Звёзды снова со мной! Меня выследил именно тот из Вилоров, встреча с которым хоть для меня и опасна в теории, но так же может и принести пользу. Раз выпал такой шанс, попробую извлечь последнюю по максимуму. Благо, тон его приветствия далёк от враждебности. Для него я по-прежнему древний Владыка, загадочный и невероятно могущественный.

И отчасти он прав. Я действительно древний и сейчас уже запросто могу с ним разделаться без особых усилий. Без даров он мне не соперник, а лишить их его я способен всего в один миг. Спасибо настырной девчонке — запаса накопленной мной по её просьбе энергии как раз хватит на нужный конструкт. Стоит Ланту дать мне хоть толику повода, и он сразу же превратится в бессильного бездаря.

Но спешить с этим тоже нельзя. Выбивать из него информацию пытками получится дольше, чем выудить всё необходимое хитростью. Этот великовозрастный идиот всё расскажет мне сам. Возможно, мне даже не придётся его убивать. Всё зависит от дела, с которым он ко мне прилетел.

Понятно, что его появление вызвано произошедшим в Сендае, но, как именно случившееся воспринял Конклав мне пока неизвестно. Если в меру спокойно, и занятому постижением истины Владыке никто не намерен мешать, если тот в свою очередь больше не будет «шалить», то Вилор Лант улетит обратно живым и здоровым.

А раз есть такой шанс, значит сразу попробую немного обезопасить себя и Китара. Повторяющий меня внешне носитель легко может попасть в поле зрение вездесущих Хранителей Равновесия. Чтобы Вилоры не лезли к мальчишке, я сам превентивно им расскажу про существование моей копии. Сейчас Лант увидит мой возраст, половина которого куда-то исчезла.

Прошло хорошо. Он воспринял как нужно. Удивление и растерянность. А, что главное — никаких вопросов. Лезть в дела Владыки нельзя. Всё, что можно, древний Идущий расскажет и так. Это значит, что с нашей прошлой встречи ничего не изменилось. Он относится ко мне с прежним почтением. Можно расслабиться. Продолжаем общение.

О, Звёзды… Я считал, что Лант — исключение, а они там, в своём Конклаве, похоже, все как один идиоты. Они решили, что в Сендае орудовал Хо под личиной мальчишки. Зато сходу есть повод разузнать про выход на Истину. Всё понятно. Им здесь служит портал, расположенный в каком-то Зале Советов, который держат под неусыпной охраной.

Значит мышь не проскочит… Плохо. По готовности накопительного контура мои возможности возрастут многократно, но с боем прорываться к порталу, как скорее всего это сделает Хо, для меня лишний риск. Он один, а мне нужно ещё и провести с собой на Истину ученицу. Тиша умница и великий талант, но стать прото-мастером в ближайшее время ей не грозит, а задерживаться на Ойкумене больше необходимого из-за её обучения я не готов. Переход будет сложным. Но ничего — я что-нибудь придумаю.

Что ещё мне расскажет наивный Вилор? Подтолкну к нужной теме. Понятно… Гахары всё так же на Тверди. Не факт, что хоть кто-то, и вовсе, прорвётся на Сушь. Замечательно. Это значит, что отряду Леоны в ближайшие месяцы если не годы не видать подкрепления. Впрочем, это больше не важно. Я уйду с Ойкумены быстрее, чем мои перебравшиеся сюда с Воды недруги войдут в полную силу. Гахаров мне можно пока не бояться.

Ну а вот он и Хо. Кто ещё может грабить сокровищницы? Мой учитель однозначно создал накопитель. Время тонкой игры для него уже в прошлом. Теперь у него сил с запасом. Хо прёт крейсером — грубо, напористо. И вдвойне удивительно, что эти идиоты в Конклаве, даже видя всё это, принимают меня за него.

Да, Вилоры не знают, что возраст правителя Арха, который когда-то заставил их принять Хо за Владыку, существенно снизился, но остальное… Неужели, ни внешность, ни юность перебившего дюжину паладинов без дара бездушного не смогли навести их на мысль про Владыку, с которым познакомился Лант?

Даже так? Там, на Истине, отмер с возрастом уже не имеют значения. Идиот проболтался, открыл мне их тайну. Одну из их тайн. Стоило мне подсказать дураку, что отступник-грабитель вполне может оказаться тем самым Хо, которого они так боятся, как Лант тут же порадовал меня следующей порцией ценнейшей информации.

Оказывается, дополнительным пропуском для прохода через портал является силовой каркас. Они называют его Коконом. Не вопрос. У нас с Тишей он есть. И это ещё не всё. Орденцы не врут — их плетения, и действительно, не способны инициировать уроженцев Дна Мира. Чакры бездушных на Ойкумене открываются сами. Стоит Тёмному собрать в сумме три тысячи лет, как планетарная программа «пробуждает» его автоматом.

Вывод прост. Тот конструкт, что используют Светлые, чересчур примитивен. Я легко могу разрушить систему, которая у них здесь сложилась, научив местных прото-пользователей создавать соответствующее плетение. Тёмные с силовыми каркасами будут драться друг с другом за возможность сначала призвать нечисть, а затем и прикончить её. После таких перемен Ойкумена превратится в существенно более безопасное место.

Но всё это в теории. По факту мне некогда заниматься перестройкой мирка, который здесь создали Вилоры. Кому я открою секрет? Жирующему на своей монополии на открытие чакр Ордену? Светлым точно не нужны Тёмные с Благословенной Бронёй. А Конклаву тем более. До поры пусть живут, как живут. Передо мной сейчас стоят куда как более важные задачи.

Что⁈ Так вот в чём здесь дело… Этот дурак просто-напросто не рассказал про меня. В Конклаве не знают, ни про Владыку, ни про его участие в происходящих на планете событиях. Идиот… Самый глупый глупец — тот глупец, что считает себя самым умным. Похоже, Вилор Лант изначально решил приписать мои заслуги себе, испугавшись, что руководство Конклава пожелает со мной познакомиться, и приказ привести к ним меня для него обернётся проблемой.

Впрочем, логика в его дальнейших действиях есть. После сокрытия от Конклава нашей первой с ним встречи, этот дурак побоялся признаться в содеянном, когда всё усугубилось. Это ведь я, пусть и неумышленно, подтолкнул Хо к решению нарушить их договор. Лант подставился. Очень крупно подставился. Теперь всё переиграть без серьёзных последствий у него уже не получится.

Вот, зачем он сюда прилетел. Лант боится, что через меня правда выползет на поверхность, и тогда он уж точно поплатится за допущенную ошибку. Без реакции такое оставить нельзя. По легенде я — бывший член их Конклава. Я просто обязан его наказать. Разумеется, с выгодой для себя. Лант попался. Сейчас я его раскручу на одно небольшое предательство. Это будет несложно.

Для начала блокировка даров. Он всё понял. Никаких возмущений. Как и попыток сопротивления. Упал на колени и кается. Замечательно. Немного надавить — и он мой. Занимаюсь. Так и есть — все мои догадки верны. Лант признался во всём и сам просит помочь ему скрыть опасную правду от наших с ним «братьев».

Всё, наживка заглочена — теперь не сорвётся. Его страх передо мной превосходит аналогичное чувство, вызываемое у него руководством Конклава. Какие-то Вилары… Очевидно, что все представители Братства — уроженцы Дна Мира. Мои прежние мысли про остров верны — по каким-то причинам там доступно зачатие и у этого вида людей. Братья — те же бездушные. В том числе и все члены Конклава. Подозреваю, что у этих Виларов в отличие от их ещё не успевших собрать нужной суммы лет младших собратьев, чакры уже открыты. А значит, старейшинам Братства доступны плетения и не факт, что лишь те, которые имеются в скудном арсенале простых паладинов.

Боюсь, мой переход на Истину с грузом по имени Тиша станет сложной задачей. Пожалуй, мне придётся рискнуть и, ещё крепче привязав к себе этого наивного идиота доверенной ему страшной тайной, попробовать возложить на проштрафившегося Вилора задачу помочь мне с проводом девчонки на Истину. Благо, этот дурак умоляет меня дать ему шанс искупить свой проступок. Хорошо, пусть попробует.

— Поднимись, Вилор Лант. Возвращаемся. Мне нужно тебе кое-что показать.

Обратный путь проходит в молчании. В загадочном с моей стороны и в покорном с его. Как же всё изменилось. Небожитель, который всего три года назад надо мной возвышался могучей горой в плане сил и возможностей, теперь, склонив голову, послушно шагает рядом. И моё превосходство — не видимость. Я на время лишил Хранителя Равновесия всех его преимуществ передо мной и легко могу его убить при нужде.

Тиша умничка — где оставил её, там, под деревом, и стоит, дожидаясь учителя. Продолжаем спектакль. Ей потом объясню, в чём здесь суть.

— Почему на земле? В лесу много опасностей. Не забывай, что по лесам, в том числе, бродит нечисть.

— Э… — ожидаемо растерялась девчонка. — Мне забраться на дерево?

Звучит глупо. С её силой и ловкостью не составит проблем, если и не убить — хотя её голые руки теперь тоже оружие — то уж точно легко убежать от любого порождения Бездны, кроме разве что чересчур скоростного Избранника. Это всё для Вилора. Мне нужна демонстрация.

— Да. Запрыгни, пожалуйста, вон на ту ветку, — указал я ей на толстую ветвь, отходящую от ствола метрах в семи от земли. — Подождёшь меня там. Нам с Хранителем нужно ещё поболтать. Мы опять отойдём.

— Хорошо, — непонимающе прищурилась Тиша.

Высоченный прыжок — и через мгновение девушка уже сидит на указанной ветке. Ни разбега, ни особых усилий. Даже я так не смог бы. Что уже говорить о лишённых троероста простых паладинах.

Вилор Лант впечатлён. Даже очень. В его возрасте уже можно было бы научиться не выставлять свои эмоции напоказ. Но его чувства уж слишком сильны. Я добился желаемого — проверка дала результат. Раз Вилор не смог скрыть своего удивления, значит увиденное для него — настоящее чудо. Он же знает, что Тиша — Источник, а, следовательно моя провокация подтвердила мою правоту. Теперь знаю, что Источники якобы не способны открыть свои чакры не сами, не с чьей-либо помощью.

— Да, это не дар, — шепнул я Вилору и уже громко, для Тиши, добавил: — Пойдёмте, Хранитель. Я больше не переживаю за спутницу.

И снова недолгий совместный путь в тишине.

— А ты, наверняка, ломал голову — зачем мне понадобился Источник наместника? — усмехнулся я, когда мы вернулись на место нашего предыдущего разговора. — У неё не только открыты чакры. У неё уже готов Кокон.

На Ланта было страшно смотреть.

— Но это… — потрясённо пробормотал он. — Это просто немыслимо. Невозможно! Даже время не может помочь им открыть чакры. Источники не способны…

— Способны, — перебил я его. — Как видишь, нас обманули. Вопрос «Кто обманул?» открыт и, боюсь, мы этого уже никогда не узнаем. Слишком много времени прошло с той поры. Даже для меня слишком много. Но это не важно. Главное: докопаться до истины. И я это сделаю. Вилор Лант, — вывел я на максимум серьёзности голос, — поздравляю, ты сам виноват. Отныне тебе придётся жить с тайной, которую ты никому не сможешь открыть.

Театральная гнетущая пауза. Мне нужна атмосфера.

— Наш мир начал качаться — ты сам это видишь, — продолжил я с помрачневшим лицом. — Зловещие знамения появляются одно за одним. Во всех поясах происходят события, каких никогда прежде не было. Плохие события, страшные. Многие тысячи лет мы следили за мировым Равновесием, устраняя угрозы ему, но сейчас оно в по-настоящему серьёзной опасности. Я не просто так спустился сюда. Я ищу возмутитель мирового спокойствия. И, кажется, я наконец-то нашёл его.

— Девушка? Этот Источник?

Он проникся. Голос Ланта дрожит. При всей своей глупости, этот Вилор — фанатичный блюститель порядка. Порядка Вилоров. Он искренне верит в «правое дело» Конклава. Предатель во благо. Лант сделает всё, что сочтёт необходимым для спасения мира. Своего мира, того мира, который они создавали. Система должна устоять — остальное не важно. На это и буду давить.

— Её возможности просто чудовищны, — тихо произнёс я. — Все плетения у неё получаются сами собой. И они так сильны, что жалкие фокусы орденцев не идут с ними ни в какое сравнение.

— Немыслимо… — снова проблеял Вилор. — Они же ущербны…

Ущербны? Ну-ну.

— А знаешь, что самое важное? — загадочно прищурился я. — Ей не нужны дары Бездны.

Лант подался вперёд. Завороженно слушает, ловит каждое моё слово.

— Я проверил, — продолжил я. — Она прошла нору насквозь. Бездна не принимает её. Чистый Свет. Только мана и чакры.

— Но другие Источники могут…

— Она не другие, — твёрдо произнёс я. — Она избрана. Сам Единый избрал её.

И после очередной паузы изменившимся взволнованным голосом:

— Но я должен проверить. Обязан. Если мои догадки верны, мир спасён.

— Вы о чём? — отшатнулся Вилор.

— Я считаю, — понизил я голос, — что она…

И совсем уже тихо:

— Она — Ключ.

— От чего? — так же тихо пробормотал перепуганный Лант.

— От Вершины.

А ведь казалось, что ещё шире, чем его глаза уже были распахнуты, вылупить их попросту невозможно. Он смог.

— От Вершины? — дрожащим голосом переспросил Лант.

Он мой. Я дожал его.

— А ты думал на Истине всё будет просто? — невесело усмехнулся я. — Вершина закрыта. И вот уже тысячи лет мы все ищем способ открыть её.

Я придвинулся ближе.

— Не нарушив священный обет, я могу открыть тебе лишь немногое. Знай, Вилор, все, кто выжил на Истине, все Вилары, ушедшие с Ойкумены за последние тысячи лет, все они ещё там, — указал я на север. — Проход на Вершину закрылся. И закрылся давно.

Это очень удобно. Врать про то, что никак невозможно проверить — легко и приятно. Он поверит. У Ланта нет дара отличать ложь от правды. Имей он его, может этот дурак и смог бы сейчас заподозрить неладное. Всё же постоянная практика в чём бы то ни было накладывает на тебя отпечаток. Но нет, он безропотно внемлет мне, веря каждому слову.

— Неужели Источники…

Что с его лицом? Я чего-то не знаю? Чего-то важного? Что за прозрение сделало глаза Ланта прозрачными?

— Что Источники? — подтолкнул я к продолжению мысли замявшегося Вилора.

— Может, зря мы их… — робко продолжил Лант. — Может, они не сами уселись обслуживать Путь? Может, в этом был замысел Творца?

Дно вселенной… Так до них здесь сидели Источники… Я сейчас обеляю в его глазах их былого врага. Нет, не стоит развивать эту тему. Дело Конклава превыше всего, и оно точно правое. Мы с ним на одной стороне.

— Нет, — нахмурился я. — Источники — лишь инструмент, выданный нам Единым. Вот только мы разучились использовать их. И я это исправлю. Ты прав, Вилор Лант — Конклаву не стоит знать про меня и мою архиважную миссию. Пусть без злого умысла, но твои братья невольно могут мне помешать. Ты поможешь мне.

— Как?

— У тебя есть сомнения?

— Нет! Что вы? Нет!

Он готов. Долго ходить вокруг да около интересующего меня вопроса не требуется. Он всё сделает.

— Я не в силах доставить её на Истину, минуя портал. Ты поможешь мне провести её через него. По возможности тихо и незаметно. Такое возможно?

— Конечно.

Тон и скорость ответа не оставляют сомнений — Лант всецело на моей стороне. Я опять победил.

— Отлично. Мне не хочется применять силу. Не против братьев, нет. Мы всё сделаем тихо.

— Только… — замялся Лант.

— Только что? — вновь нахмурился я.

— Сейчас не самое подходящее время, — словно бы извиняясь, пробормотал он. — Весь Конклав соберётся на острове. Мы же ждём нападения Вечного.

Этот момент я предвидел. Не скажи Лант об этом сейчас, я бы сам попросил его дать мне время. Накопительный контур ещё не готов. Мне пока рано уходить с Ойкумены.

— Хо придёт, — кивнул я. — И придёт уже скоро. Когда это случится, смотри, не лезь в драку с ним. Ты мне нужен живым. С Вечным справятся без тебя.

Тут я вру. Справиться с создавшим накопительный контур Хо у них нет ни единого шанса. Мой учитель пробьёт их заслон. И затягивать с этим он точно не станет. Хо однозначно объявится на их острове раньше, чем я закончу работу.

— Владыка, вы тоже считаете, что Вечный попробует силой пробиться к порталу?

Вилор Лант постепенно отходит от шока. В его голосе уже больше твёрдости.

— Он не для того оставлял свой Арх, чтобы прятаться от нас на Ойкумене, — фыркнул я. — Я уверен, что Хо уже создал себе Кокон. Без него бы он не осмелился грабить сокровищницы. Хо привык себя считать самым сильным и хитрым. Он точно придёт.

— Пусть приходит, — зло прищурился Лант. — У Виларов тоже есть Коконы. Только как мы тогда… И когда…

— Нам придётся подождать, — вздохнул я. — Пара месяцев. Этого хватит.

Временной интервал взят с запасом. За два месяца я точно успею закончить строительство контура.

— Хорошо, — кивнул Лант и тут же снова замялся. — Только… После того, как Хо прилетит… После того, как с ним будет покончено, меня сразу же отправят обратно. Я же в ответе за Равновесие на Дне Мира. Как тогда я смогу… Может, всё-таки лучше сейчас? Я попробую придумать…

— Ты прав, — перебил я его. — Над всем этим нужно хорошенько подумать. Приходи на рассвете. Завтра примем решение.

— На рассвете? — непонимающе переспросил Лант. — Может, вместе подумаем? Нужно всё обсудить… Извините, Владыка! — внезапно осёкся Вилор, осознав, что перечет мне. — К тому дереву?

— Да. Погуляй пока. Нам нельзя вести разговор при Источнике. Мне нужно подумать.

Отвернувшись от Ланта, я зашагал в сторону дерева, на ветке которого меня дожидалась Тиша. Думать нечего. Я уже всё придумал. Просто мне нужно время на сбор необходимого объёма энергии. К утру я с запасом успею скопить сколько требуется. Конструкт, который я собираюсь создать, очень прост. На рассвете ещё раз увидимся с Лантом, и я отпущу его.

* * *

Тиша умница. Я запретил ей пока задавать мне вопросы, пообещав чуть позже обо всём рассказать, и девушка всё это время терпеливо молчит. Первая ночь, во время которой мы спали. И Вилор не подвёл — с первыми рассветными лучами явился и застыл на почтительном расстоянии, вежливо дожидаясь моего приглашения.

— Доброе утро, Хранитель, — поздоровался я, подойдя к нему. — Прогуляемся.

Лант всё ещё бездарь, — позаимствованный мной у Светлых конструкт блокирует дары ровно на сутки. При желании время действия блока я могу увеличить, но это — лишняя трата энергии.

— Я придумал, — прошептал Лант, когда мы отошли чуть подальше. — После нашей победы над Хо я попрошу старейшин дать мне маленький отпуск. Только у нас стража с Чутьём, — предупредил он меня. — Кто-нибудь с трёшкой постоянно следит за подлётами к острову. Это не станет проблемой?

— Станет, — нахмурился я. — Дадут отпуск — отправляйся в Империю. Если нет, всё равно прилетай в Эсперону, — выбрал я местом нашей будущей встречи столицу Империи Света. — Я найду тебя там, и тогда уже решим, как быть дальше. Ты же сможешь нас провести мимо стражи?

— Да, пожалуй, смогу, — неуверенно кивнул Лант.

— Не хотелось бы их убивать.

— Смогу. Точно смогу.

— Вот и славно. До свидания, Вилор Лант. Лети. Ты не смог найти Хо. Вам придётся его дожидаться на острове.

Удивлён? А зачем тянуть время? На его лице облегчение. Рыбу бросили в воду. За секунду я рассеял один свой конструкт и наложил на Вилора другой. Лант опять при дарах. Он мне больше не страшен и временно больше не нужен.

— Спасибо, Владыка! — поклонился мне Лант. — За оказанную честь, за доверие. Я не подведу вас. До встречи!

Он резко взмыл в воздух и сквозь кроны деревьев умчался наверх. Лети, птичка. Больше ты никогда не сумеешь подобраться ко мне незаметно. Благодаря «маячку», который я к тебе только что прицепил, я теперь всегда буду знать, где ты находишься в данный момент. Направление, расстояние, скорость, с которой ты движешься. До встречи в столице Империи. Ты туда обязательно прилетишь. Ты — предатель во благо. Очень честный, надёжный предатель. Я купил тебя с потрохами. Отныне ты мой.