На этот раз Осколки выбирал я. Для начала обошёл все имеющиеся в грозди — их, кстати, было не так уж и много, — и запомнил, где и какие монстры сидят.

После чего открыл на телефоне бестиарий: благо, он был у меня скачан в виде приложения, не требующего интернета, если, конечно, не нужно было обновить базу монстров, — и стал сверяться, выбирая наименее удобных для меня. Хотя точнее будет сказать — для моего стиля охоты. Игнорируя удивлённые и вопросительные взгляды Паромщика и Ветра, записал в блокнот заинтересовавшие меня порталы.

— Ты маг? — напрямую спросил меня Ветер, словно девочка-подросток, блестя от любопытства глазами.

— А с какой целью интересуешься? — ответил я вопросом на вопрос.

Каким-то парадоксальным образом мой ответ привёл его к выводу, что я маг и имею что-то вроде врождённой особенности «чувствовать» Осколки. Кстати, врождённые дары среди магов были не такой уж и редкостью.

Паромщик, всё это время скромно стоявший рядом, оживился: моя персона вдруг резко выросла в цене.

— Клан Либертас готов принять тебя, ходок, в свои ряды. Конечно же, не рядовым бойцом.

— Не интересует! — излишне резко оборвал я Паромщика. Его жадность и попытку выжать из меня всё, что только возможно, я ещё не забыл. И хотя я понимал, что был для него обычным наёмником, по сути — чужаком, какая-то иррациональная обида осталась.

«В любом случае задерживаться здесь не планирую, так что обойдусь без хороших отношений с кланом».

Зная, что за монстр, какие у него магические способности и что от него ожидать, охота пошла как по маслу. Хотя охотой это было не назвать — скорее отстрел.

Выглядело это так: мы входили, маг в течение получаса или быстрее находил тварь, я подбирался к ней на расстояние ста-ста пятидесяти метров и, заранее зная из бестиария уязвимые места монстра, укладывал его с одной пули. После чего быстро извлекали камень души. В отличие от меня, у опытных ходоков были для этого все инструменты, вроде специального зубила, пилы и огромных кусачек.

Единственный раз, когда мне пришлось немного понервничать, — это когда монстр, выглядевший как нитяной демон из японских сказок, неожиданно дёрнулся во время выстрела. Пуля, прожужжав сердитым шмелём, вырвала несколько «нитей» из его тела и улетела дальше.

Чудовище мгновенно перетекло из лежачей позы в позицию «готовность к бегу», причём уже с повёрнутой головой ко мне.

— Ёбучий случай! — пришлось потратить ещё четыре патрона, прежде чем удалось свалить монстра, и ещё один — чтобы окончательно добить.

— Ого, это же Нитяная Крита! — восхищённо присвистнул маг.

— И что? — пробурчал я, перезаряжая автомат.

— Туша идёт по три косаря за кило.

— Точняк! — поддержал его Топор.

— А взрослая Крита может весить до полутонны.

— Тогда «стекло» — моё.

Витязи подскочили к туше, накинули ей на лапы ремни и бегом потащили чёрное тело к выходу.

Интерлюдия

Молодой наёмник, виртуозно владеющий огнестрельным оружием, Паромщику не нравился. Старый ходок чувствовал, что слишком много скрывает Оружейник; к тому же водились за ним и странности. Конечно, кое-что прояснилось, когда оказалось, что он, пусть и слабый, но маг, — но многое осталось без объяснений.

Особенно дорогие и редкие стволы, которые он, словно фокусник, доставал из ниоткуда. Тот же АШ-12 или экзотическое ружьё Атчиссона было непросто достать и на Большой Земле, даже при наличии денег и связей. Не говоря уже о новейшем американском пулемёте.

Поэтому, когда Паромщику позвонил лидер клана Пилат и предупредил о том, что к ним едет группа захвата от жандармерии за Оружейником, ходок решил промолчать.

— Как бы мне извернуться и прибрать его стволы себе… — у Паромщика даже мелькнула мысль самому захватить Оружейника и по прибытии отряда жандармов передать им упакованную тушку, но уже без всего имущества.

Но в этот момент интуиция, которая его никогда не подводила, мягко ему намекнула, что такой захват может закончиться для всех очень плохо.

— Да и хер с ним, пусть «псы» его пакуют, там-то небось витязи не чета моим!

День едва перевалил экватор, когда я наконец закрыл задание на зачистку десяти «пятёрок». Система среагировала в тот же момент, когда портал, который мы покинули десять минут назад, зарябил и растворился в воздухе.

— Системное задание: зачистить десять Осколков 0тражения пятой категории. Выполнено.

Награда: 500 ОП. Сегмент сферы Науфрагии: 1 / 1000.

Мгновение спустя сегмент усилил на одну единицу Ловкость.

— Ну, тоже неплохо, — пробормотал я, прощаясь с мечтой о бесконечном Здоровье или Выносливости.

Несмотря на то что задание было выполнено, останавливаться я не собирался: понимал, что, скорее всего, так безопасно и быстро «качаться» в ближайшее время у меня не получится.

Пока все отдыхали, расположившись у костра, я «подбивал бабки», прикидывая, стоит ли мне брать новый уровень или оставить «деньги» на случай нового Аукциона. В итоге решил, что всё же стоит поднять уровень, так как способа быстро поднять характеристики, кроме как вложением ЕР, я не знал.

— Алексей, — окликнул меня тихим голосом Ветер, почему-то назвав по имени.

Закрыв систему, повернулся к магу. Ветер, спокойно глядя мне в глаза, ровным голосом произнёс:

— Сюда идёт группа захвата.

Объяснять, что за группа и за кем она идёт, мне было не нужно.

«Сука! Что-то они слишком оперативные!» — я рассчитывал ещё как минимум на три дня, за время которых я планировал «подкачаться» и уйти вглубь Омского Пятна.

— Спасибо, Ветер. Буду должен.

Маг слабо улыбнулся. «Надо же, не перевелись ещё на свете хорошие люди. Хотя для нормального человека психологически тяжело сдать боевого соратника».

Больше не произнеся ни слова, я быстро перекусил и пошёл к Паромщику.

— Пожалуй, на этом закончим. Хотелось бы получить расчёт!

Лицо витязя осталось безмятежным, но настороженные глаза его выдали.

— У тебя контракт, ты обязан помогать нам чистить Осколки ещё два дня, — сделал попытку потянуть время Паромщик.

— Нет, мы не договаривались, сколько времени я буду вам помогать, но можешь оставить эти гроши себе. А мне отдай «стекло» из моих порталов. Если не ошибаюсь, мы договаривались на половину.

Про себя я решил, что если Паромщик сейчас меня кинет, то я просто уйду… метров на пятьсот, а потом из мосинки вышибу ему мозги.

— Хорошо, — выдавил из себя витязь.

Забрав кристаллы, я развернулся и молча пошёл на север, махнув рукой на прощание Ветру.

Самое печальное — у меня не было точного плана. Точнее сказать, у меня были мысли, куда мне идти и чем я там займусь, но что делать с преследованием, я не знал. То, что жандармы пойдут за мной, я даже не сомневался: репутация у этой службы была однозначной — они никогда не сдавались и не отступали. К тому же, в отличие от меня, могли позволить себе опытных проводников, например тех же ходоков из Либертас, что серьёзно повышало их шансы меня догнать.

Несмотря на тяжёлый рюкзак и кучу оружия, я перешёл на лёгкий бег, планируя за оставшийся световой день преодолеть тридцать километров. Если верить электронным картам, что я купил ещё на базе Либертас, то где-то там должно быть относительно безопасное место для ночёвки.

Первый час моего неспешного марафона прошёл без приключений, я даже немного расслабился, убаюканный однообразным пейзажем. Тем неожиданнее было появление монстра.

В какой-то момент из кустов, мимо которых я пробегал, поднялась гигантская туша, буквально свитая из гипертрофированных мышц. Из-за полностью безволосой шкуры чудовище выглядело неестественно рельефным.

Несмотря на некоторую гротескность, тварь имела стандартный набор конечностей, то есть четыре лапы толщиной с вековые сосны и голову размером с малолитражный автомобиль, с сравнительно небольшой пастью.

Маленькие, глубоко посаженные в череп глазки «качка» мгновенно меня нашли. Несколько мгновений чудовище думало, пока наконец не решило, что я вполне съедобен.

Оно заревело так, что у меня заложило уши, — притом что за это время я успел отдалиться ещё метров на тридцать. Монстр тяжёлыми скачками рванул за мной.

— Хм, а он медленный, — пробормотал я, мгновенно развернувшись и одновременно сдёргивая автомат с плеча.

На секунду АШ-12 словно в припадке забился у меня в руках, послав в голову чудовища раскалённых дозвуковых шершней с чудовищным останавливающим действием. Такая «подача» могла бы посадить на задницу и слона, но монстр, мотнув головой, словно отгонял мух, даже не замедлился.

— Ёбаный броненосец! — закинув автомат на спину, я развернулся и с места, развив максимальную скорость, легко оторвался от гиганта.

— А чего это, собственно, я бегу? — остановившись, снова попробовал чудовище на прочность.

Попытка прострелить ему суставы на передних лапах провалилась точно так же, как и очередь, всаженная монстру в грудь.

Пули уходили в тело твари, словно в мокрую глину, с чавканьем, без крови и видимых результатов.

«Неужели мне попался один из тех легендарных монстров, практически неуязвимых к физическому урону⁈»

Отогнав тревожную мысль, снова ускорился, нарастив между нами дистанцию.

Двадцать минут спустя довольно нудных игр в догонялки я окончательно понял, что тварь мне ничего не сделает, потому как тупо не сможет догнать.

Отрываться от зверюги я тоже не торопился: было у меня подозрение, что в таком случае монстр пойдёт по моим следам, и кто знает, не застанет ли он меня врасплох или спящим.

— Заодно и «Бегуна» потренирую, — пробормотал я, сворачивая в сторону.

Чудовище, от чьего топота за моей спиной дрожала земля, последовало за мной. План по нейтрализации неубиваемой твари сложился сам собой.

— Нужен овраг с крутыми склонами, — пробормотал я, активно крутя головой.

Как оказалось, мой план был неидеален, да и монстр оказался ловчее, чем я думал, и довольно легко выбрался из пары промоин, куда я его завёл.

Вечерело, а я по-прежнему бегал по Окаянке с натужно хрипящим за спиной чудовищем. Из плюсов — поднялся уровень «Бегуна», что и так ничтожные шансы монстра меня загнать сделало нулевыми.

Но в итоге мне всё же повезло: я наткнулся на русло высохшей реки с обрывистыми берегами, причём такая круча тянулась во все стороны, насколько хватало глаз.

— Сойдёт, — произнёс я, потакая своей привычке говорить с самим собой.

По моему плану я должен был приманить «качка» как можно ближе к краю, после чего спровоцировать на атаку и в самый последний момент уйти телепортом, заставив чудовище упасть с обрыва. Но получилось всё гораздо легче и быстрее: как только огромный монстр оказался на краю, берег просто обрушился, увлекая тварь за собой.

Мне даже не пришлось использовать телепорт.

Пока гигант пытался выкопаться из кучи земли, я сделал ещё одну попытку его убить, но в итоге только зря перевёл целый магазин дорогих патронов от АШки.

— Да и чёрт с тобой, — развернувшись, ускорился почти до максимума и буквально через пятнадцать минут был там, куда и направлялся.

Конечно, во время беготни с «качком» я и так сильно приблизился к убежищу, но этот факт вовсе не умаляет скорости, с которой я стал бегать.

— Точно не меньше семидесяти километров в час, — оценил я скорость мелькания кустов и деревьев «за окном».

Надёжным местом оказалась небольшая деревенька, на удивление неплохо сохранившаяся. Имелась даже покосившаяся водонапорная башня.

В одном из домов, выглядевшем самым целым, нашёл чью-то неплохо оборудованную старую лёжку — правда, не в комнатах, а под крышей.

Стянув с ног берцы, завалился на топчан, с удовольствием вытянув натруженные ноги.

— Мне нужно боевое заклинание, чтобы больше не возникали ситуации, подобные сегодняшней, — пробормотал я, погружаясь в медитацию.

Конечно же, я не стал, как идиот, расслабляться в незнакомом месте.

Прежде чем лечь, я призвал Крысобоя и велел ему бдить и тренироваться.

Уже собираясь лечь спать, зашёл в чат Аукциона — понаблюдать за игроками и их общением и, возможно, сделать ещё пару записей в свой журнал наблюдений.

В последнее время игроки постепенно стали разбиваться на фракции. Пока это было не особо заметно, но тенденции уже просматривались; да и меня самого можно было отнести к группе Девятого, кстати, одного из самых авторитетных игроков.

Почитав пустой трёп, хотел было выйти, как вдруг в чате появилось паническое сообщение от Восемнадцатого:

— Помогите!!!

Ещё через мгновение прилетело торопливое продолжение:

— На меня напала группа физмагов с чародеями, прямо посреди города. Я в торговом центре, маны нет. Кто может, дайте патронов 5,46 или какой-нибудь ствол. Помогите чем можете, я всё верну с процентами!

— Пиздец! — пробормотал я, почему-то сразу поверив воплям игрока.

Подавив жадность, перекинул игроку в обменное пространство четыре гранаты и свой старый ТТ с двумя обоймами патронов.

«Извини, братан, чем мог, тем помог», — мысленно повинился я перед Восемнадцатым.

Остальные игроки вместо помощи обрушили вал насмешек, оскорблений и обвинений в попытке развода на Восемнадцатого. Помогать игроку, похоже, никто не собирался, а я задумался о уязвимости одиночек.

«А ведь будь он членом какой-нибудь группы, таких проблем у него бы не возникло. Я бы не пожалел для соклана и минигана, а такая дура легко превратит в дуршлаг и витязя, и БТР».

Больше Восемнадцатый в чате не появлялся.

Но через несколько минут система прислала сообщение:

— В связи с гибелью игрока Восемнадцать всё его накопленное имущество будет выставлено на аукцион.

На мгновение чат замолчал, чтобы снова взорваться десятками сообщений. Я же внимательно читал выставленные системой лоты, привычно игнорируя сегменты Науфрагии.

— Лот номер 7. Заклинание «Цепная молния», 1 ур. Начальная цена — 100 ОП.

— Лот номер 8. Заклинание «Воздушный щит», 1 ур. Начальная цена — 100 ОП.

— Лот номер 9. Заклинание «Кинетический молот», 1 ур.

— Лот номер 10. Заклинание «Обезвоживание», 3 ур. Начальная цена — 100 ОП.

— Лот номер 11. Навык «Стрелок», 3 ур. Начальная цена — 100 ОП.

«Судя по заклинаниям и навыкам третьего уровня, паренёк был не из слабаков, однако в одиночку всё равно не вывез».

Уже было общеизвестно, что выставляя имущество покойных на аукцион, система сильно режет уровни. Обычно опуская из до первого уровня. И тольно в случае особо сильно развитого Навыка или Заклинания, может оставить несколько уровней.

Очень быстро к тем же выводам пришла самая адекватная часть игроков. Седьмой тут же предложил создать гильдию и пообещал взять на себя большую часть материального обеспечения. Что удивительно, кое-кто на это откликнулся. Остальные негласные лидеры тоже зашевелились, но делали это не в общем чате, а в личной переписке.

Первым мне написал Девятый и предложил в таких случаях оказывать друг другу всестороннюю поддержку, конечно же, не бесплатно. Среди прочего игрок «закинул» осторожное предложение об обмене информацией, причём не только о системе. После преодоления проблем игрок должен был со всеми рассчитаться.

— Звучит разумно, — пробормотал я, отписав, что согласен.

Вслед за Девятым мне написал Седьмой, активно зазывая меня в свою «банду».

Вежливо пообещал подумать: портить отношения с полезным контактом я не торопился.

Вслед за Седьмым мне написало сразу шесть игроков, зазывая в свой клан-группу-отряд, обещая горы плюшек и привилегий. Далеко не сразу я понял причину своей неожиданной популярности.

— Да это же из-за крафтового навыка Крысобоя! А я уж подумал, что это я такой обаяшка, — всем ответил, что подумаю, после чего закрыл вкладку чата и достал из рюкзака один из своих многочисленных блокнотов, куда и внёс все наблюдения и выводы, сделанные из сегодняшнего эмоционального взрыва игроков.

Утром, едва забрезжил рассвет, продолжил свой забег. Правда, пришлось сильно замедлиться, когда нарвался на засаду, уже знакомого по одному из Осколков, мимикрирующего сухопутного спрута. Ушёл телепортом буквально из щупалец, оставив на когтях-крючьях клочки своей одежды.

— Я твою маму в кино водил! — выкрикнул я, всадив короткую очередь в рыхлое тело монстра.

Благодаря Навыку и без того мощный автомат превратился чуть ли не в ручную артиллерию, пробив тварь насквозь; причём выходное отверстие было такого размера, что туда легко можно было забросить баскетбольный мяч.

— 155 ОП.

Синяя желеобразная кровь «спрута» воняла настолько мерзко, что, пока я не включил тело и разум игрока, не мог подойти к туше. Найти камень души тоже оказалось непростым делом: я тупо не знал, где у этой твари сердце, и пришлось чуть ли не целиком разделать вонючку. В довершение всего кровь чудовища оказалась ещё и токсична, что, кстати, принесло мне ещё пару процентов в «Сопротивление ядам».

Кристалл нашёлся в том месте, что можно было назвать задницей.

В полдень я наконец-то нашёл подходящее место.

— Думаю, здесь будет самое оно, — пробормотал я, окинув оценивающим взглядом лысый холм, господствующий над немаленькой территорией.