Впереди, в полутора десятках километров, царила совсем иная, чем в отряде Серого, атмосфера. Если преследователи пылали жаждой крови, то у их врагов переплетались радость и отчаянье. Радость, понятное дело, исходила от похитителей. Отчаяние — от похищенных. Бывшие лесорубы брели угрюмо, бросая затравленные взгляды на врагов. Те же не забывали подталкивать их в спины, отвешивая весёлые комментарии. Для них весёлые.

— Шевели булками, падаль! — изгалялся Денис, один из агрессоров. Знающие люди могли бы рассказать о нём, что ещё пару дней назад этот парень мало чем отличался в статусе от уводимых в рабство лесорубов. Был таким же кормом для вампиров, живя от одной недели к другой в отчаянной надежде, что его не выберут, а если перст остановится на нём, то хотя бы смерть минует или им заинтересуется девушка, а не клыкастый мужик. Что же, в каком-то смысле, ему помогло несчастье.

Когда отправленный за беглецами элитный отряд вернулся, потеряв четырёх человек, в том числе двух вампиров, у верхушки Базы появилась потребность в новых слугах. В число которых и вошёл Денис. И вот теперь наслаждался обретённой мелкой властью.

— А ты, что тут забыла, красотка? — обратился он к единственной девушке-пленной. — Зачем же ты занималась такой тяжёлой работой? Хочешь, я о тебе позабочусь?

— Закрой пасть! — прозвучал женский голос. — Рабыня предназначена не тебе. И если ты об этом забыл, то дыба напомнит.

Одного только звука её голоса хватило, чтобы все присутствовавшие смолкли, а сам Денис боязливо сжался. Кирала, такое имя взяла женщина, являлась вампиром и, по совместительству, правой рукой их лорда. Кому-то могло показаться глупым, называться лордом, имея в подчинении менее сотни людей, но высшему вампиру такое в лицо никто бы сказать не рискнул. Боялись, причём справедливо. Не только и не столько за силу, сколько за беспощадную, изощрённую жестокость. Хотя если говорить о силе, среди слуг и даже рабов порой слышались шепотки. Люди обсуждали недавнее поражение. Момент, когда сам лорд со своими лучшими людьми погнался за вздумавшими улизнуть беглецами, но потерпел поражение. И не просто не смог вернуть рабов, живыми или мёртвыми, но потерял четырёх подручных, в том числе своего прежнего зама, довольно сильного вампира, к тому же ещё сам заработал рану. Более чем показательная история, имевшая очень разные последствия. Для Дениса, а также Киралы тот случай позволил подняться в иерархии. Однако же данная история в то же время принесла неуверенность, смятение. Пошатнула власть лорда.

«Акелла промахнулся» — звучала самая хлёсткая из услышанных на этот счёт фраз. Острослова распяли прямо на глазах рабов и слуг, оставив умирать на протяжении следующих дней. Даже десять часов спустя он был жив, своим примером окорачивая думавших усомниться насчёт силы их лорда. Эта расправа вроде бы помогла, но только отчасти. Сам Денис замечал множество злых, ненавидящих взглядов. Чувствовал шкурой, насколько сильно натянулась невидимая цепь на шеях рабов. Власть страха велика. Она сковывала, но, кажется, ещё одно усилие, случай и цепь разорвётся, выпустив кипящий гнев черни. И Денис, как недавно присоединившийся, тогда точно станет первой их жертвой.

Было боязно за такую судьбу, за возможность потерять совсем недавно обретённую власть. Так что Денис был первей всех в поддержке инициатив лорда. В том числе идеи набега, показательного возмездия соседям. У их старшего вампира отобрали рабов, убили слуг. И за это точно надо было отомстить. Лучше всего, захватив Базу врага, но если не получится, то хотя бы взять себе их рабов, восполнив потерянное. Таков был план лорда. И пусть в минимальной степени, но он исполнился. Они смогли незаметно подобраться к логову врага. И пусть отказались от идеи взять штурмом Базу, увидев, насколько легко неприятелям удалось расправиться с монстрами, зато с лёгкостью смогли убить надсмотрщиков и захватить себе пленников. Это всё выглядело как немалый успех, и Денис надеялся, что в награду ему позволят взять рабыню себе. Вампиры в любой момент могли вызвать в свои покои любого раба ради секса, крови или и того и другого, но слугам дозволялось подобное только за высокие достижения. И оставалось надеяться, что участие в этом походе станет достаточным, чтобы подняться на ещё одну ступень в иерархии.

Позитивный ход мыслей оказался сбит видом странной тени. Денис был лесным эльфом и обладал превосходным зрением. Так что ухватил непонятное движение, но вот опознать не смог. Это было что-то быстрое, эфемерное. Скорее всего просто игра воображения. По крайней мере именно так он себя успокаивал. Однако же вскоре замеченная тень появилась ещё раз и теперь уже впереди, полетев почти прижимаясь к земле. Денис на миг растерялся, не зная, стоит ли ему крикнуть предупреждение, а может лучше присмотреться? Что же, промедление стало фатальным. Пусть и не для него.

Тень расправила крылья, метнувшись к Глебу, опытному слуге. Которому никак не помогли наработанные умения. Он лишь успел испуганно дёрнуться, когда существо взвилось, ударив в район поясницы. И тут лес потряс оглушительный, полный боли крик. Глеб рухнул на землю, скорчившись в позе эмбриона, в то время как тень, рассыпая в сторону кровь, бросилась обратно в лес. Её заметили. С пальцев пришлого вампира сорвались кровавые стрелы, особая атака, погнавшаяся за монстром. Но, то ли приблудыш промахнулся, то ли летучая тварь оказалась слишком крепкой. Но её это не убило. Существо достигло деревьев, скрывшись за листвой. Отряд погрузился в испуганное молчание, которое постоянно перебивали вопли Глеба. Его стоны пугали, вызывали дикое раздражение, желание свернуть челюсть тупице, только бы он своим голосом не напоминал, что и остальные способны разделить подобную участь. Вот только Денис боялся даже обернуться в сторону раненого. Ему казалось, стоит отвести взгляд и тварь атакует уже его. И может это опять были лишь нервы, но в темноте ему уже несколько раз мерещилась та проклятая тень. Казалось, монстр их не оставил, но при этом будто издевался, не спеша атаковать. Прошла минута, вторая…А затем у одного из лучников сдали нервы. Он пустил стрелу в какую-то тень и этим спровоцировал тварь. Та выпорхнула из-за деревьев, полетев прямо на неудачливого стрелка, но тут в её сторону ударили сразу две россыпи кровавых капель. И всё. Монстр будто бы испарился, лишь дуновение ветра обдало стрелка. Они выжили и лишь крики Глеба всё ещё напоминали о случившемся.

— Что это было, мать его⁈

— Новый монстр?

— Куда он делся⁈

Как только опасность испарилась, поднялся невообразимый гвалт. Слуги перекрикивали друг друга, выдвигали версии, спорили. А вот вампиры сохраняли молчание, о чём-то напряжённо думая. Впрочем, кавардак продлился не долго.

— Тихо! — прикрикнула Кирала. Команда подействовала. Слуги замолчали, только Глеб продолжал стонать. Впрочем, не долго. Вампир мотнула головой своему напарнику. Который подошёл к раненому, обнажив кинжал. Короткий взмах и Глеб перестал испытывать боль и вообще жить.

— Призови её, — между тем отдала новый приказ Кирала.

Ещё один кивок от пришлого вампира, движение кистью и взору слуг и рабов предстала поистине тошнотворная картина. Тело Глеба окуталось кровавой пеленой, кости задвигались с ужасающим скрежетом, формируя нечто новое, мерзкое. Несколько мгновений и средь леса поднялась тварь, напоминающая собаку, лишённую кожи. Но самое отвратительное было в том, что, присмотревшись, в ней отчётливо угадывались человеческие черты.

— Отправь её по нашим следам. Нужно узнать, не идёт ли за нами погоня, — отдала новый приказ вампир.

Вскоре вурдалак уже сорвался со своего места, умчавшись в тёмный лес. В то время как вампиры, слуги и рабы продолжили путь. Они старались двигаться быстрее, подгоняли пленников, чтобы наверстать упущенное время. Однако, не прошло и получаса, как пришлый вампир вздрогнул, тут же повернувшись к Кирале.

— Вурдалак мёртв, — сообщил он.

— Проклятье! Значит они не просто преследуют нас, но и уже очень близко⁈ — глава отряда замерла, её взор метнулся со своего напарника на слуг, затем обратился на рабов. На несколько секунд она задержала взор на них, а затем расплылась в довольной усмешке, демонстрировавшей клыки. Вампир нашла спасение.

…

Как сообщил нам Андрей, атака оказалась вполне успешной. Одного врага ему удалось прикончить, а других задержать на несколько минут, таким образом увеличивая наши шансы вскоре настичь противника. Сам Андрей рвался выпустить в погоню ещё одного духа, нанести новый удар, и я его в том полностью поддерживал, выдав райский фрукт и кристалл-накопитель. Так что уже через несколько минут в погоню устремилась ещё одна воздушная птица.

Также из стоящих упоминания событий было появление какой-то мерзкой твари, но та окочурилась от одного единственного удара дубиной Огра. После чего мы продолжили путь, одновременно ожидая сообщений от Андрея. Вот только принёс он совсем не те вести, что мы рассчитывали услышать.

— Мы должны поспешить. Срочно! — воскликнул оборотень. И стоило ему изложить суть проблемы, как отряд на самом деле ускорился до возможного предела. Ещё полчаса, совсем малый срок и мы оказались на месте. Там, где отряд вампиров атаковал призванный дух. И одновременно в том месте, где враги сделали свой ход, мерзкий, ублюдочный и в то же время эффективный.

Мы застали на лесной прогалине массу окровавленных тел. Обоняние уловило запах крови, настолько густой, что смог почуять даже я в своём нынешнем состоянии. Перед нами предстали похищенные лесорубы. Восемь тяжело раненых. Один… Судя по состоянию тела, сначала его высосали досуха, а затем отрубили голову, последнюю забрав с собой.

— Вот же суки, — произнёс, очень желая что-нибудь сломать. Лучше — хребет одного из сделавших это уродов. Да только их поблизости не было, так что вместо мести следовало заняться спасением. В первую очередь как можно скорее полить заживляющий эликсир на рану ближайшего ко мне парня. Мы все принялись за помощь пострадавшим, щедро расходую лекарства, желая спасти бывших пленников. И надо сказать, твари очень филигранно подошли к своему делу. По словам Алисы, почти все найденные нами лесорубы были одной ногой в могиле. Но только одной. Их ещё можно было спасти, если вовремя доставить до капсул. У нас был шанс. Вот только ради этого нужно было оставить погоню. Прямо как в прошлый, раз, но в этом случае враг сам создал эту ситуацию. Умные ублюдки, действительно таким способом сумевшие выиграть себе несколько дней жизни. Впрочем, во мне горело желание не позволить им слишком сильно наслаждаться победой, и не только я этого хотел.

— Андрей, — обратился к оборотню, в глазах которого желание мести стало полыхать ещё сильнее. — Ты можешь своей птицей настичь ублюдков и прикончить хотя бы ещё одного?

— Сделаю, — был ответ.

Оборотень вновь погрузился в транс, мы же взялись за своё дело. Принялись организовывать носилки, привязывать раненых к спинам членов отряда. Пришлось наплевать на правильность переноски, потому что было очевидно — время играло против нас. Алиса не сомневалась в том, что у многих было внутреннее кровотечение. Счёт шёл на минуты. Малейшее промедление могло убить пострадавших. Так что мы даже не стали собираться всей группой. Раненых уносили в тот же миг, как была возможность. Постепенно поляна пустела. Когда очередь дошла до Алисы, принявшей на закорки находившуюся в беспамятстве девушку, за воровство угодившую на лесоповал, очнулся и Андрей, сухо сообщив, что приказ выполнил. Ему удалось ещё раз пустить кровь врагу. Но я понимал чувства товарища. Этот удар радости не вызывал. Бешенство продолжало клубиться в груди. Требовало выхода. И удовлетвориться могло только одним — полным истреблением этих мразей. Иных вариантов ни разум, ни чувства не признавали. Однако я в очередной раз вынужден был отложить месть, чтобы спасти жизнь. Сначала помог Андрею, а затем и сам взял на закорки раненого, максимально быстро двинувшись к Базе.

И, забегая вперёд, можно сказать, что этот шаг оказался оправдан. Нам на самом деле требовалось тогда поспешить. И даже так, спасти удалось не всех. Двое раненых умерли в пути. А всего за вечер и ночь погибли шестеро. Шестеро человек, павшие в бессмысленной бойне.

Уже почти три месяца прошло с момента попадания в этот мир, множество происшествий случилось, но в очередной раз мы смогли убедиться в том, что самыми страшными, опасными для нас врагами были другие избранные. Монстры почти перестали нести угрозу, но вот такие же люди, как и мы, оказались много опасней.

— Всем внимание! — перебивая мрачный ход мыслей, рявкнул Добрынин, собравший и мой отряд и многих других обитателей Базы в зале, как только лечение раненых подошло к концу. — Вы все знаете, что случилось. Нас атаковали соседи. Ударили в спину по самым слабым. Убили шестерых наших товарищей. И мы это позволили сделать. Я позволил.

Огр обвёл взглядом присутствующих, показывая ярость на лице, кипящую злость, то, что было у многих на душе. Затем продолжил.

— Я — глава Базы. Все успехи и все потери лежат на мне. И сейчас я не собираюсь прятаться за чужие спины. Это поражение — моё поражение. Но также я вам скажу, что не стану и оставлять этот удар без ответа. И спрошу вас, а вы готовы ударить по врагу⁈

— Да!!! — раздался разноголосый крик. И мой голос был в числе остальных.

— Отлично, — кивнул Добрынин. — Тогда слушайте план. Это был долгий, очень долгий день. А потому мы восстановим силы, а завтра в полдень выступим в поход. Присоединиться будет не обязанностью, а правом. Я отберу лишь добровольцев и только тех, кто не только хочет, но и может сражаться. Все же остальные также не останутся в стороне. Они будут защищать Базу в нашу отсутствие. Станут щитом для самых слабых. Именно так мы поступим.

Выдержав ещё одну паузу, Огр продолжил:

— У вас будет ночь, чтобы всё обдумать. Но мой вам совет таков. Если сомневаетесь, боитесь… Или отбросьте сомнения или оставайтесь здесь. В бою с врагов сомнений быть не может. А эти твари показали себя врагами. И если мы не уничтожим их, то погибнем. Так дайте себе только час на решение, а затем ложитесь спать. Восстановите силы. Завтра они вам понадобятся.

На этом Добрынин закончил, отправившись прочь. Чуть позже стали расходиться и остальные. Что касается моего отряда — я с Димой быстро погнал народ в постели. Огр был прав. Завтра нам понадобится много сил. Мы и без того совершили ошибку, вынужденную, когда дали врагу время. И повторять её ещё раз не имели право. Нашей обязанностью было с завтрашнего дня взять самый высокий темп движения, дабы нагнать противника. Чтобы если не настигнуть в пути, то не позволить ему совершить ещё один поход. Больше мы не могли позволить ублюдкам нападать первыми. Нашей задачей было нанести по ним удар самим и сделать так, чтобы он был окончательным.

И нет, я не настолько рехнулся на чувстве мести, чтобы желать уничтожить всех соседей. Тотальную резню всех жителей вражеской Базы никто проводить не собирался. И по этой же причине мы не думали дожидаться скорого полнолуния, не считали нужным врываться к врагу в зверином обличие. Убивать невиновных не следовало. Но вот вампиров и их прислужников — им пощады быть не должно. Такова была моя позиция. Впрочем, не только моя. Так думал Андрей, такого решения придерживался Добрынин. И даже не столь кровожадные типы, вроде девушек, Димы не думали возражать. Если у кого и были сомнения, прошедший вечер их развеял. Вампиры на самом деле представляли для нас угрозу, которую требовалось уничтожить.

И я очень надеялся, что после этого мир даст нам немного покоя. Перестанет давить, грозя сломать, прикончить. Хоть на некоторое время подарит отдых. Безопасность. Наверное, в этом мире она была недостижимой мечтой, но всё же я готов был сделать очень многое, чтобы её получить. И может в одиночку бы никогда не справился. Но вместе с товарищами мне казалось, что достичь её всё же было возможно.