Сендай уничтожен. Его больше нет. Вместо города груда обломков. Одна из двух тварей, пришедших через этот прокол, была настолько огромна, что труп исполинского чудища, в отличие от туш остальной перебитой здесь нечисти, никто трогать не стал. Громадина так и лежит на развалинах, где она при падении разрушила половину квартала, когда её наконец-то сразил Вилар Кес, ждёт, когда у прибывших в Сендай из других городов паладинов дойдут руки до её вскрытия.

За несколько дней, прошедших с момента прилёта сюда двух Верховных Хранителей, полностью обезлюдивший город чуть ожил — пришедшие из других частей провинции солдаты и первые вернувшиеся беженцы потихоньку разбирают завалы — но свой прежний вид Сендай примет теперь очень и очень нескоро. Не уверен, что новый наместник, единственный выживший сын умудрившегося прогневать Владыку тупицы, когда-нибудь переедет сюда. Провинции Джи предстоит сменить столицу. От этой почти ничего не осталось.

— Я нашёл его след, но вот дальше…

Голубоглазый, светловолосый Вилар Матвей, хмурил русые брови. Верховный Хранитель, сразу бросившийся на поиски Хо по прилёту в Сендай, оставив второго старейшину добивать разбежавшуюся по окрестностям города нечисть, только-только вернулся, лишь на пару часов опередив меня.

— От посёлка, где он продал коня, до леса не так уж и близко. Свидетели уверяют, что они пошли дальше, к холмам. Если Хо не бросил девчонку, то за эти дни он не смог бы удрать далеко. С таким грузом на двушке особо не полетаешь. Вот только в ближайших лесах его нет. Я прочесал округу на сотни вёрст во все стороны. Тут нужен Следопыт с трёшкой.

— Что за девчонка? — удивился я. — Хо был не один?

— Источник наместника, — ещё больше удивил меня темноволосый и кареглазый Вилар Кес, по праву считавшийся самым сильным воином Конклава. — Пока брат Матвей отсутствовал, я поспрашивал выживших. Среди чудом удравших из города нашлись те, кто был в тронном зале, когда всё началось. Хо последним желанием попросил поцелуй этой Тиши. По описаниям, принесённым сейчас братом Матвеем, это она.

— Так она же должна была умереть? — нахмурился я.

Ну зачем же он так… Теперь они могут обо всём догадаться. Владыка творит чудеса, неподвластные даже Виларам. Отвязать раба от хозяина может только тот, кто накладывал Связку. Очевидно же, что это не Хо. На такое он попросту не способен.

— Жемчужина, — зло произнёс Вилар Кес. — Хо заранее знал, что наместник умрёт и успел подготовиться. Скормил ей жемчужину. Хитрый ход. Будем знать, что так можно. У него был договор с дочерью Сона. Уж не знаю зачем, но этот урод хотел продать ей жемчужину. Обменять на полсотни семян. Я за эти дни успел многое выяснить. Жаль, что толку от этого ноль. Я, как не понимал его цели, вылетая сюда, так до сих пор и не вижу ответов. Зачем ему эта девчонка? Зачем весь этот балаган? Зачем семена?

— Девчонка — Источник, — задумчиво пробормотал Матвей. — Наверное, Хо поднял Связку на трёшку и хочет перепривязать её к кому-то другому. Возможно, это — плата за помощь тому паладину, который помог ему с Коконом.

— Других мыслей нет, — согласился с ним Кес. — Но, где здесь ловушка? Гонт с Ёном ошиблись. Жди он нас, уже встретил бы. Фокус в чём-то другом.

И Кес прав. Никаких ловушек здесь нет. Зачем Владыке понадобился Источник не ясно — как же всё-таки хитро он придумал с жемчужиной — но понять Просветлённого даже пытаться не стоит. Главное, что он нам уж точно не враг. Ох, сейчас они вспомнят, что у меня Следопытство на трёшке, и заставят меня лететь с ними на поиски Хо, который вовсе не Хо. Призыв Гонта с Ёном, зовущих их возвращаться на остров, для этих двоих — не приказ.

Но, что делать? Ведь, и правда, существует опасность того, что в отсутствии самых сильных Виларов, на остров прилетит настоящий Хо. Впрочем, с ним и двое Верховных Хранителей справятся. Куда больше меня волнует Владыка. Встреча с ним, если эта встреча случится в компании пары Виларов, для меня очень плохо закончится. Надо как-то спровадить старейшин и отправиться на поиски «Хо» в одиночку… Придумал!

— А что, если наши братья-Вилары ошиблись только наполовину? — прищурился я. — Устроенное здесь Хо представление разыграно для того, чтобы выманить нас с острова. С этим я согласен. Но вот цель… Если здесь нет ловушки… Может, Хо как-то узнал про облаву? Может, он уже поднял Полёты на трёшку?

— Так вот почему я его не нашёл, — сдвинул брови Матвей. — Прошло много времени, да. Он мог далеко улететь даже с грузом.

— Небось, уже и подсунул девчонку отступнику-Светлому, — нахмурился Кес.

— А на острове всего двое Виларов.

Фраза к месту. Они тут же всё поняли.

— Возвращаемся, — пробасил Матвей.

— Да, согласен. Сейчас мы нужнее на острове, — кивнул Кес. — Если Хо туда явится раньше, чем вернётся Пирот… Без Вилоров Гора уязвима. Уж лучше перестрахуемся.

— Правильно, — поддержал братьев я. — Этот гад неспроста нас выманивал. Где там этот посёлок?

— Какой? Где он продал коня? Всё же хочешь попробовать выследить? — понял Матвей.

— У меня ведь есть трёшка. Следы ещё держатся. Вдруг мы всё же ошиблись?

— Ах, да, — вспомнил Кес. — Ты же у нас Следопыт. Тебя долго не было, брат. Я уже и забыл. Как он там называется? — повернулся он к Вилару Матвею.

— Копань. На карте найдёшь, — протянул он мне свиток. — На этой он есть. Отпускаем?

Вопрос задан Кесу.

— Пусть летит, — кивнул тот. — Один лишний Вилор нам на острове погоды не сделает. Только будь осторожен. Хо хитрый.

* * *

Хо, может, и хитрый, но бывшего правителя Арха хотя бы можно понять. Его цели ясны — он мечтает прорваться на Истину. Вот Владыка… Просветлённый — тот вовсе загадка-загадок. Вот зачем ему нужно было нести на плечах свою спутницу? След, который я сумел взять вблизи Копани, сначала был парным, но в лесу сразу же сменился на одиночный. Она пленница?

Нет. На коротких привалах, где Владыка её опускал на землю, следы девушки тоже присутствуют. Она не лежала там связанной, свободно ходила по лагерю. Но вот дальше… Теперь они уже бегут вместе. Бегут быстро. Он как-то напитал её силой. Но как? Скормил девушке многие сотни бобов? Для такого забега необходим троерост близкий к границам доступного. И бобами же она постоянно снимает усталость. У Источников, в отличие от коренных обитателей Ойкумены, есть такая возможность. По сути, они те же бездушные, только с бездонным отмером, из-за которого мы и «сжигаем» их, отдавая своим местным слугам.

Время стёрло подробности, но когда-то отцы основатели нашего нового Братства как раз и снесли этих Проклятых, притворявшихся служителями Единого. Изначально бессмертные, защищённые бездонным отмером от старости, эти лжепроповедники свободно перемещались из пояса в пояс, направляя Идущих, но сами не шли по Пути.

Шарлатаны, жирующие на своей пастве. Ни благостных устремлений, ни упорства, ни риска, которому мы постоянно подвергаем себя, ходя в Бездну. Паразиты, физически не способные достигнуть величия. Ведь бездонный отмер — ни единственное, что отличает Источников от других уроженцев Дна Мира.

У Проклятых не открываются чакры. Ни сами, ни при помощи соответствующего плетения, которым «пробуждают» жителей Ойкумены Отцы Настоятели Ордена. Что Вершина, что Истина навеки закрыты для них. Проклятие делает бессмертных ущербными. Это плата за вечную молодость, которая достаётся им даром.

Вернее, доставалась. Отцы основатели нового Братства придумали, как истреблять эти ущербные отродья Низверженного с пользой для нас. Теперь ни о какой вечной молодости для рождённых с пороком речь уже не идёт. Как бы это смешно не звучало, но Источники помогают нам управлять Ойкуменой. Одним выстрелом мы убиваем двух зайцев — и, оставаясь в тени, заставляем весь Истинный Мир трудиться на благо нашего Братства, и действенно искореняем заразу, которую нужно постоянно выпалывать.

А вылавливать их в любом случае нужно. При всей своей ущербности Источники очень опасны. Избавленные от необходимости пополнять отмер, они, как и прочие уроженцы Дна Мира, получают дары, проходя испытания Бездны. Наши предки в своё время истребили их богомерзкое племя, но стоит нам перестать просеивать Землю с Предземьем где в семьях обычных людей то и дело появляются Проклятые, как Источники могут опять расплодиться.

Но как же всё-таки объяснить её так стремительно подскочившие к небесам силы… Может, он загнал её в нору? На Ускорении можно убежать далеко. Но не настолько же далеко. Они мчатся весь день напролёт. А, возможно, и ночью. Не будь у меня нужного дара на трёшке, я бы попросту не поспел бы за этими неутомимыми бегунами. Лететь в густоте леса сложно. Не потерять их мне позволяет лишь то, что на трёшке я вижу «схваченный» даром след не только глазами. Я продолжаю его ощущать, даже поднявшись над кронами.

Вопросы, вопросы, вопросы… Надеюсь, я получу ответы хотя бы на часть из них. Владыка был добр ко мне — на что-то он точно ответит. Уже скоро я догоню их. Тут, наверху, я лечу гораздо быстрее, чем они бегут понизу. Не сегодня, так завтра я смогу поговорить с Просветлённым. Он должен понять меня. Должен помочь.

* * *

Ну, наконец-то! Впереди их следы обрываются. Я догнал их. Владыка устроил привал. Подлетаю — и можно спускаться. Без Невидимости, открыто, неспешно. Не хватало ещё мне обидеть Владыку. Ныряю в листву. Это точно они. Он по-прежнему носит личину мальчишки.

— Как я рад, что нашёл вас!

Ну, слава Создателю — он улыбается. Владыка мне тоже рад.

— Это друг. Не волнуйся, — кладёт фальшивый юноша руку на плечо своей по-настоящему юной спутницы. — И я рад тебя видеть, Хранитель.

Это точно она. Описание сходится с внешностью девушки. Источник наместника, переживший хозяина.

— Я искал вас… Мы можем поговорить?

Намёк понят. Владыка кивает. Он назвал меня просто Хранителем. Я был прав — разговаривать при девчонке нельзя.

— Отдохни, Тиша. Мы немного прогуляемся с нашим гостем.

Он подходит ко мне и, по-дружески положив руку мне на спину, легонько подталкивает меня в выбранном для прогулки направлении.

Приглашение? Вилоры никогда не касаются друг друга без веской причины. Что он хочет, чтобы я посмотрел? Его возраст, отмер, троерост? Но точно не дары. Те, как были от меня скрыты, так я их и не вижу.

Всеблагой Свет! Его возраст… Он изменился. Как и отмер с троеростом. Немыслимо! Ладно доли — их подделать как раз-таки можно — но возраст… Он всегда оставался едва ли ни единственным предметом проверки, который невозможно, ни скрыть, ни сменить. Что он хочет мне этим сказать? Я и так знаю, насколько Владыка могущественен. Неподвластное подвластно ему. Наверное, одно из плетений, которое возможно изучить лишь на Истине.

— Посмотрел?

Мы уже отошли на десяток шагов. Его тихий голос девчонке не слышен. Но мы идём дальше.

— Вы про свой возраст, Владыка? — не стал я скрывать удивление. — Вы как-то уменьшили его.

— Разделил пополам. Если встретишь на Ойкумене второго меня, не пугайся. Так надо.

— Хорошо, — растеряно пробормотал я.

Его поиски истины осмыслению не подвластны. И пытаться не стоит. Понять действия Просветлённого не по силам простому Вилору. Второго меня? Что за бред?

— Ты прилетел ко мне с личным делом? Или тебя отправил Конклав? — сменил тему Владыка.

— И одно, и другое, — опустил я глаза. — В Конклаве считают, что в Сендае был Хо. Я отправлен найти его.

Мы уже отошли от поляны, где осталась девчонка-Источник, на приличное расстояние. Здесь уже можно спокойно общаться. Вот только я спокоен лишь внешне. Ох, как Владыка меня не поймёт… Не войдёт в моё положение, и не станет подыгрывать. Я рискую нарваться сразу на два наказания — одно от Конклава, второе уже от самого Просветлённого. Но деваться мне некуда. Хочешь не хочешь, а придётся сознаться в содеянном.

— Вы до сих пор не поймали Хо? — удивился Владыка.

— Ойкумена огромна, — развёл я руки. — Он вёл себя тихо. Ждём, когда Вечный сам прилетит к Горе. Уж через этот портал с боем прорваться он уже точно не сможет.

— А прошмыгнуть тайком?

— Ну что вы, Владыка. Не знаю, как с этим обстояли дела в ваше время, но сейчас Зал Советов охраняется денно и нощно. Там мышь не проскочит без нашего ведома.

— А, что с еретиками Ковчега? Вышло вычистить Твердь?

— Ойкумена огромна, но и Твердь велика, — вздохнул я. — Представляете, какие фанатики? Их, хоть Связкой пытай, хоть на части режь, ничего, кроме «жалкие низшие» от них не услышишь. У речного окна переноса оставлен заслон…

И опять разговор с Владыкой проходит по его правилам. Хотел спрашивать, а вместо этого сам отвечаю. У него словно дар, заставляющий собеседника постоянно отчитываться. Рассказал ему всё про охоту и вызов на остров, про отступника, так невовремя, начавшего грабить сокровищницы, про Сендай и ошибку Виларов, посчитавших, что сместивший тамошнего наместника Хо, собирается уничтожить Конклав.

— Рыба гниёт с головы, — нахмурился Владыка. — Сендай прогнил насквозь. Вам бы нужно получше присматриваться к местным правителям. Город требовал очищения.

Под этой личиной он значительно ниже меня, но при этом всё равно умудряется смотреть на меня сверху вниз.

— Вы правы, Владыка. Зарвавшийся наместник заслуживал смерти. Вилор Харт, отвечающий за эту часть Светлого Царства, ещё будет держать перед Конклавом ответ за своё упущение.

— И как можно было подумать на Хо? — поднял бровь мой внешне юный собеседник. — Разве это похоже на Вечного? Тут скорее подумаешь на орудующего в Княжествах грабителя.

— Так ведь Вечному не нужны семена. С его возрастом…

— Он увидел возможность создать себе в отмере запас, — перебил меня Просветлённый. — Чтобы потом было проще на Истине.

— Но ведь там уже не важен отмер… — округлил я глаза. — Или… — я схватился за голову. — Или мы ошибаемся? Неужели отцы основатели были обмануты⁈

Всеблагой Свет… Мой мир сейчас рухнет. Если наше сакральное знание, свято хранимое в Братстве от начала времён, не имеет ничего общего с правдой… Если для перехода с Истины на Вершину отмер всё же нужен и важен… Мы всё делаем неправильно! Семена идут не в те рты! Мы должны награждать ими уходящих на следующий пояс Виларов. Пусть уходят с запасом. С большим. Здесь, на Ойкумене, у нас есть возможности…

— Успокойся, — улыбнулся Владыка. — Просто Вечный об этом не знает. Он же не был на Истине.

Фух… Отлегло. Мой мир спасён.

— Об этом мы не подумали, — опустил я глаза. — Вы считаете, это был Хо?

— Возможно, — пожал плечами Владыка. — Слишком многое указывает на то, что это его рук дело. Грубо, быстро и действенно. Вполне его почерк. Но вы всё равно почему-то подумали на юного сендайского Тёмного. А я ведь специально всё это время не меняю личину. Ваша слепота поражает меня.

— Вы убили там дюжину Светлых, — попробовал оправдаться я. — Без дара. Такое по силам лишь обладателю Кокона. В Конклаве решили, что Хо его сплёл, а раз так, значит он готов прорываться на Истину. Теперь портал его точно пропустит.

— И как Хо сплёл Кокон? — прищурился мой собеседник.

— Какой-то отступник из Светлых его научил, — словно бы извиняясь за братьев, продолжил я объяснять Владыке логику, которой руководствовались Вилары, принимая такое сомнительное с его точки зрения решение. — Вечный же на Ойкумене давно. Его чакры открылись ещё до нашей прошлой встречи с вами. Ему же больше трёх тысяч лет. Он легко мог успеть.

Владыка задумался.

— Значит, вот ты зачем прилетел…

Что⁉ Зачем⁈ Нас окутала глушь. Это дар? Или он в меня кинул плетение? Впрочем, разницы нет. Без даров я беспомощен. При всём моём троеросте мне нечего противопоставить обладателю Кокона. Да и с дарами я рядом с ним, что букашка. Неужели, Владыка обо всём догадался? Я буду наказан. Ну зачем… Ну зачем я тянул? Не мог сразу сознаться?

— Простите, Владыка!

Упав на колени, я прижал подбородок к груди. Лучше поздно.

— Вилор Лант, Вилор Лант… — покачал головой Владыка. — А ведь я ещё в нашу первую встречу передавал Конклаву привет. Почему ты не рассказал про меня своим братьям? Это важное знание. К вам так часто спускаются с Истины, что подобное стало обыденностью?

— Простите, Владыка! — упёрся я в землю лбом. — Я испугался. Я думал, что так будет лучше. Я боялся, что Конклав пожелает вмешаться в ваши дела, и для нас это плохо закончится.

— Тут ты прав, — холодно произнёс он. — Поиски истины — сложный процесс. Он не терпит чужого вмешательства. И в Конклаве должны это знать. Твои страхи беспочвенны. Я не отступник, каким вы в своей глупости раньше считали Хо. Я не сходил с Пути и по-прежнему продолжаю продвигаться к Вершине. Даже больше. Я близок к ней как никто. Конклав не посмел бы мешать мне.

— Простите, Владыка! Я хотел…

— Ты оказал мне медвежью услугу, Вилор, — перебил меня древний Идущий. — И мне, и Конклаву. Ты пустил своих братьев по ложному следу.

— Простите, Владыка! За этим я и прилетел сейчас к вам. Они думают, что вы — это Хо. Я хотел попросить вас…

— Ты ещё смеешь о чём-то просить?

Терять нечего. Попробую воззвать к его разуму. Не знаю, каким был Конклав в его времена, но мои братья теперь точно затребуют встречу с Владыкой, хочет он того или нет.

— Не для себя, — затряс я прижатой к земле головой. — Те Вилары, что возглавляют сегодня Конклав, о Просветлённых Владыках, постигающих истину, знают лишь по преданиям. Тот единственный Владыка, с которым они были знакомы, считался отступником, а оказался… Вы сами всё знаете. Рискуя навлечь на себя ещё больший ваш гнев, осмелюсь предположить… нет, даже утверждать, что после случившегося в Сендае наши старейшины, узнав о вас, обязательно пожелают увидеться с вами. Вас пригласят для разговора на остров. И станут расспрашивать. Очень подробно.

— И, зная, что я откажусь от подобного приглашения, ты примчался ко мне, чтобы… Чтобы что?

Обратной дороги нет. Сейчас всё решится.

— Чтобы покаяться и предупредить вас. Нам не нужен конфликт. Ни Конклаву, ни вам. Может, я тогда и ошибся, скрыв от братьев свою встречу с вами, но сейчас, после всего, что случилось, я уверен, что для всех будет лучше, если ваше присутствие здесь так и останется тайной для Братства. Вам же вряд ли нужна наша помощь. Или я ошибаюсь?

Вот теперь точно всё. Ставки задраны до предела. На кону, если и не сама моя жизнь, то уж места в Конклаве я точно рискую лишиться. Я прошу у него разрешение на обман своих братьев. Наших братьев. Он ведь в прошлом и Вилор, и Вилар.

— Ваша помощь?

Голос полон издёвки.

— Это я помогаю вам. Мне от вас нужно только одно — занимайтесь своими делами и не лезьте в мои. Я и так нарушаю обет, раз за разом встречаясь с тобой.

И гораздо спокойнее:

— Времена изменились… Конклав уже не тот. Эх… Ты расстроил меня, Вилор Лант. Но ты прав — теперь раскрывать глаза твоим братьям уже слишком поздно. Им придётся остаться в неведении. Но, что делать с тобой… Твой проступок серьёзен.

— Я искуплю! Дайте шанс.

— Да, искупишь… — задумчиво произнёс Владыка. — Поднимись, Вилор Лант. Возвращаемся. Мне нужно тебе кое-что показать.