тем более их ведут ходоки из отряда Паромщика. Значит, у них есть средство защититься даже от такого калибра».
Через монокуляр внимательно изучил отряд из семи человек. Двое были уже знакомыми мне охотниками, ещё четверо — явно витязи: уж слишком огромные и тяжёлые; они несли рюкзаки, да и бронежилеты на них были явно рассчитанные не на обычных людей.
«Такую броню, пожалуй, и мосинка не возьмёт», — оценил я массивность защитного снаряжения.
И последний, облачённый в обычный камуфляж и разгрузку, похоже, был магом: иной причины, почему он без бронежилета и оружия, я не видел.
Группа шла чётко по оставленному специально для них следу, понемногу забирая налево, тем самым давая мне возможность стрелять по ним сбоку.
Терпеливо дождавшись, когда расстояние между нами сократится до одного километра (что, кстати, превышало эффективную дальность стрельбы у минигана), но мой стрелковый навык этот недочёт с лихвой перекрывал, ухмыльнувшись, взялся за рукоятки и вдавил пусковые кнопки.
Электродвигатель взвыл, мгновенно раскрутив стволы до бешеной скорости, и пулемёт буквально взревел, выбрасывая каждую секунду сотню пуль.
Свинцовый шквал ударил в мага, идущего сразу за проводником. И если простой человек в одно мгновение буквально разлетелся кровавыми клочьями, то маг даже не пошатнулся.
Через миг я заметил, как пули высекают искры из невидимого купола, окружившего группу, рикошетят в разные стороны.
«Посмотрим, маг, надолго ли тебя хватит».
В этот момент из-под купола выскочил один из витязей, но теперь он был без своего громоздкого рюкзака. Скорость физмага поражала: словно гоночный болид, он сначала рванул в сторону, чтобы не оказаться на линии огня, но потом, заложив дугу, словно призовой рысак, помчался ко мне.
— А ты быстрый парень, жаль, глупый! — крикнул я, не сдерживая голоса, но из-за рёва пулемёта ничего не услышал.
Вильнув стволом, без труда достал витязя, за одну секунду превратив его в ошмётки окровавленного мяса и кусков бронежилета. Не помогла ему ни сверхтолстая броня, ни аномальная прочность тела, ни манёвренность: в последнюю секунду витязь пытался уклониться, сделав резкий зигзаг; немного довернув ствол, нивелировал его манёвр.
Сотни тяжёлых пуль, усиленных моим навыком, буквально растерзали его, отбросив назад истекающий кровью обрубок.
+ 2150 ОП — мелькнуло системное сообщение.
— Ого! А ты был сильным мэном! — крикнул я, вернув ствол на место.
Щит мага продержался ещё пару секунд и схлопнулся; после чего чародей был перемолот в фарш. Вместе с ним в кровавые брызги превратились второй проводник и ещё один витязь.
Отмахнувшись от замелькавших сообщений, продолжил огонь.
Оставшаяся в живых пара витязей молодыми гепардами рванули в разные стороны, причём один зигзагами побежал ко мне, а второй, наоборот, рванул обратно.
— Не беги от снайпера — умрёшь усталым, — пробормотал я и опять не услышал своего голоса.
Первым пули догнали того, кто пытался сбежать. Опять мелькнули строки сообщения.
Последний витязь показал просто чудеса скорости: за те мгновения, что я потратил на расстрел первого бегуна, он успел пролететь две трети разделяющей нас дистанции. В какой-то момент я даже успел разглядеть его сосредоточенное, без признака страха, лицо.
— Ты был смелым парнем, — произнёс я, распыляя витязя: на таком расстоянии его разорвало вместе с броней. Целыми остались только ноги и разлетевшиеся в стороны руки.
С заметным усилием разжал пальцы, отпустив кнопки пуска.
Опустившаяся тишина показалась оглушительной: только тихое жужжание постепенно замедляющихся, раскалённых до красного свечения стволов «Гатлинга» да шипение дождевых капель на горячем металле нарушали её.
— Вот это я выдал! — пробормотал я, глядя на парящие стволы.
Перезарядив пулемёт, оставил его на позиции и пошёл посмотреть, насколько хорошо у жандармов с материальным обеспечением, оставив проверку системных наград на потом.
Результаты мародёрства меня разочаровали: с тел я практически ничего не снял, так как от самих тел мало что осталось. Рюкзаки, брошенные за спиной разбрызганного мага, на которых я был в крепкой надежде, тоже не порадовали, так как лежали прямо на линии огня — и всё содержимое почти целиком было перемолото пулями в мусор.
В итоге моей добычей стали пара банок чудом уцелевшей тушёнки, пачка галет, коробка патронов 9×19 и автомат — по внешнему виду один из отпрысков старичка Калашникова, но замученный каким-то ненормальным количеством обвесов и модификаций. К нему нашлось сотня патронов 5×45×39. Кстати, калибр, не пользующийся в Окаянке популярностью: уж слишком часто здесь встречались «твёрдые» монстры.
Закончив с грабежом мёртвых, вернулся на холм, убрал миниган в обменное пространство Девяносто девятого и, несмотря на усиливающийся дождь, продолжил свой марафон.
Местом для ночлега мне послужила крошечная деревушка, где самым целым строением оказался каменный сарай с наполовину обвалившейся крышей. Не привередничая, заселился в него — тем более дождь и не думал заканчиваться.
Остатки крыши оказались достаточно надёжными, чтобы под ними можно было укрыться от дождя и не сильно бояться, что они посреди ночи упадут тебе на голову.
Только после того, как я поужинал жандармскими харчами и подсушился у крошечного костёрка, открыл вкладку с системными сообщениями.
+ 2700 ОП.
— Заклинание «Элементальный щит», 1-й ур.
— В рот кормить меня компотом! — не сдержал я удивлённого восклицания.
Мой вопль относился одновременно и к огромной сумме очков опыта, полученной за мага, и к заклинанию, впервые выпавшему мне. Краткое описание заклинания порадовало меня ещё раз.
Несмотря на всего лишь первый уровень, на котором оно максимум могло защитить от пистолетной пули, спелл был очень гибким и многогранным в применении. Можно было создать купол и закрыть себя с целой группой, как сделал покойный маг: размер легко регулировался. Или создать плоский диск перед собой — так мана расходовалась немного экономнее.
Также щит был достаточно универсальным и мог защитить не только от кинетического оружия, но и от некоторых заклинаний, основанных на стихиях.
— Очень неплохое приобретение, особенно в перспективе! — порадовался я своей удаче.
— Заклинание: «Элементальный щит», 1-й ур.
Расход на первом уровне: 3–50 ед. маны.
Поддержание щита без нагрузки в стандартном исполнении: 3 ед. в минуту.
Мощность на 1-м ур.: 10 ЭА (энергетический абсорбер).
Прогресс развития до следующего уровня: 0 % из 100 %.
За последних двух витязей и двух ходоков в общей сложности получил 2505 ОП.
К счастью, я давно настроил систему таким образом, чтобы все полученные очки опыта автоматически переводились на «Резервный счёт». Со всеми последними событиями на счёте уже накопилось более чем солидная сумма — 12 412 ОП.
Часть я собирался потратить на поднятие уровней, а часть оставить на случай, если вдруг придётся срочно покупать чью-то помощь.
Спрятал останки группы я очень оригинальным способом: собрал их в кучу и перебросил в обменное пространство Девяносто девятого, попросив закопать в джунглях, подкрепив просьбу крошечным камнем душ. Конечно, кровь и мелкие частички тел я собрать не смог, но был уверен, что уже через сутки от них не останется и следа.
— Даже интересно стало, свяжут ли жандармы исчезновение второй группы со мной, а ведь и пропажа первой не выглядит для Окаянки подозрительно — или выглядит, и я чего-то не знаю? Не дай бог, недобитки из первой группы успели отзвониться, тогда мне конец: за второй группой придёт третья, и, скорее всего, она будет последней, — пробормотал я уже на бегу.
На мой взгляд, моё участие в ликвидации отрядов было неочевидно.
— Скорее всего, пришлют следователя с по-настоящему сильным прикрытием, — продолжал я размышлять на бегу.
— Первую группу он точно не найдёт, разве что в виде куч дерьма, вторую, впрочем, тоже. Единственное, что на меня косвенно указывало, — это то, что вторая группа перед своим исчезновением шла по моему следу.
— Если сам языком трепать не буду, ничего они не докажут, — утешил я себя сомнительным выводом.
Следующие двое суток прошли без особых приключений. Конечно, совсем без неприятных встреч не обошлось. Сначала за мной погнался монстр, похожий на спутанный клубок ниток, но размером с автобус. Но, к счастью, буквально за час до встречи с «рукодельным монстром» я взял следующий уровень «Бегуна».
На шестом уровне Достижения «Бегун» я мог часами бежать со скоростью выше сорока пяти километров в час. Воспользовавшись преимуществом в скорости, просто убежал от кошачьей радости. Также поступил, когда за мной увязалась стая каких-то тварей: по ночному времени даже не разобрал, каких. Тут уже пришлось активно использовать телепорт, чем окончательно сломал стае всю загонную охоту.
Третий раз монстр, севший мне на хвост, был поразительно упрям и почти сутки шёл по моим следам, и отвязался только когда я стал оставлять за собой растяжки.
Итогом моего марафона стал крошечный городок Калачинск — всего в сотне километров от Омска.
По зрелому размышлению решил, что мне нужно тихое безлюдное место, где я могу отсидеться несколько месяцев, пока пик моих поисков не спадёт. Омск под это определение совершенно не подходил. Огромный город, поделённый между несколькими кланами и бандами, вряд ли можно было назвать тихим и безлюдным. И уж вряд ли мне удастся остаться в стороне от непрекращающейся грызни местных.
Единственное достоинство Калачинска, из-за которого я его и выбрал, — это абсолютная незаселённость. Ни в городе, ни в окрестностях не было ни одного клана или сколько-нибудь крупной группы ходоков, хотя как перевалочный пункт город иногда использовали.
Полюбовавшись на покосившуюся высоченную стелу на въезде, с названием города, в котором не хватало половины букв, и на растрескавшийся асфальт, сквозь который местами проросли берёзки, вошёл в свои новые владения.
Городок реально оказался крошечным, и мне потребовалось всего четыре часа, чтобы обойти его целиком.
Для проживания выбрал девятиэтажное здание, которое, несмотря на внешнюю ветхость, было самым надёжным в Калачинске.
Естественно, искать в городе какой-то хабар было бесполезно: всё было разграблено и вывезено ещё десятки лет назад.
Для проживания выбрал четырёхкомнатную квартиру на пятом этаже с рассохшейся мебелью.
Весь день потратил на уборку и обустройство нового логова. Спать ложился с приятным чувством удовлетворения, под шум работы Крысобоя, который продолжил изготавливать дротики, а иногда и копья в соседней квартире.
Перед сном перевёл три тысячи ОП из резервного счёта в основной и как-то буднично стал четвёртым уровнем. Не дождавшись пения фанфар, разделил ЕР между Прочностью и Регенерацией, пожалел об отсутствии телефона, который пришлось выкинуть, и уснул.
Утром продолжил обустраиваться, доставая вещи из обменного пространства Девяносто девятого, позавтракал, потренировался в течение трёх часов, чередуя физические упражнения с заклинаниями. Причём для более быстрого развития «Элементальный щит» я поддерживал буквально круглые сутки, но пока дальше двенадцати процентов первого уровня не продвинулся.
Уже готовя обед, от скуки зашёл в чат аукциона.
Четырнадцатый, ранее ничем не примечательный игрок, всегда державшийся в тени, выложил убойную информацию о смерти Восемнадцатого. Причём даже оставил адреса сайтов, где можно было посмотреть видео с камер ТРЦ, где убили Восемнадцатого, и ознакомиться с фотокопиями кое-каких документов.
Для тех, кто, как и я, не имел возможности «шариться» в интернете, игрок всё подробно расписал в чате.
Как оказалось, Четырнадцатый умудрился как-то «пробить» часть нападавших и уже через них выйти на некий мутный, но при этом древний орден, базирующийся в Италии. Орден носил пафосное название «Святого Порога», имел неясные цели и просто колоссальные связи и ресурсы по всему миру. Причём орден не был тайным, и его члены даже не пытались скрывать свою принадлежность к «Порогу». Что примечательно, в нём могли состоять абсолютно разные люди: от простого слесаря на заводе до главы княжеского рода.
— А какого хрена святошам понадобилось от Восемнадцатого? — всплыл главный вопрос сквозь тонны дерьма, разразившегося в чате срача.
Четырнадцатый тут же дал наводку на ещё один интернет-ресурс, где он оставил фотокопии исторических документов, в которых упоминалось о чрезвычайной активности ордена более двухсот лет назад. Тогда орден чуть не спровоцировал мировую войну, устраивая в разных странах масштабные бойни. Причём нападали на очень могущественных архимагов и витязей, достигших небывалых высот, и, что примечательно, везде смогли победить. Правда, часто случалось так, что праздновать победу было некому.
Далее Четырнадцатый ещё раз продемонстрировал свой аналитический ум, проведя параллели между архимагами и витязями прошлых лет и нами. Задав один единственный вопрос:
— А что, если они тоже были игроками?
Отхлебнув из кружки холодный кофе, сделал очередную запись в своём блокноте, отметив, что с высокой долей вероятности Четырнадцатый работает в итальянской разведке: уж слишком специфические у него навыки. Одно расследование такого уровня, проведённое за считанные дни, уже много о нём говорило.
Естественно, тут же родилась теория об ордене, что за каким-то хером убивает игроков. Правда, на вопрос Девятого, а с какой целью, внятного ответа не нашлось. Конечно, были неубедительные варианты вроде «Просто поехавшие фанатики!» и бессмысленные, в духе Горца: «Должен остаться один!»
Я же задумался о другом: «А зачем мы здесь вообще нужны? С какой целью нас сюда перенесли?»
— Кажется, орден что-то об этом знает, — пробормотал я, хмурясь. — И, судя по их реакции, ничего хорошего мы миру не несём.
Как оказалось, не один я пришёл к таким выводам: ещё несколько игроков высказали эту мысль.
После таких новостей снова подняли вопрос об объединении в гильдию или хотя бы в союз взаимопомощи. Часть игроков сразу отказалась: кто-то не верил во всемогущий орден, имевший влияние по всему земному шару, считая всю информацию Четырнадцатого какой-то мистификацией; кто-то, вроде Девяносто девятого, вообще плевал на всё и просто тихо жил в глуши.
В итоге, поорав друг на друга, все остались при своих. Я, внимательно отслеживавший провокаторов конфликта и тех, кто исподволь манипулировал игроками, пытаясь расшатать уже устоявшиеся фракции, внёс в блокнот несколько новых записей.
Перечитав всю собранную по подобным персонажам информацию, пришёл к неожиданным выводам:
— Либо эти «товарищи» работают на разведки разных стран, и тогда их поведение хоть как-то можно объяснить, либо на орден. Но последнее выглядит неубедительно, если учесть, что предположительно орден Святого Порога занимается убийством игроков.
— Нет, думаю, даже идиот не будет работать на людей, которые уже бог знает сколько веков только и делают, что убивают тебе подобных.
Интерлюдия
Санкт-Петербург. Резиденция императора.
— А я никогда не устану повторять, что отдать Осколки отражений на откуп боярским родам и дворянам было ошибкой! — резко высказался немолодой мужчина с обширной лысиной и лицом рязанского тракториста. Несмотря на свой внешний вид, Юсупов был из княжеского рода и занимал должность министра по вопросам регулирования аномальных ресурсов.
Император, сидевший в кресле напротив, поморщился.
— Николай Феликсович, не начинайте: вам не хуже меня известно, что тогда просто не было другого выхода.
— Из-за их жадности от двадцати до сорока процентов Осколков остаются открытыми, что приводит к сильным
Волнам во время выдохов.
Что, в свою очередь, приводит к чудовищным потерям среди гражданского населения и разрушению инфраструктуры.
От нудного и монотонного голоса министра император снова поморщился, словно у него разболелся зуб.
— В Крылове же всё обошлось, — вступил в разговор министр иностранных дел.
— Чистая удача, — парировал Юсупов.
— Если бы Горчаковы не имели там каких-то интересов и не держали поблизости своих гвардейцев, всё могло бы закончиться совсем по-другому.
— Да поймите вы, Николай Феликсович, не время сейчас раздражать боярские роды: у нас война с Турцией на носу, будь она неладна! — воскликнул император, но понимания на лице своего министра не нашёл.