Забегая вперёд можно сказать одно –идея разделиться была правильной. За следующий час никаких монстров мы не обнаружили, зато нашли немало другого, приятного. Обшаривая комнаты, заставленные оборудованием, по виду ещё более сложным, навороченным, чем то, что находилось в малых строениях, мы также нашли немалое число кристаллов-накопителей. Причём как пустых, так и заполненных энергией. Также обнаружилось несколько очень странных «тарелок», исписанных рунами, с выемкой под кристалл. Были предположения, что они могли делать, но их я оставил на будущее, а пока просто убрал находку к остальным. И туда же направились разные мелкие необычные безделушки, интересные материалы, рабочая одежда и прочие полезные вещи. Наш поход наконец начал себя оправдывать уж в плане ценных трофеев. А ведь помимо всего указанного мы нашли ещё и несколько запертых дверей. За которыми просто обязано было быть что-нибудь интересное! Однако их вскрытие было отложено до момента воссоединения Отряда, ибо интересное могло иметь зубы и бить по ним стоило всей когортой.

Благо, с воссоединением тоже проблем не возникло и в какой-то момент я сначала услышал, а затем и увидел товарищей. Причём пересеклись мы как раз рядом с очередной запертой дверью, украшенной витиеватой росписью рун. Которая ещё и выглядела внушительно, мощно, предполагая за собой что-то действительно интересное.

— Ну что, Серый, сравним, у кого улов больше? — бодрым тоном выдал Дмитрий, демонстративно потряхивая заполненным рюкзаком.

— А чего сравнивать, у нас четыре рюкзака, а у вас три. Победитель очевиден, — за меня ответил Андрей.

Семь на четыре не делилось, вот и получилось так, что я взял с собой оборотней, в то время как Дмитрий возглавил всех остальных.

— Эй, так не честно! — возмутился гном этому факту.

— Тебе просто не стоило мериться размерами… мешков. Умей признавать поражение, — прозвучал ехидный ответ от Кристины.

На пару мгновений Дима замер, хватая ртом воздух, и эта картина была столь уморительна, что вызвала взрыв смеха. Даже Катя смеялась в кулачок, не обращая внимание на укоряющий взгляд Димы.

— Смейтесь, смейтесь над бедным гномом! Только потом не удивляйтесь, если этот гном тоже пошутит! — посулил друг.

Его угроза была встречена улыбками, а вот я серьёзно задумался, представляя возможный арсенал товарища. И фантазия насочиняла мне такого… Определённо, нашего артефактора не стоило провоцировать. Да и веселье лучше было отложить. Солнце уже давно клонилось к закату, чтобы вернуться на Базу до его захода, стоило поспешить. Однако прежде требовалось разобраться с закрытыми дверями. В частности, с ближайшими к нам. О чём я и сообщил всей честной компании.

— Эх, чтобы вы без меня делали⁈ — для порядка пробурчал Дмитрий, но за работу взялся, направившись в очередной раз чертить руны. Однако стоило гному коснуться дверных створок, как он замер, показав отрешённое, отсутствующее выражение лица.

— Дима, всё в порядке? — спросил я спустя несколько секунд, когда выражение лица у гнома не поменялось.

Тот ответил не сразу, заставив уже всерьёз обеспокоиться. Только спустя десяток секунд товарищ заговорил, тщательно подбирая слова.

— Серый, тут такое… сложно передать. Но я словно чувствую, знаю, что заложена в рунах. И, кажется, могу на них повлиять. Нужно только влить ману… так.

После этих слов прозвучал сухой щелчок, с которым дверь в помещение распахнулась. Та самая дверь, что ранее мне никак не поддавалась.

— Впечатляет, –совершенно искренне сказал я.

— А то ж!

— Ладно, заходим внутрь. Бдительность не теряем! — произнёс уже серьёзно, настраивая народ на деловой лад. После чего резко распахнул дверь, заглянув внутрь.

Открывшееся нам помещение превзошло все ожидание. В том смысле, что я рассчитывал на склад, полный оружия, лучше всего — футуристических магических винтовок, но обнаружили мы совершенно иное. А именно просторную комнату, освещенную многочисленными кристаллами на потолке, показывающими целое ничего. Ладно, не совсем так. В ромбовидном помещении всё же находился один объект, пусть и выглядевший здесь совершенно чужеродным. Это был уже знакомый нам постамент, на котором покоился кристалл. И на этом всё. Больше в комнате не было ни единого предмета, даже пыль здесь не залежалась. И зачем оно тогда было создано? Да ещё так ярко освещено? И почему свет здесь горел до сих пор, тогда как в иных помещениях нас встречали только тусклые светильники, едва способные разогнать мрак? Это всё было очень странно.

— Ещё один кристалл данных? Вот это повезло, так повезло! — радостно произнёс Дмитрий, явно не мучившийся сомнениями. Не только я и гном, но и все остальные члены отряда проникли в комнату, озираясь по сторонам и бросая любопытные взгляды на кристалл.

— Так, что тут у нас? — вопросил Дмитрий, шагнув ближе к постаменту и… в этот момент мои чувства взвыли от ощущения опасности. Это произошло резко, ярко и без какой-то определённости. На целую секунду я застыл, пытаясь осознать, что подсказывают мне инстинкты, откуда ждать угрозы? И этого времени оказалось достаточно, чтобы двери в комнату захлопнулись, отрезая нам единственный выход. Не то чтобы я имел шанс это предотвратить.

— Какого чёрта⁈ — крикнул Андрей, сопроводив слова мощным ударом ногой в створки.

Однако те даже не шелохнулась.Не поддались они и усилиям Дмитрия, судорожно начавшего щупать преграду. И ведь иного выхода на самом деле не существовало. Я не видел ни одной щели, даже намёка на проход. И что самое поганое, чувство опасности всё никак не проходило.

— Что же нам… — начала говорить Катя, но именно в этот момент произошло новое событие. Кристаллы на потолке начали мерцать, постепенно набирая интенсивность. А затем вспыхнули ослепительно ярко, так что лучи обожгли глаза даже через сомкнутые веки.

Мне даже показалось, что я ослеп. На долгие мгновения зрение показывало лишь чёрное пятно, пугая до дрожи в коленях. Однако затем темнота начала отступать, позволяя увидеть пространство перед собой. И тут меня настиг новый удар, ведь обнаружил я уже совсем другую комнату, в которой не было никого из моих товарищей. Только я один.

Само помещение по интерьеру очень напоминало прошлое. Здесь царила такая же пустота, ровно также горели кристаллы на потолке. Однако постамента в центре не было. Как и отсутствовал вход, пусть даже и запертый. Зато в наличии было целых восемь странных экранов прямоугольной формы. Высотой под два метра, матовых, выполненных из неизвестного металла, они чем-то цепляли взгляд, настораживали. Наверное, я смог бы понять, что именно в них было не так, но прийти в себя, собраться с мыслями мне не дали. Механизм, поймавший меня в западню, не собирался останавливаться.

Откуда-то с потолка прозвучал голос, холодно объявивший нечто на незнакомом языке, после чего кристаллы засияли, но отнюдь не так, как делали это ранее. Теперь они начали менять цвет, погружаю комнату то в алые тревожные оттенки, то в мертвенно-синие… От этой цветовой гаммы начинала кружиться голова. Так ещё свет что-то делал с моим телом, как-то воздействовал на ману. Чёрт его знает как, но я чувствовал изменение течения энергии в организме. И это мне совсем не нравилось. Благо, светопляска продлилась не долго. После перебора основных цветовых спектров, кристаллы вернулись к своему прежнему состоянию, проецируя что-то очень похожее на тёплое сияние старых лампочек.

Я было выдохнул, радуясь возвращению нормальности, однако сделал это преждевременно. Потому что события даже не думали заканчиваться. Скорее наоборот, набирали обороты. И следующим актом в программе стало пробуждение одного из экранов, что ранее вызывал подозрения. Мои прошлые сомнения явно были не напрасны, ведь теперь он покрылся словно бы плёнкой из воды, которая задрожала, стала вытягиваться в мою сторону. А затем из этой жидкой кляксы проросли лапы, ступившие на пол.

Сказать, что я ошалел от всего происходящего, значило неслабо преуменьшить моё состояние. Словами, даже матерными, мой шок описать было нельзя. Всё происходило слишком быстро, слишком странными были события. Вот только с другой стороны я уже не был тем боязливым гражданским, в первый раз вступившим в дикий лес. Я привык постоянно встречать на своём пути разную дрянь. А на страх научился отвечать яростью.

— Умри, сука! — проорал, вонзив копьё в ещё не сформировавшегося зверя.

Удивительно, но одного удара копья оказалось достаточно, чтобы тот расплескался, рухнув лужей воды. И эта лёгкость сразу подсказала не слишком радоваться победе, искать подвох, который обнаружился в тот же миг. Активизировались ещё два экрана, словно нарочно беря меня в кольцо.

— Врёте, суки, не убьёте! — крикнув, дабы придать самому себе храбрости, я бросился к новому зверю, затем ко второму, к третьему… Но все мои усилия приводили только к одному. Один за другим спящие экраны активировались, начиная создавать новых противников. И в конце концов заработала вся дюжина.

В таких условиях было лишь вопросом времени, когда моя скорость стала бы недостаточной. И если в первые минуты подмогой был «шаг», то и он не мог спасать вечно. В конце концов мана оказалась истрачена почти до самого конца. Переместившись в последний раз, я с долей отчаянья увидел, как у противоположной стены на пол ступил полностью сформированный волк, состоящий из голубоватой воды. И родственных чувств в нём не было ни на грамм. Эта тварь определённо хотела меня сожрать. Что и показала, ринувшись в атаку.

Немногие крохи маны у меня оставались. Их хватало на то, чтобы поддержать ускоренный разум. А потому атака зверя была для меня совсем не опасна. Монстр был убит одним движением. Однако к этому моменту на пол ступили ещё два водяных чудища.

Не став дожидаться их атаки, сам бросился в бой. Быстрым уколом сразил одного противника, круговым движением развеял второго. Однако на смену им пришли новые твари и их стало только больше. Я крутился волчком, бил что есть силы, вкладывая всего себя. Но этого было недостаточно. И мой навык владения копьём, то, чем я гордился, подвёл первым. Очередной выпад не смог расплескать зверя, лишь чиркнул по его шкуре. В ответ же тварь ударила лапой по моей ноге, оставив кровоточащую рану и чувство жгучего холода.

В сознании промелькнуло удивление, лёгкая радость от того, что волк меня не повалил, позволил сражаться дальше, но эта мысль была откинута в сторону, вместе с проведённой контратакой. А затем ещё одним ударом и ещё. Увы, недостаточное мастерство оказалось не единственной моей слабостью.

Следом я истратил последние крохи маны. Не стало энергии, способной разгонять разум и последствия этого оказались плачевными. Понятный, чёткий мир смазался до мутной картины, мельтешения невероятно быстрых врагов. Плата за неразумные траты маны оказалась тяжёлой. Из воина я разом превратился в загоняемую хищниками добычу.

Физические силы оставили меня последними. В какой-то момент, когда конечности покрылись множеством ран, заледенели, я не удержался на ногах, рухнув на залитый водой пол. Но и тогда, на волне ярости, страха продолжил бой. Выхватил кинжал, полосуя воздух, морды зверей. Я не мог здесь умереть. Не после всего пережитого! Только не так глупо!

…

Другая комната, огненные блики, ожоги на руках. Раскалённое до красна острие копья. Она не сдастся, она будет драться до конца!

…

Свист ветра в ушах, быстрые тени, набрасывающиеся из-за спины. Капли крови разносятся по комнате, с каждым ударом сердца испаряя надежду. А он ведь только шагнул к своей мечте…

…

Пыль, вязкий грунт под ногами и каждый вздох — мучение. Но ему было за что сражаться. Он ведь только что начал по-настоящему жить!

…

Со стороны центральное здание научного комплекса оставалось таким же. Громоздким, серым, мёртвым. Но на деле в эти самые секунды оно ожило. Семь научных полигонов заработали в полную силу, воплощая в жизнь лучшую разработку ученых, когда-то трудившихся здесь. И теперь семеро разведчиков, по незнанию вошедших не в ту дверь, должны были на своей шкуре ощутить результат их работы. Хотели они того или нет.

…

Пробуждение не было приятным. Всё тело ломило, конечности жгло, было дурно, словно при тяжёлой болезни. Однако вместе с тем я чувствовал удивление с капелькой радости. Ведь все эти негативные ощущения говорили о том, что я всё ещё был жив. Чего было сложно ожидать исходя из последних воспоминаний, когда моё тело оказалось буквально облеплено монстрами, а разум застилал холод. Мне казалось, что умираю. Я был уверен в этом. Однако теперь выходило, что это оказалось совсем не так.

Осознав необходимость определиться с вопросом своего выживания, я наконец раскрыл глаза и первым обнаружил перед взором сообщение Системы. Причём такое, что в очередной раз умудрилось ввести меня в ступор.

Внимание, вы прошли через инициацию стихийного элемента (вода). Свойство вырабатываемой вами маны изменены. Результат:

— На 300% увеличена эффективность заклинаний водной стихии.

— Невозможность использования заклинаний огненной стихии.

— Освоение и применение заклинаний иных стихий и направлений значительно затруднено. Исключение — содержащие в себе родственную воде энергию.

— Вы наделяетесь свойством чувствовать родственный вам элемент воды.

Обращаем ваше внимание на открытие возможности освоения новых способностей (посмотреть список).

Я перечитал это сообщение несколько раз, с большим трудом вникая в его смысл. Мысли ворочались очень медленно и неохотно. Голова была тяжёлой. И всё же мне удалось уловить одно словосочетание, ключевое во всей этой ситуации: «инициация стихийным элементом». То, что произошло, это было инициацией? Меня переместило в ту комнату не ради изощрённого убийства, а, чтобы изменить, наделив ману новым свойством? Постойте. Меня? А что насчёт всех остальных?

Появившаяся мысль заставил адреналин вскипеть в крови, отбросить странные сообщения Системы, подскочить на месте. О чём я сразу пожалел, прочувствовав все тяготы много пережившего тела. Я едва не рухнул туда же, где только что лежал. Но всё же, через боль в мышцах, застилавшую взор муть, мне удалось разглядеть их всех. Всю свою команду.

Выглядели мои товарищи сильно потрепанными. Мы и до того успели заработать немало ссадин и синяков, но теперь вид команды был совсем печальным. Причём у всех по-разному.

Дмитрий, сейчас вяло шевелившийся на полу, красовался многочисленными ушибами, ссадинами, царапинами и к этому всему был покрыт немалым слоем грязи. У Макса руки с ногами исчерчивались многочисленными порезами, из которых медленно текла кровь. Кристину покрывали ожоги, от её волос шёл стойкий запах гари.

Именно к ней я и бросился… Хотя вернее сказать, поплёлся, шатаясь, точно пьяный. Впрочем, каждый следующий шаг удивительным образом давался проще. Головокружение, муть в глазах постепенно отступали, прояснялось сознание. Жаль только боль в ранах ровно наоборот, становилось лишь сильней. Хотя правильней будет сказать, что помутнённое сознание действовало как своеобразное обезболивающее, и с приходом в норму я получал весь спектр ощущений.

Впрочем, терпеть боль я уже научился, так что помехой она не стала. До Кристины я добраться смог, рухнул перед ней на колени и тут же принялся осматривать девушку. На этом моменте меня настигло облегчение — Волчица была живой. Потрёпанной, но живой. Дыхание было чуть хриплым, но само его наличие уже радовало. Ещё большим облегчением стал момент, когда, от лёгкого прикосновения та раскрыла глаза, показав целую бурю эмоций. Там были страх, ярость, смятение… Но бушевали эти чувства лишь мгновения, пока не сменились осознанием перемены. Оглядевшись по сторонам, Кристина обратила уже осмысленный взгляд на меня, а затем внезапно прильнула, уткнувшись в грудь. Плечи её начали мелко вздрагивать. До меня донёсся тихий всхлип.

— Ну ничего, всё хорошо, теперь всё хорошо, –принялся я бормотать подобную и прочую успокаивающую ерунду, и сам понемногу приходя в себя. Да уж, это приключение было немалым потрясением для нас всех. И хорошо ещё, что мы из него вышли живыми и даже вполне целыми. Вот только удастся ли мне сохранить Отряд после таких потрясений? Не разбежится ли народ, напуганный такими событиями?