Всё же удивительно, как по разному может выглядеть помещение. Какое впечатление производить. Комната, в которой я находился сейчас, не так давно была гнездом разврата, затем мертвецкой, заваленной трупами, с тяжёлым духом крови и дерьма. Ну а сейчас, она вновь преобразилась, вернув себе старый вид кабинета Огра, очень гармонирующий с обликом владельца.

Помещение заново обставили массивной тёмной мебелью. На широком столе уместились книги, описи, с содержимым складов, на одной из стен расположилась схематичная карта окрестностей. Был виден неподдельный рабочий порядок. Сам же Добрынин сейчас расположился за столом, внимательно слушая мой доклад о прошедшем походе.

— Да уж, Алексей, новостей ты принёс немало, и все интересные, — произнёс Огр, задумчиво почесав щёку. — С инициацией — очень важная информация. Надо подумать, кого и когда на неё отправить.

— Нужны те, кто не струсит, — вставил свои пять копеек. — Будут драться, а не забьются в угол. Если я правильно понял, для инициации необходимы сражения с призываемыми духами, будь иначе, создатели комплекса не стали бы городить такие сложности.

— А трусы нам и не нужны. Те, кому доверили оружие, должны делом доказать своё право им владеть. А не зазря харчи жрать. Так что даже если и сдохнут в процессе — не жалко.

— Что слабые духом нобили не нужны — полностью согласен, — ответил вполне искренне. — Но ты ведь помнишь прошлые проблемы? Как легко твоя репутация рухнула в пропасть? Если мы запустим испытуемых в ту лабораторию, и тех без всяких результатов порвут, будет недовольство. Стоит до этого доводить?

— И что ты предлагаешь?

— Когда будет время, устроить кандидатам поход в лес, наведя на какую-нибудь хищную стаю. Чтобы они на деле показали, на что способны. Заодно тех, кто струсит, сразу можно будет выпнуть из нобилей.

— И когда такое можно будет провернуть? Где отыскать зверей, что будут опасны, но не порвут новичков? — задал резонный вопрос Огр.

— Где-нибудь найдём. А торопиться с этим нам смысла нет. Пока у народа мало очков опыта, инициация стихией им ничего не даст.

Некоторое время Добрынин молчал, обдумывая мои слова, но затем кивнул, признавая правоту. И тут же перевёл разговор на другую тему.

— Ладно, дело и впрямь не срочное. А вот с чем надо прямо сейчас разобраться, так это с проблемой Вити. Что с ним делать, я решу сам, поговорив лично, но сейчас хочу узнать твоё мнение. Как, по твоему, надо с ним поступить?

Хороший вопрос, над которым я думал добрую часть этого дня. И должен сказать мысли в голову приходили одна кровожадней другой. Хотелось забить эту сволочь ногами, бросить в камеру, морить голодом. Однако я понимал, что такие тёмные мысли были в немалой степени заслугой приближающегося полнолуния. Именно это понимание и позволило мне удержаться, не набив морду Виталику ещё в тот момент, когда он только заговорил об уходе. Ну и ещё то, что он и так был ранен. Но это всё отвлечённые размышления, а вопрос остаётся прежним — как Витю стоит наказать? Что стоит — несомненно. Он нарушил уговор. Получил те очки, что могли достаться всей группе, а теперь собирался уйти. Такое нельзя было спускать. Иначе за одним случаем последуют другие. Однако и слишком жёстко наказывать тоже не стоит. И раз так…

— Моё мнение, Виталия переселить в общую комнату и поставить на испытательный срок. Во время которого его лимит на получения вещей со склада ужать до минимума. Пусть месяца три побудет на голодном пайке, служа стражем у землекопов без выходных. Скучная нудная работа, сопряжённая с некоторым риском. Откажется — вылетит из нобилей. Продержится — пусть остаётся в роли рядового.

— А сразу его выгнать ты не хочешь? — спросил меня Добрынин, вперив заинтересованный взгляд.

— Очень хочу. Но всё же Витя уже заработал очков, активировал магический источник, на тренировки ходит. Он уже более подготовлен к сражениям, чем три четверти здешних обитателей. Просто так его отправлять к плебеям — растрата ресурсов. Пусть отрабатывает опыт, что он успел захапать.

— Что же, я тебя услышал, — проговорил Огр. — Тогда последний вопрос. Чем собираешься сейчас заняться?

— Сегодня я надеялся отдохнуть, — ответил, с намёком кивая на ночное небо за окном. — А уже завтра, после обеда, думаю выйти в поле с оборотнями. Возьмём пару дней в запас, проверим территории дальше на юг. Может и найдём что интересное.

Этот вариант Добрынин оспаривать не стал и следующие минуты мы потратили на обсуждения разного рода рабочих мелочей, вроде расписания занятий, направлений разведки и прочего разного. Ну а затем распрощались, и я направился… Нет, всё же не отдыхать, а проведать Алису, решив посмотреть, как у неё шли дела с изучением зельеварения.

Лабораторию кицунэ мы устроили рядом с нашей территорией, нагло оккупировав под производство целую комнату. Большую часть старой мебели из неё вытащили, взамен доставив столы, шкафы и весь возможный для работы инструментарий. И это было только в первый день обустройства. А сейчас… сейчас в лаборатории добавились новые детали.

Между шкафов натянулись верёвки, на которых расположились пучки свежих трав, виднелось несколько баночек, хранящих те же травы, но в измельчённом виде, какие-то настойки. Всего этого было пока мало, лишь несколько образцов, но все аккуратно подписанные, расставленные на нужных местах. И новая партия как раз сейчас создавалась двумя присутствовавшими здесь специалистами.

Алиса и Катя расположились у магических конфорок, взятых из научного комплекса и увлечённо варили на них какую-то бурду в маленьких кастрюльках. От двух разных смесей шёл мощный дух, из которого я мог вычленить запах нескольких знакомых растений. Честно говоря, выглядело это как приготовление супа, а никак не таинство зельеварения, однако озвучивать свои наблюдения я поостерёгся.

— Я не помешаю? — спросил у двух девушек, после нескольких секунд наблюдения за их работой.

— Нет, конечно! — ответила Катя, сопроводив слова лучезарной улыбкой.

— Мы как раз заканчиваем с этим образцом, так что можем и отвлечься, — проговорила Алиса, продолжая неотрывно смотреть на кипящий настой.– А чего ты хотел?

— Можете рассказать, как всё продвигается? Есть успехи?

На несколько секунд Алиса задумалась, но затем сделал знак, по которому кастрюльки оказались сняты с огня и отставлены в сторону, позволяя говорить без помех.

— Я ведь тебе ещё не рассказывала о том, что за знания получила? — начала с наводящего вопроса лиса.

Я ответил кивком.

— Так вот, — Алиса на миг задумалась, облекая мысли в слова. — В «Основах зельеварения» не было ни одного готового рецепта. Совсем ничего. Наверное, потому, что разных трав, редких зверей, минералов, только в нашем крае тысячи, а по всему миру просто невообразимое множество. Любой готовый рецепт будет просто бесполезен.

— И что тогда было в знаниях?

— Способы работы с ингредиентами и возможность понять, какой эффект они дают, без дегустации, — был ответ. — Я теперь знаю, как могут меняться свойства растения в зависимости от времени сбора, что накапливается в соцветиях, листве, корнях. Как воздействует на ингредиенты температура, сушка, растирание. Каждое растение предлагает десятки вариантов, как его можно обработать, с разным результатом.

— Звучит слишком долго, — заметил, нахмурившись.

— Вот уж точно. Но благодаря знаниям и нюху я могу интуитивно понимать, какие варианты самые перспективные, так что всё проходит быстро! — на этих словах Алиса гордо забрала нос. — Мы уже отыскали несколько перспективных травок и даже начали делать с ними настойки!

— А что они вообще могут? Ну в перспективе? В смысле, народная медицина, на моей памяти, высот не показывала. Так что, у вас всё лучше? И если да, то за счёт чего?

— Ну так магия! — довольная кицунэ, развела руками. — Мы вливаем ману в зелья в процессе готовки, усиливая свойства создаваемого состава. Вместо лекарственной настойки так реально можно создать настоящий эликсир!

— И как успехи?

— Ну… — на этом моменте лиса смутилась, сильно растеряв в энтузиазме. — Тут всё сложно. Надо ведь не только правильно выбрать метод сбора, нужную часть растения, время и способ использования. Но ещё и с моментом, когда добавлять ману, угадать. Знания Системы помогают, но не всегда. То в одном месте ошибёшься, то в другом. Я вон, уже множество страниц исписала заметками. И большая часть о том, как делать не надо! Но у нас уже есть успехи. Мы правильные способы вычленяем и точно скоро сможем выдать результат!

— Да, это правда! — поддержала Катя. — Мы много чего перебираем! И всё записываем. Алиса — большая молодец, всё прямо как учёный делает.

— Спокойно, спокойно! — я даже руки поднял видя, как заволновались юные зельевары. — Я и не ожидаю от вас немедленных успехов. Просто решил разобраться, как зельеварение вообще работает и узнать, не нужно ли чего добыть?

— Добыть? — Алиса задумалась. — Из оборудования нам бы не помешал дистиллятор. Возможно его удастся найти в той лаборатории? Мне бы туда сходить, посмотреть, вдруг что-то пригодится? Ещё было бы хорошо получить каких-нибудь мелких грызунов, мышей там, крыс. В живом виде. Для оценки действия эликсиров и ядов. Ну и новые травки с ягодами, для экспериментов необходимы. Особенно ягоды. Катя уже купила «создание ядов», но нам нужно провести эксперименты по смешению её слюны и природных ядов. Я уверена, что возможно найти сочетание, увеличивающее смертоносность состава. Но для этого нужно перебрать множество ингредиентов, а ещё обязательно записать, как, когда и где их собрали.

Дальше пошёл новый этап обсуждений, в ходе которого мне прочли краткий, максимально ужатый курс травника, который касался правильного сбора и переноски трав, а также рекомендации, на какие именно растения, в плане запаха, стоило обращать внимание. А ещё мы обсудили вопрос инициации Алисы, вернее того, почему ей не стоило через неё проходить. Неожиданно, но на самом деле логично — мана, окрашенная некой стихией, оказывала на зелья специфическое воздействие. Которое, почти всегда, было далеко не тем, что было желательно получить. Если быть конкретным, в трёх случаях из четырёх мана Кати, нёсшая в себе стихию воды, портила зелье. Один раз до такой степени, что оно едва не взорвалось. Правда вот в четвёртом случае всё вышло ровно наоборот. Свойства улучшились, позволив получить неожиданно хороший результат.

Алиса уже вовсю, с немалым энтузиазмом, планировала эксперименты с маной остальных стихий, но при этом сама совершенно точно не собиралась проходить инициацию, считая необходимым сохранить нейтральную, ничем не окрашенную энергию. Просто для чистоты экспериментов и дальнейших исследований. И тут я её мог только поддержать. Ну и конечно же обеспечить всем необходимым. Пожалуй, стоило ещё и всем остальным членам Отряда плотнее погрузиться в эту работу. Всё же результаты её могли принести нам пользу не меньшую, чем рунная магия. Особенно учитывая неожиданную серьёзность настроя, показанную Алисой.

Но подозреваю, настоящий результат в ближайшее время получить не удастся. Придётся подождать до тех пор, пока девушки накопят базу знаний. А пока обходиться тем, что есть. Ну и одобрить поход Алисы в комплекс за оборудованием уже завтра, не откладывая это дело. Моё отсутствие не должно было означать остановку деятельности Отряда. Стоило ценить время, развиваясь, пока для этого была возможность.

…

Вечер следующего дня, далеко на юге.

— Эй! Скоро там уже привал? — донёсся до меня недовольный вопрос Вити.

Оглянувшись, я смог отметить не менее раздражённое лицо оборотня. Что не удивительно. Для плохого настроения у парня была масса причин. Из которых усталость, подозреваю, была самой малой.

Так ещё вчера вечером у него состоялся разговор с Добрыниным, по результатам которого к мужику были применены дисциплинарные меры. Как я и предлагал, его выселили в общую комнату, ограничили в снабжении, а помимо того ещё и лишили гарема. В последнем случае удалось добиться решения самих девушек, которые с этим типом оставаться не захотели. Причины не раскрывались, но в копилку сомнений по отношению к «дезертиру» этот факт добавился. Ну и конечно злости это Вите изрядно прибавило.И вот теперь он такой недовольный отправился вместе со мной и другими оборотнями в поход.

Мог возникнуть вопрос, зачем я его с собой взял? Ответ прост — по решению Добрынина и из-за той же самой причины, что я уже озвучивал — Вите следовало отработать полученные очки опыта.

Была у меня надежда на то, что, оставшись в сознании в полнолуние, я не только смогу контролировать себя, но и направлю остальных оборотней на благое, для нас, дело. И в таком разе чем больше будет стая, тем лучше, надёжней результат. Правда неприятного общения это не отменяло.

— До заката ещё два часа. Рано нам останавливаться, — ответил Вите.

— Да мы уже целый день прём через чащобы! Сколько можно?

— Такой слабенький, — тихо прозвучал голос Кристины. Тихо, но достаточно отчётливо, чтобы его услышал каждый из нашей группы. И особенно тот, кому эти слова предназначались.

— Чё сказала? — тут же взвился Виталий.

А затем замолчал, потому что на его горле оказалась моя рука. «Шаг» был выполнен почти рефлекторно.

— Витя, ты ведь знаешь, как мне сейчас тяжело сдерживаться? Как хочется пустить чью-нибудь кровь? Так может. Ты. Не будешь. Меня. Провоцировать⁈

Свои слова я сопроводил чуть сжатыми пальцами. Голос сам собой превратился почти в рычание. И хотя Витя попытался как-то остановить удушье, но сделать ничего не смог. Хватка моя была железной, благодаря использованной магической энергии.

— Пусти! — прохрипела жертва, не оставляя попыток вырваться.

И внезапно у него получилось, просто потому что я разжал хватку, оттолкнув противника от себя. Однако же равновесие тот удержать не смог, позорно упав на задницу. Злость во взгляде Вити стала почти обжигающей.

— Да чё ты себе позволяешь⁈ — хрипло воскликнул тот. — Какого хера ты руки распускаешь?

— Эй, парень, ты чего нам мозги е… треплешь? — вмешался в спор Евген. — Харэ выступать. Сказали же, пару часов ещё пройти надо, а ты нарываться стал. Какого рожна творишь?

— Успокойся, Витя, — это заговорил уже Андрей.

Сам Витя, бросил разъярённый взгляд на нас всех и… промолчал. Потому что в его глазах отразилось понимание одного простого факта — он здесь был один. Никто из оборотней его за своего уже не считал, заступаться не собирался. Не одного меня поступок Вити взбесил. Так что его здесь всего лишь терпели. И уж точно не собирались поддерживать. Даже если переход вымотал и остальных.

— Ладно, народ, двинули дальше. Нам осталось не так много идти.

Куда мы двигались? Если говорить про общее направление, то на юг, а если быть более конкретным, то путеводной звездой нам стал невысокий холм, единственный выпирающий объект из всего моря зелени. Цель была проста. Добраться до холма, забраться на самое высокое дерево и с его высоты обозреть окрестности.

И добраться туда оказалось не так уж и просто. Вернее, я осилил путь сравнительно легко, ощущая, как за прошедшие пару месяцев смог серьёзно заматереть, а вот спутники под конец едва волочили ноги. Благо, за исключением Вити, никто так и не запросил остановки. Народ сжал зубы и шёл, сумев побороть усталость.

За это я позволил товарищам отдыхать, пока сам привычно принялся обустраивать ночлег. Натащил дров, валежника для комфортного сна и даже применил настоящую магию, сначала с помощью проснувшегося чутья обнаружив рядом с поверхностью земли воду, а затем, направив немного маны, соорудил родник. Который успешно наполнил котелок и фляжки водой. И должен сказать уже это маленькое дело серьёзно так облегчило нашу жизнь. Так что зазря я наговаривал на инициацию. Она уже начала приносить свои плоды даже в моём случае. Заодно же данная ей власть над стихией позволила, немного поломав голову, сделать добытую жидкость кристально чистой, без каких-либо примесей. Правда вот эксперименты с тем, чтобы водой атаковать, пока успеха не принесли. Ну да рано или поздно и на этом фронте будет удача. А пока я набрал воды, закинул сушёное мясо, специи, а затем уже принялся тормошить товарищей. Витю — чтобы присмотрел за едой, остальных на обучение устройству ловушек.

На самом деле после десяти часов пути по пересечённой местности, в броне, при оружии и иных вещах, подняться после небольшого отдыха было бы для остальных оборотней задачей почти невозможной. Однако полнолуние тут здорово помогло, магическим образом позволив восстановить силы. Пусть с явным недовольством на лицах, а у кого и в словах, но народ поднялся, отправившись на обучение.

Зато по приходу не было жалоб на вкус еды или жёсткость постели. Споро прикончив похлёбку, товарищи тут же рухнули в постели, где и уснули в тот же миг. Да и я от них не отстал. А уже на следующий день, поднявшись на вершину дерева, обнаружил именно то, что и хотел. На юго-западе от нас показались удивительный, необычный и совершенно точно перспективный объект. Настоящий заповедник экзотических растений и, почти наверняка, интересной живности. Путешествие не стало напрасным.

Доступные очки:

Алексей Серов (Серый): 38,1 (-50)

Дмитрий: 156,3 (+4)

Меритолас (Макс): 9 (+3 −70)

Катя: 4 (+4 −50)

Андрей: 31

Евгений (Евген): 31

Виталий (Вит): 19

Кристина: 34

Алиса: 39 (+5)