И вновь я ступал по улицам старого, полуразрушенного, давно покинутого города. Знакомого. Я, а вернее мы, были в том самом месте, на страже которого стояли големы. Сюда мы пришли к вечеру, подгадав время так, чтобы оставалось совсем немного до полнолуния. Оно уже чувствовалось, витало в пространстве. Все ощущения обострились, слух подсказывал о событиях, происходивших за сотни метров от нас. Нюх говорил о том, что случилось дни, а может и недели назад. Зрение норовило показать каждую чёрточку на траве. И конечно же эмоции. Эмоции зверя бурлили в груди, подталкивая к сумасбродным поступкам. Хотелось набить морду Вите, отыскать и атаковать голема, утащить Кристину в кусты…

И не у одного меня бурлили чувства. Я видел, как на губах Кристины играла хорошо знакомая мне лёгкая улыбка. Как пылали азартом глаза Евгена с Андреем, а Витя явно с большим трудом сдерживал гнев. Мы все знали, откуда берутся эти чувства, что до определённой степени позволяло сдерживаться. Однако, в то же время о себе я точно мог сказать, что, когда в прошлый раз прибыл сюда в одиночку, сохранять спокойствие было как-то проще. А вот присутствие остальных наоборот будоражило. Тот же запах Кристины… Нет, об этом уж точно не стоило сейчас думать.

— Предлагаю дождаться полночи в этом здании, — предложил, когда обнаружил достаточно сохранившуюся постройку, расположившуюся рядом с дорогой.

Эта идея встретило всемерную поддержку. Главным образом потому, что вид у товарищей был потрёпанным. Сегодня мы прошли заметно меньшее расстояние, чем вчера. Обнаруженное прошлым вечером объект был нами лишь осмотрено издалека, но посещать его мы не стали. А всё из-за нежелания рисковать, связываясь с его охраной. Зачем, если вскоре нам предстояло пережить полнолуние, получив пик доступной силы? В результате мы лишь обыскали окрестности, а затем направились назад, к этому заброшенному городу. Из-за чего пройденный нами путь вроде бы был не так уж и велик. Однако усталость в отряде сохранилась ещё с прошлого дня. И даже бодрость, навеваемая близившимся полнолунием, не спасала. Она вроде и подстёгивала, но не могла до конца убрать боль в мышцах. По крайней мере сейчас. Скорее всего уже через несколько часов регенерация сможет набрать такую силу, что позволит схлынуть любым намёкам на слабость. Это я хорошо помнил. Но пока подобного не произошло, так что окончание пути оборотни могли только приветствовать.

Правда с апартаментами нам не сказать, что повезло. Хотя со стороны выбранное здание выглядело почти целым, внутри него оказались настоящие руины. Пол покрывали обломки крыши, куски камня, что-то сгнившее. Возможно, когда-то бывшее мебелью. Чтобы просто присесть, пришлось провести натуральные раскопки. И, увы, археология не принесла нам никаких сокровищ. Мы заработали только несколько ссадин, да пыль на доспехи. Но по крайней мере в конце всех трудов удалось дать отдых ногам.

— Нужно быть идиотом, чтобы любить походы, — проворчал Витя, выбравший себе уголок чуть в стороне от остальных.

Я посмотрел на парня с некоторым недоумением. Понятно, откуда у него было паршивое настроение, но сама фраза… Она будила во мне самый бурный протест.

— Тебе что, не нравится лес? Разве ты не чувствуешь здесь свободы? Безопасности?

— О какой безопасности ты говоришь⁈ Да нас тут в любой момент могут сожрать!

— Да ладно! — в спор вмешался Евген. — Будто мы здесь безобидные овечки? Попробуют сожрать — подавятся!

Его слова были поддержаны Андреем. Да и в целом по компании прокатилось оживление, задор. Только Витю оно так и не затронуло. Парень так и остался злым и хмурым. Словно действительно бы предпочёл просидеть на цепи в камере, вместо того, чтобы встретить полнолуние в лесу и нашей компании. А может он действительно сделал бы такой выбор, коли его кто спросил? Да уж, с каждым часом я узнавал о Вите что-то новое, но неизменно негативное.

— Вообще я о другом говорил, –между тем решил продолжить тему, обращаясь не только к Вите, но и ко всем присутствовавшим. — Просто разве ты не ощущаешь лес чем-то родным? Понятным? У нас ведь все органы чувств как раз и подходят для того, чтобы быть в чаще как в родном доме! Разве ты не ощущаешь родственности с природой?

— Нет, — был ответ Вити. Однако от других оборотней я добился иного. Слушали они меня с возрастающим интересом. И это могло показаться странным. В конце концов, они ведь уже не раз посещали лес после перемещения в этот мир. Могли и сами оценить свои возможности и то, как для них ощущается дикая земля. Но на самом деле всё было не столь однозначно. Я мог по самому себе сказать, что изменил отношение к лесу далеко не сразу. Сначала мне потребовалось привыкнуть к нему, научиться чувствовать, понимать. А заодно заиметь желание оставаться в нём подольше, дабы меньше находиться на Базе. А вот мои сородичи пока только начали погружаться в этот чарующий мир.

— А что именно ты чувствуешь в лесу? — спросила Кристина, наклонившись ближе ко мне. В глазах её словно полыхало пламя.

— Уверенность, — ответил, не сумев отвести взгляд, — я чувствую окружающую жизнь. Понимаю, что значат звуки, запахи, следы на земле. Даже если не знаю точно, то могу выяснить, узнать и стать лучше. Я чувствую себя частью этого мира. Одним из, но не простой флорой или травоядным, но охотником, тем, кто является подавляющей силой в лесу. Пересекаться с кем — значит умереть.

На губах девушки показалась шальная улыбка, она наклонилась ещё ближе, так что между нами осталось совсем уж малое расстояние, которое в любой момент могло окончательно исчезнуть…

— Кхм! Кхм! — однако в этот момент раздался громкий и демонстративный кашель Евгена, разрушивший наваждение. Не скажу, что я этому был сильно рад, в душе ровно наоборот, поднялся бешеный протест. Однако в то же время я понимал, что заниматься с Кристиной сексом на глазах троих мужиков немножечко, самую капельку, не очень хорошая идея.

А ведь ещё совсем недавно мне казалось, что я себя прекрасно контролирую. Переоценил себя, определённо переоценил!

— Ты толком так и не рассказал, что с тобой происходило в полнолуние? — спросил Андрей, видно, решив отвлечь народ от произошедшей сцены. — Помимо самого обращения, это мы и сами на собственной шкуре ощутили.

— Потому что толком и рассказывать нечего. Влияние полнолуния вы и сами чувствуете. Как и возрастающий поток входящей в ваше тело маны, — на этих словах я кивнул на кристаллы-накопители, которые каждый из оборотней держал в руках, сливая излишки. — Я старался насколько возможно долго сливать ману в кристалл, но, когда энергии стало слишком много, всё закончилось очевидно.

— Обращением?

— На этом моменте я потерял разум, а очнулся уже голым в лесу. Но думаю да, это было оно.

После данного объяснения повисло тревожное молчание. Народ явно не был обрадован представленной перспективой. Мало кто был бы такому рад, даже если бы изначально понимал, что примерно так всё для оборотня в полнолуние и должно происходить в условиях дикой природы.

— Для вас всё должно происходить лучше, — произнёс я, решив приободрить народ. — Я сохраню разум, так что не дам никого в обиду.

Взгляд Виталия чётко показывал, что ничего хорошего он от меня не ждал. Да и не сказать, что остальные воспылали надеждой. Даже Кристина не выглядела уверенно.

— Да ладно вам, это же последний раз, когда вы теряете рассудок в полнолуние. За следующий месяц каждый точно успеет скопить очки опыта, так что в следующий раз полнолуние для вас станет не проблемой, а временем возможностей!

— Ну да, это обнадёживает, — признал Андрей.

Впрочем, если облегчение товарищей и коснулось, то ненадолго. Вскоре тревога на лицах стала вновь возрастать, повышаясь тем больше, чем дальше за горизонт уходило светило. Попытка завести разговор не увенчалась успехом. Любая тема обрывалось уже после нескольких коротких фраз. Хотя дело было не только в возрастающей тревожности, как и месяц назад мы чувствовали накатывающие волны животных желаний. Разум словно прогибался под их давлением, мерк на доли мгновений. Противоречивые желания требовали множество действий в один момент, говорили бежать, сражаться, искать самку, ну или самца. И справляться с этим давлением с каждой следующей минутой становилось всё сложнее.

Вскоре я уже каждому вручил по четыре кристалла-накопителя, заставив сосредоточиться на одной единственной задаче, но это помогло лишь отчасти. Желания продолжали накатывать и что самое тревожное, действовали в том числе и на меня. Хотя я ведь уже приобрел знания «Контроля зверя» и должен был подавить в себе всё чуждое. Разве не так?

Начав уже всерьёз переживать, я погрузился в тот небольшой раздел информации, что был загружен в меня Системой, но потерпел фиаско. Всё, что там сообщалось — методика наполнения маной разума, должная помочь оборотню контролировать себя в ходе обращения. Но ничего о том, в каком состоянии ума будет использовавший её не говорилось. Не было никакой конкретики. Как же бесили эти вечные недомолвки! Захотелось зарычать, разбить в дребезги стену, вцепиться в чью-то глотку, но усилием воли я смог подавить эту дикую, не нацеленную ни на что злобу, сосредоточившись на передаче маны. Однако на долго этого не хватило. Меня отвлекли.

Краем зрения я отметил начавшего движение Виталия. Который, кажется, полностью утратил над собой контроль. Зрачки его сузились до размеров булавочных головок, на лице отразился дикий оскал. Пальцы растопырились на манер клешней, словно бы готовые ударить отсутствующими когтями. И смотрел он точно на меня. Мгновение и тот готов был броситься в атаку.

— Ррраррр! — вырвалось уже из моей глотки. Рёв получился сам собой, и оказался наполнен чем-то иным, потусторонним. И этого хватило. Витя дрогнул, в глазах его появилась осмысленность, с которой он и рухнул назад, на прежнее место.

Я же остался в некотором недоумении, пытаясь воскресить в памяти только что проделанное. Однако это было не так уж и просто. Мысли были и без того спутанные, а использованный навык мимолётным. Было лишь ощущение того, что я вложил в тот рык магическую энергию, но как именно, от меня ускользало. И при этом очевидным было то, что времени на раздумья становилось всё меньше. Такими темпами уже очень скоро мои товарищи потеряют разум и к этому моменту следовало быть готовым.

— Нужно раздеться! Иначе при обращении одежда будет испорчена! — озвучил очевидную задачу.

Пришлось повторить сказанное несколько раз, чтобы услышал и осознал каждый. Благо, достучаться получилось до всех. Народ принялся безропотно разоблачаться, позволив даме удалиться за чудом уцелевшую перегородку. Несколько минут прошли в копошении, при этом сам процесс даже позволил чуточку отвлечься от навеваемых чувств, но затем всё закончилось, оставив нас в довольно глупом виде. Голыми посреди разгромленной комнаты. Определённо, когда я проделывал это в прошлый раз в одиночестве, то не испытывал такого отчётливого ощущения стыда.

Пойманная на горячем Кристина, осторожно выглянувшая из-за стены, тоже спокойствия не добавили. Радовало лишь то, что по статям я явно превосходил остальных. В отсутствии одежды стала очень хорошо видна разница между нами. Мускулатура у меня была намного более выряженной, рельефной. Явно полтора месяца тренировок и походов сделали свой дело. Так что свою девушку сравнением я точно не должен был разочаровать. А вот то что она скрывалась за перегородкой наоборот вызывало досаду. Проклятье! Мои мысли опять ушли в эту сторону!

До скрипа сжав зубы, я вновь погрузился в процесс передачи маны, немного радуясь тому факту, что хотя бы здесь всё шло не просто хорошо, а великолепно! Если месяц назад у меня были лишь зачатки магических каналов, то к настоящему моменту Система говорила об их развитости в четыре единицы, а чувства подсказывали, что новое повышение было совсем близко. А благодаря этому в моё тело проникало в два-два с половиной раза больше энергии, чем прежде и так же увеличена оказалась способность сливать её в кристаллы-накопители. Я превратился в настоящую фабрику по созданию маны. Ещё бы при этом с головой всё было в порядке… Ведь ощущения продолжали накатывать, постепенно заставляя терять контроль.

Ещё и приток энергии всё более возрастал. Мана уже поглощалась моим телом сильнее, чем в прошлое полнолуние, в тот момент, когда я сдал позиции. Однако предел всё никак не наступал. Я чувствовал жжение в центре груди, там, где располагался магический резерв, магические каналы пылали, страдая от повреждений и в то же время исцеляясь. Голова кружилась от чудовищной смеси ощущений. Звериных инстинктов, чувства могущества, боли… Хотелось отпустить, сдаться инстинктам, но я держался, понимая, что собранная в этот час магическая энергия будет кормить нас весь следующий месяц. Вот только помнить об этом становилось всё сложней. Муть в голове продолжала нарастать, грозя увести в транс также, как сделала это с другими оборотнями, что сидели, медленно покачиваясь. Уже не получалось отслеживать время, просто понять, сколько ещё нужно держаться и стоит ли вообще?

На миг прикрыв глаза, я почти утонул в навязанных чувствах, когда услышал один, выбивающийся из общей атмосферы звук. Хруст костей.

Немедленно взглянув в сторону такой аномалии, я увидел, то что подсознательно и ожидал найти. Вид корёжащегося, ломаемого собственной силой человека. Виталий упал на землю, откинув в стороны кристаллы-накопители. Его руки и ноги изогнулись под невозможными углами, под кожей словно черви задвигались кости. Лицо принялось вытягиваться,образуя безобразную морду. Вид этот был мерзок, болезнен, страшен. Попросту пугающим. Впрочем, творящееся с телом Виталия безумие быстро стало скрываться выступившей на его коже шерстью. Теперь уже тот не выглядел уродом, он всё больше начинал походить на зверя.

Взгляд отметил, как и другие оборотни начали обращение, однако я почти не обратил на это внимание. В сознании проступила чёткая, удивительно ясная мысль: «Нужно начинать!» И я не стал медлить, выпустив из конечностей кристаллы-накопители.

Всего лишь один маленький шаг, но он словно бы сдвинул лавину. Тело и без того полнилось энергией, но стоило всего на несколько секунд перестать её сливать, как объём вырос до критических значений, переполнился до краёв, заставив стиснуть зубы от дикой боли. На миг в сознании промелькнул страх, но тот оказался мгновенно сметён восторгом, ликованием. И самое главное было в том, что это были не мои чувства! Или может быть не совсем мои. Но задуматься об этом я просто не успел. Потому что события и не думали останавливаться, лишь набирая разбег.

Моё тело переполнилось, вышло за пределы возможного поглощение энергии, оказалось в шаге от того, чтобы быть этой силой разорвано и в этот момент нашло выход. Словно биение сердца, от груд к кончикам пальцев разошлась волна содержащая в себе приказ, волю, которой невозможно было перечить. И тело отозвалось.

Я ощутил, как дрогнули мышцы, кости, суставы, как пришла в движение будто бы каждая клеточка тела. Как плоть стала выворачиваться на изнанку. И это чувство взорвалось в сознании целой феерией ощущений. Невообразимая боли, соседствовала с блаженством, муки с наслаждением силой и вместе с тем в сознании всё более поднималось нечто потустороннее. От возрастающей муки хотелось разорвать собственную плоть, но почему-то в сознании царило ликование. Эта раздвоенность просто сводила с ума. Но. К счастью или нет, она не продлилась долго. И под звук занимающих новые места костей вперёд вышел истинный хозяин положения, Зверь.

…

Зверь довольно рыкнул, чувствую невероятную мощь, быстро стихающую боль. Шерсть постепенно покрывала тело, даря тепло и защиту. Энергия бушевала, требуя выхода. И Зверь не стал себя сдерживать, одним движением оказавшись на лапах.

Окинув взглядом пространство, он обнаружил рядом двух сородичей, чей запах был ему знаком. Они уже завершали обращение. И был третий. Полностью принявший истинный облик. Могучий костяк, длинные лапы, оканчивающиеся когтями, раззявленная в оскале пасть. Перед Зверем стоял мощный самец во взгляде которого читалась ненависть. И тот уже сделал первый шаг навстречу.